Страшная участь неопределимо долгого ожидания пугала молодого «икса». Как бы рядышком, вторым трупом, не лечь… Но приказ есть приказ. Все люди в МКБ приходят добровольно. И служить в ЗП насильно никто тебя не гонит. Но если ты уже служишь в Патруле, значит, ты кирпичик монолитной стены, скрепленной раствором дисциплины. Когда солдаты начинают ослушиваться приказов, офицеры продавать секретные сведения, генералы торговать армейским имуществом… и все такое прочее – это верный признак близящегося конца. Армия – фундамент государства. На шатком фундаменте – ничто не устоит. Даже казавшаяся непоколебимой Империя.
– …нтуриона-антизема обнаружили на столичной планете Ланбаола, – говорил накчез офицерам своей когорты, собравшимся в реале и виртуале на большой совет (наверняка нечто подобное одновременно происходило и в штабах когорт прочих Легионов!), – уже напрочь протухшего от нещадного солнца. Значит, во плоти оластер никак не мог находиться на той зябкой планете, где убили частного детектива, и разгуливать с ним под ручку по городку… – Генерал-сержант на секунду смолк, обводя своих подчиненных свирепым взором десятка разнодиапазонных глаз, и заорал громкоговорильной пастью: – И вообще, кто же тогда еще позавчера командовал центурией, если оластер как минимум сто часов трупом валяется?! Призрак или голопроекция?.. Но ведь с ним за это время и в реале многие контактировали, и ничего странного вроде бы не замечали! Я сам с ним третьего дня в массажном салоне столкнулся, майор арендовал двух гуманоидных девочек и отправился с ними в номера…
Устрашающе-великолепный в своем грозно-постмодернистском обличье, темпераментный, как все они, накчез опять замолчал, свирепо раздувая десяток разнодиапазонных носов. Взрыкнул, как рассерженный истернаец, и четырьмя тонами тише велел тихоговорильной пастью:
– Выкладывайте, у кого какие соображения и наблюдения. Да по-быренькому. У антиземов в хозяйстве явно полнейший армагеддон приключился. Но господа каратели, как обычно, делиться не изволяют и плакаться в жилетку не склонны.
…В штабах всех когорт корпуса проводились экстренные совещания. Порождая практически идентичные «обмены мнениями», сводившиеся к недоуменно-тревожным констатациям:
– Точно – ничего?
– Ну, мелкие странности на протяжении нескольких последних суток…
– Чем занимается наша разведка?! Да у них там не мелкие, а очень даже крупные странности на каждом шагу… – бушевали комкоги. – Неведомые звездолеты из-под воды выныривают, неуязвимые убийцы на улицах хозяйничают, транзитные зоны в поля битвы превращаются, всяческие слепые проколисты шутя уделывают сторожевиков и перехватчиков! Сплошной голобое-вик, господа офицеры, но в реале воплощенный!!
Самые дальновидные предводители когорт добавляли, что оливкой 'в коктейле событий, то есть самой гениальной «находкой режиссера» материализовавшегося блокбастера, был обескураживающий факт: вместо настоящего командира самым элитным подразделением чуть ли не самого важного легиона Звездного Патруля некоторое время командовало что угодно, но только не его законный командир!!!
– …кто мне ответит, господа офицеры межзвездной армии, на сей животрепещущий вопрос?!! – полной мощностью громкоговора сотрясал галактические коммуникации Зи-буа Шангай Цу Яр.
Словно в ответ, одномоментно ПРЕРВАЛАСЬ СВЯЗЬ. Вспышка, душераздирающий треск, короткий, оборвавшийся на взлете, всхлип…
Без связи подразделения, базирующиеся в Большом Драконе, тут же распались на малые, мелкие и мельчайшие группки. Отделенные друг от дружки годами и годами полета с предсветовой скоростью. Горсточки разноцветных песчинок, разбросанные по безбрежной пустыне… Это было не просто Опасно. Это было по-настоящему страшно. В свое время та же участь постигла SA, имперскую армию. И локальные, раздробленные, отрезанные от штабов части SollArmy далеко не везде и не всегда побеждали в боях войска иных рас, жаждавших обрести вожделенную независимость.
Империя – это не трон и завоеванные пространства. Это возможность КОММУНИКАЦИИ. Дороги, пролегающие от трона к самым дальним уголкам и границам. Это доступность информации. Это быстрая связь – средство своевременного получения и владения информацией. Древнеземные римляне вначале построили дороги и только потом осознали себя Империей. Древний зем КарлВеликий не только завоевывал пространства, но и строил дороги, чтобы не утратить завоеванное; и стал Императором владений, простиравшихся на территорию всего континента Европа, – в дозвездную эру после нею больше никому не удалось повторить это рекордное достижение. Хотя, по аналогии, космическая империя ЭрсСтел-ла все же больше всего походила на морскую империю Великую Британскую, владения которой колониальными «островами» были разбросаны по всему земному шару Солнца III; водные дороги, связывающие владения в целостное единство, бороздились кораблями могучего королевского флота… Но как бы там и тут ни было, без коммуникации любая сила рассыпается на удельные слабые обломки.
Исторический же процесс, как и все процессы во Вселенной, обожает кружиться по спирали, а значит, все неизбежно повторяется.
Руководствуясь историческим опытом, МКБ уже давным-давно осознала империей себя. Только никому об этом не торопилась сообщать. Продолжая ассоциативный ряд, верхушка Безопасности считала организацию схожей с «демократической» империей ЮэСЭй периода единственной супердержавы Земли; был такой горделивый век победоносного уничижения всех прочих стран планеты, в особенности бывшего главного конкурента, усеченной и обескровленной ЭрФэ. Что только не предпринимала безальтернативная звездно-полосатая госпожа, чтобы не позволить искалеченной, израненной, обескровленной, бывшей краснознаменной империи подняться с колен, и более того, стремясь окончательно уложить ослабевшую соперницу на лопатки… Но история сохранила свидетельства того, что титанические усилия были напрасны, и никому наследное бело-сине-красное государство опрокинуть, добить, растереть в пыль не удалось.
То-то и оно.
Способные построить по-настоящему величественную державу – далеко не так быстро и легко забывают, кем были. Пока же сохраняется память, далеко не все потеряно. Главное – сберечь свою «душу»: памятники культуры, сокровищницу языка, самобытность уклада. То-то и оно, что как.
Не забыть себя, как?..
ВРЕМЯ и ТОЧКА… [рассветная пора, весенний месяц сыюэ, день 18-й; трущобы в недрах эрсеровского гетто; пригород «Норд», Чина Рэйнбоу, планета Йеспа]
Потомки землян выходили, вышагивали и вышатывались из своих жилищ. Двуногие гуманоиды зыбкими матовыми фигурами проявлялись на темных прямоугольниках дверных проемов, ведущих во тьму убогих хибар. Там, в смрадных тесных внутренностях, и протекало их незавидное существование.
Один за одним эрсеры выползали, выскальзывали, выпрыгивали в узкие трещины улочек. Соединяясь в пары и компании, превращаясь в ручейки и потоки, сквозь сероватый рассветный сумрак они текли в сторону рыночной зоны своего района; единственного в окрестностях обширного незастроенного пространства.
Словно невидимый, призыв вытряхнул их из постелей. Словно кто-то крикнул им, сразу всем: «Хватит лежать, пора вставать и идти!» И зов не был пропущен мимо ушей. Или мимо того, чем земы слышат самые важные слова…
Восходящая Тан Династи на востоке покрывала небеса насыщенным золотом. В эти рассветные минуты местное светило удивительно напоминало легендарное Солнце, успешно стертое с лика Вселенной группой героев… Некогда эта желтая звезда была названа первооткрывателями в честь одной из Древнеземных династий. К императорским родам звездной эры она не имела никакого отношения и олицетворяла могущество совершенно другой .империи, так называемой Поднебесной, но – эпохальные повороты истории Земли всегда были неразрывно связаны с возникновениями и исчезновениями империй. История империй (какими бы словами они ни звались) – и есть история Солнца III.
Мира, которого больше нет.
Планеты, материки и океаны которой никогда на осветят жаркие лучи светила; планеты, вместе с которой «стерли» Звезду Солнце и всю ее систему.
Но сейчас, над этим миром Большого Дракона, в совершенно другой галактике, поднимался размытый золотой круг. Будто нарочно крася небо в цвет имперского знамени. Будто нарочно напоминая, как выглядел герб величайшей звездной империи…
Именно туда, в очень похожий рассвет солнца, и уходили потомки землян.
Сильный встречный ветер норовил вернуть их в убежища, однако никто возвращаться не желал. Прячась от утреннего холода и порывов восточного ветра, они кутались в одежды, прикрывали лица, пригибались к грязной земле, но шли и шли.
Не останавливаясь.
И, главное, идущие на восход не молчали. Они высказывались, они ругались, они проклинали, они сетовали, они ворчали, они обменивались мнениями, комментариями, предположениями…
