Осторожно отвел плиту, уткнулся в прорезь брезентового полога. Раздвинул полог дулом винтовки, шагнул вперед и оказался внутри небольшой палатки размером с летний домик. Потолок поддерживался металлическим шестом по принципу зонта; вдоль стен тянулись деревянные полки; впереди, на уровне пояса, открытую стену палатки перегораживал прилавок. Все это напоминало ярмарочный киоск. Снаружи виднелись ряды других таких же палаток, за ними возвышалось высокое кирпичное здание. Уличный рынок?
Соблюдая осторожность, я двинулся к прилавку и осмотрелся: никого… Заасфальтированная улица удивительно чиста – никаких следов вековой пыли… Закинув за плечи рюкзак, я перепрыгнул через прилавок и крадучись зашагал к началу аллеи. Вышел на большой перекресток с пешеходными дорожками; улицы забиты застывшими, странными трехколесными экипажами. Уличные фонари и сигналы регулировки уличного движения; мусорные баки и доски объявлений… Вокруг небоскребы из стекла и стали… Фантастика! Город мог бы сойти за любую современную метрополию: Лондон, Берлин, Майами… Да, наконец-то я попал в город. И в большую беду.
Улицы забиты изваяниями людей в человеческий рост. Их тысячи, сотни тысяч, тьма-тьмущая… Мужчины, женщины, молодые, старики… Выполненные в цвете, с мельчайшими деталями. У всех поразительно схожие черты: маленькие носы, крупные челюсти, светлые волосы, черные глаза, кожа цвета меда. Такую расу мне никогда не приходилось встречать. Одеты в основном в короткие белые тоги и широкие накидки до колен. Только у единиц одежда отличалась разнообразием: на них можно было увидеть что угодно – от черных облегающих комбинезонов до подобия женского белья из кольчуги.
Словно застывшая во времени, неподвижная толпа заполняла все четыре улицы от перекрестка и терялась вдали. Будто все население города вышло на улицы и в одно мгновение обратилось в манекены. Но что поразило меня больше всего – каждый держал в руках палочку чародея или магический жезл и указывал им на купол над городом. Что это, нация магов? Черт возьми, неудивительно, что Служба сатаны подняла этих ребят из многовековой морской могилы! Да они завоевали бы весь мир не моргнув глазом.
Тут я заметил, что изваяния, стоящие ко мне ближе других, неуловимым движением стали обращать свои взгляды на меня. Вот так номер! Это вовсе не статуи, а люди, застывшие во времени: движения их неимоверно замедленны, но эти… существа в сознании! Я поспешно отошел подальше. Но куда бы ни направился, остановлюсь хоть на минуту – и они проявляют знаки внимания, поворачиваются в мою сторону… Не останавливаться, найти такое место, где можно спокойно подумать!
Бросившись за угол, я случайно налетел на старую женщину – на лице злобный оскал и к тому же шрам от кислоты; в руке серебряный магический жезл. Как в замедленном кинокадре, она начинала падать… Я повернулся, сдернул накидку с ближайшей мужской статуи и подстелил на землю, желая смягчить удар от падения. Но тут в глаза мне бросилось на ее морщинистой шее ожерелье из отшлифованных костей… Кости человеческих пальцев – маленькие, детские… Я выругался и отшвырнул накидку подальше. Пусть грохнется, стерва!
Хорошо, что со мной нет Джорджа: он со своей штурмовой пушкой стер бы с лица земли всех горожан. Идея сама по себе неплохая, вот только мы не запаслись таким количеством боеприпасов, чтобы выполнить эту работу как должно.
Нырнул в глухой проулок, попытался составить план действий. О'кей, я проник в город. Что дальше? Обыскать его, найти и уничтожить то, что поднимает остров? Это нетрудно – оно должно быть огромных размеров. Или постараться для начала найти свою команду и таким образом обрести так необходимых мне людей и вооружение? Похитители моей команды наверняка знают, где скрывается это оно, что собой представляет и как заставить процесс пойти в обратную сторону.
План сам по себе неплох, но время работает против меня. К несчастью, я и представления не имею, где мои друзья. Город огромный, запутанный… Я взглянул на часы: всего четыре часа до того, как облачность-убийца коснется материка и Пентагон запустит ядерные ракеты. Я принял решение, час – на поиски моей команды, потом все остальное.
Вдруг мне пришло в голову: раз уж здесь столько магов и чародеев, то и магических инструментов наверняка предостаточно. Надев темные очки, с восторгом обнаружил, что город защищен куполом от нежелательного воздействия облачности – сила магии ничем не блокирована. Может, мне удастся ухватить что-нибудь такое… и оно поможет мне в моих поисках?..
Энергично двигаясь среди толпы, я обнаружил сотни предметов, имеющих магические свойства, – обувь, шляпы, булавки, кольца, хлысты, – но почти каждый из них обладал такой же черной аурой, как и его владелец. Я от природы сообразительный – решил к ним не притрагиваться. Иногда мне встречалась зеленая аура с черными прожилками – это означало магию нейтральную, склонную к злу, но не чистое зло, как все остальное. Но я и тут не соблазнился: слишком опасно. В нашем доме единственный способ выжить – просчитанный риск, а не слепая игра.
Раз мне пришлось делать подкоп, чтобы войти в город, – возможно, банда сатаны использовала центральный вход. Поэтому я прежде всего обследовал здание у ворот; несмотря на исполинские колонны, оно оказалось всего-навсего таверной. По одной стене тянулся бар с зеркалами; бархатные сиденья закруглялись ярусами, обращенными к углублению; там валялась большая мишень для метания стрел, центр обозначен очертаниями человеческой фигуры. С подступающей тошнотой я поспешно удалился и наугад направился к самому высокому небоскребу – внушительному стеклянному монолиту в центре города. Но там не оказалось лестниц, а лифты, естественно, не работали – хотя, может, и работали, но куда медленнее, чем обычно. Обескураженный, я двинулся дальше.
Изящное, импозантное здание из белого песчаника – спортивный зал; меня удивил вполне современный вид снарядов для упражнений. В главном зале, в бассейне, таком большом, что туда вполне мог приводниться наш гидроплан, я обнаружил группу фигуристых русалок, замерших в момент борьбы с замком, отделяющим их от отводного канала. Длинные, струящиеся волосы прелестного зеленого оттенка, высокие и крепкие груди… По всей вероятности, наложницы или проститутки. А вот эти русалки – обнаженные до пояса и лишь слегка прикрытые украшениями – обыкновенные женщины, лишь ноги их до колен украшены плавниками и чешуей. Важнее для меня, что на их красивых спинах – следы ударов хлыста, а с шей свисают порванные цепи. Попытка массового побега, что ли? Радуясь, что могу хоть чем-то оказаться им полезным, я сунул в руку одной из красавиц с изумрудными волосами водонепроницаемую карту Нью-Йорка, другой отдал запасной автоматический нож с выстреливающим лезвием, ну и, конечно, вдребезги расстрелял из пистолета замки. Враг моего врага – мой друг. Медленно-медленно они начали обращать на меня глаза… Я вежливо улыбнулся, поклонился и пошел дальше.
Людоедские рестораны, детские бордели, адские больницы, непристойные музеи, отвратительные магазины для чокнутых… Мои бесплодные поиски продолжались до тех пор, пока часы не просигналили, что отведенный час истек. Ну, хватит! Это бессмысленно! Они могут быть в любой точке в пределах трех кубических километров этого мегаполиса. Иголку в стоге сена и то легче найти. Я подумывал, не взорвать ли мне гранату и дать тем самым знать о своем присутствии Службе сатаны, но решил пока воздержаться, не идти на этот риск. Если им удалось захватить целую группу, победить их в одиночку у меня – никаких шансов.
Почему-то меня не оставляла надежда наткнуться на какие-нибудь следы, по которым можно их обнаружить: звук выстрела, крики, капли свежей крови, проплешины в уличных толпах, даже крошки от печенья… Нет, глупо на это надеяться!
Проверил время – оно бежит так стремительно: осталось два часа. Без помощи Джессики или Ричарда выудить информацию из этих живых трупов крайне затруднительно, и я уже готовился играть ва-банк.
Вернувшись к тому месту, откуда начал, я принялся прочесывать оцепенелую толпу, пока не набрел на миниатюрную женщину с зарубцевавшимся шрамом от кислоты на лице. В стандартной тоге, но без накидки, она сосредоточенно тянула свой жезл к куполу. Мое внимание привлек предмет, прикрепленный к ее поясу. Согласно законам магии завладеть магическим предметом без разрешения хозяина можно только после его смерти. Пока я стоял и набирался храбрости, ее враждебный взгляд начал медленно опускаться и направляться в мою сторону. Я выстрелил – пуля выбила у нее из рук железный жезл. Кувыркнувшись в воздухе, жезл ударил в грудь толстого человека в крошечных розовых плавках, совершенно безумного на вид. Жезл увяз в жирных складках и, потрескивая эфирными зарядами, медленно сполз по массивному телу. Из его ушей с шипением пошел пар.
