Теперь уже и Пабло ясно понял причину досады:
- Черную дыру ему в…! У него ведь и краберный маяк остался!
Действительно, и крабер, положенный офицеру при боевом выходе, и универсальный маяк теперь валялись в "кругляшке", а второй крабер с обрывками комбинезона скорей всего сгорел в луже напалма, когда Влад получил ранения и остался без своего пояса. То есть связи с поверхностью отряд теперь не имел. Что вскоре и подтвердил разочарованный голос Гарольда:
- Пусто!
А чуть позже поставил окончательную точку доклад Романа:
- Нашел прогоревшие остатки крабера. Восстановлению не подлежит даже на заводах Доставки!
Хоть Танти и знал, что Клеопатра не берет свой крабер на боевое дежурство, но все-таки бросил на нее взгляд полный надежды. Девушка в ответ только скорбно качнула головой. Мол, вот и служи по уставу.
3588 год, 28-ое декабря, Оилтон, дворец императора Принц Януш ворвался в кабинет отца с таким видом, что тот непроизвольно схватился за сердце. Причем сразу же угадал причину такого явного переполоха, ведь затащить сына в этот кабинет в последние годы даже силой не удавалось:
- Что?! Что с Патрисией?!
Увидев, как отец судорожно вздохнул, а лицо его стало бледным как мел, официальный наследник престола запоздало спохватился, что ворвался таким способом. Следовало вначале подготовить Павла Ремминга к плохой новости, но все у принца внутри и так бушевало от возмущения:
- Пока ничего точно неизвестно, но наши люди сразу забили тревогу, как только выяснили, что сестра отправилась с дежурным подразделением в подземелья Хаитана.
Нет, ты только себе представь, кого в этом солдафонском училище посылают в самые гиблые места на планете!
- Кто виновен в отправке? - теперь лицо императора стало наливаться кровью.
- Какой-то слишком ретивый капрал. Мне переслали запись самого момента ухода отряда из блокпоста, так больше всего меня взбесило, что на предложение гражданского исследователя взять дополнительное отделение этот капрал бахвалился что рядом с ним самые лучшие курсанты. Нет, ты только себе представь: всего лишь полгода носить оружие и обзывать этих сопляков самыми лучшими!
- Так что конкретно сейчас с Патрисией? - уже шипел хозяин кабинета.
- Да ты так не волнуйся, - принц поспешно налил отцу стакан воды и с некоторым удивлением наблюдал, как тот запил сразу две таблетки. Но переспрашивать о здоровье не стал, только сделав себе заметку на память. - К моменту последнего доклада выяснилось, что отряд не возвратился к запланированному сроку и связь с ними по краберам отсутствует. Спешно собрана и отправлена спасательная группа в составе тридцати самых лучших ветеранов и офицеров училища. В их числе наш сержант с постоянно включенным крабером на долгосрочной батарее. Наш офицер находится в дежурной рубке и постоянно передает информационные пакеты на Оилтон.
По предварительным наметкам отряд с курсантами застрял где-нибудь в природной ловушке, но краберный маяк действует. Вскоре их разыщут.
- Ты пробовал связаться с ней по личному краберу?
- Пробовал, но в ответ, ни звука. То ли она его оставила в казарме, то ли просто, как всегда при посторонних, не отвечает…
Он хотел добавил еще и третий вариант развития событий, но резко замолк, опасаясь даже в мыслях продолжить о самом страшном. Зато опять разум наполнился беспричинной злобой:
- А ведь говорил, предупреждал, чтобы не разрешали ей лезть в это военизированное дерьмо!..
- Януш! - строго прикрикнул на него отец, уже начавший постепенно приходить в себя. - Не забывайся! Я тоже служил.
- Так ведь ты мужчина! А она девочка! Куда ее носиться с автоматом среди потных и грубых мужланов? - не переставал возмущаться принц, выпрямляясь во весь рост и несуразно размахивая руками. - Сам вспомни, какая она была милая, веселая и счастливая в пять лет. Она смотрелась как ангелочек с огромным розовыми бантами.
Мы ее все на руках носить пытались… А теперь? Неизвестно возле кого валяется на грязной земле и дрожит от ужаса при виде хаитанских монстров.
Император хлопнул ладонью по столу:
- Моя дочь никогда, ни на кого со страхом не смотрела! Скорей мой сын испугается…
- Чего это?
- Того, чего он боится больше всего: ответственности за империю.
- Ой! - раздраженно и с досадой воскликнул Януш. - Причем здесь это?
- Как раз "притом"! Если бы ты согласился перенимать дела, твоей сестре пришлось бы удовлетвориться другой судьбой. А так…, - император с усилием встал, - Пойдем на пункт связи.
- Зачем? Я переключил прием и переправил его по заблокированному каналу прямо на твой терминал. Включай.
Павел Ремминг скривился с недовольством, слишком уж он не доверял последним непроверенным новшествам, которые вводил сын, но со стоном опять уселся в кресло.
Его пальцы быстро замелькали над виртуальной клавиатурой. Высветилось изображение сразу трех больших экранов, и Януш поспешно передвинулся за спину императора. Информация уже поступила, и они переключились на просмотр первого пакета.
Три десятка обвешанных оружием и боезапасом воинов скучено сидели во внутренности огромного военного транспорта с прозрачной броней и колыхались в такт особенно больших перепадов и перекосов местности. Потом послышались непрерывные пулеметные очереди и под звон ссыпающихся на пол гильз, обзор зафиксированного на шлеме видеозрачка сместился на окружающий ландшафт: транспорт атаковали со всех сторон монстры сразу нескольких разновидностей.
- После землетрясения они всегда так злобствуют, - авторитетно заявил император, не видя вытянувшегося лица сына у себя за спиной:
- Ты тоже там бывал?
- Никто не может стать офицером имперской армии или профессиональным военным, не пройдя горнило Хаитана, - назидательно заявил отец. - За сорок лет это стало незыблемой традицией.
- Ну и рыла! А зубищи! Брр! - содрогнулся Януш непроизвольно. - И ты продолжаешь настаивать, что Патрисии там ничего не грозит?
- Будущая императрица не может быть слабой по определению!
- Духом - да! Но откуда у нее физические силы возьмутся? Ты только глянь на этих вояк: вот для них нет ни страха, ни упрека. Даже по сторонам не смотрят. А ведь поток монстров растет.
- Это еще только цветочки…, - Павел промотал запись в ускоренном режиме и остановился на том месте, где водитель мастерски остановил бронетранспортер рядом с подобной машиной. - Вот сейчас и начнется!..
Чуть дальше виднелась уходящая вниз расщелина, из которой бурым потоком выползали, выбегали и выпрыгивали самые разнообразные чудовища. И половина из них с лютой ненавистью пыталась прокусить толстенную броню.
- Почему они друг друга не атакуют? А на людей кидаются?
- После землетрясения у них наступает великое перемирие. В нем не участвуют лишь летяги, падуны, шуршоны и хищные растения. Ну, может еще кто, уже не помню… А вот люди для них изначально чужаки, подлежащие только съедению.
Пока император рассказывал, задний борт на транспорте открылся и воины, поливая монстров из огнестрельного оружия, выскочили наружу. Без единого лишнего движения выстроились походной боевой колонной и чуть ли не бегом врубились во встречный поток. Причем стреляли при этом лишь впереди идущие, да пару человек подстраховывали их со сторон. Остальные явно берегли патроны. При такой тактике могло показаться, что весь отряд сомнут за считанные минуты, но ни единой жертвы среди людей пока не наблюдалось. Мало того, некоторые монстры словно испугавшись прущей на них и плюющейся свинцовой смерти, частично бросились в стороны, освобождая дорогу. Что только ускорило общее продвижение воинов.
Запись окончилась, и с некоторой нервозностью император запустил следующий пакет.
Путь вниз. Вспышки и грохот выстрелов в окружении феерических растений и оскаленных пастей. Первые легкие ранения. Короткая остановка. Двоим воинам оказывают первую помощь, и они опять становятся в строй, но уже в середину.
Дальнейшее продвижение в глубины, ведущееся с непрекращающейся стрельбой.
Мелькающие сполохи разноцветного освещения. Затем вынужденная остановка. И диалог между командирами спасателей:
- Впереди та самая пещера "кругляшка". Но в ней полно шуршонов.
- Осталось пройти немного: всего второй проход налево.
- Прорвемся!
- Если бы только не эти муравьи! Предлагаю вначале послать летающий модуль.
- Согласен! Отправляй!
Через короткое время:
- Внимание на экран!
- Правильно ведешь…, давай внутрь!
- О-па! А ведь тут полный завал! Основательный. Скорей всего применили гранаты, уходя от шуршонов.
- Значит они около Мечты Малеха! А что показывает краберный маяк?
- Если судить по локатору, то он…, - большая пауза, прерываемая ругательствами и нецензурной бранью. А потом довольно неуверенное бормотание оператора: - Если верить нашим приборам, то маяк сейчас находится чуть правее, вон в той стороне и на глубине в…семь с лишним километров!
