- Если судить по локатору, то он…, - большая пауза, прерываемая ругательствами и нецензурной бранью. А потом довольно неуверенное бормотание оператора: - Если верить нашим приборам, то маяк сейчас находится чуть правее, вон в той стороне и на глубине в…семь с лишним километров!
- Однако!
Перепроверка подтвердила первые выводы оператора и командиры стали выдвигать версии событий:
- Похоже, они стали возвращаться от ущелья и наткнулись на шуршонов.
- Скорей всего пришлось от них отбиваться и быстро отступать. Кто нес на себе краберный маяк?
- По записи из блокпоста - командир группы, капрал. У него же и крабер находился.
Явное нарушение инструкций.
- Ну это понятно, а что здесь произошло?
- Раз командир шел впереди, то его первого мураши и выдернули из строя. Возможно и еще кого-то из ребят. Затем уволокли тела на глубины. Остальные скорей всего отошли и подорвали за собой проход. Самое верное решение.
- Значит, они теперь двинутся на поверхность вот по этим проходам?
- Скорей всего.
- Проход расчистить нам не удастся, помешают шуршоны. Поэтому: возвращаемся!
Дозагрузка боеприпасов и делим отряд поровну. Затем двинемся им навстречу по обоим проходам вниз.
Последняя команда прозвучала для всех:
- Отход боевой колонной на поверхность!
Опять бег, но теперь уже в гору. Да и стрельбы при этом намного меньше. А затем погрузка и очередная гонка бронетранспортера по бездорожью. Оба возможных выхода находились гораздо дальше от научного городка.
Запись окончилась и Павел Ремминг переглянулся с сыном.
- Так что с ней могло случиться? - спросил Януш. Его отец постарался ответить со всей твердостью и уверенностью:
- Выберутся! Целое отделение - это сила!
3588 год, 28-ое декабря, Хаитан, недра Когда пыль от завала в проходе несколько рассеялась, Гарольд спросил у товарища:
- Будем выходить, или здесь дождемся помощи?
А всезнайка Роман, добавил:
- Тем более что неподалеку одна из старых обителей самого Малеха. Раз он тут месяцами жил, то и мы как то пересидим. Мало того, и здесь теперь вполне безопасно.
- Неизвестно в каком та пещера состоянии, - возразил командир отделения. - Да и одиночки почти не привлекают внимания к себе монстров. А нас много. Помимо этого, Влада желательно как можно скорей доставить на поверхность. Ну и самое главное: повторной атаки стаи ятаганов мы не выдержим. Огневого ресурса маловато, а прикладами от этих летяг не отобьешься.
Оставалось только свериться с голограммным изображением данного участка недр Хаитана.
Тантоитан принял решение выходить на поверхность по второму маршруту. Хоть и дальше, зато не придется опускаться на глубины, особенно опасные в свете сегодняшнего землетрясения. Одобрительным молчанием рыжебородый Пабло согласился с таким решением, ну а все остальные просто ждали команды "Вперед!".
По верхнему уступу Мечты Малеха прошли без единого выстрела. Причем вести огонь без его отдельного разрешения юный командир позволил только трем курсантам:
Броверу, Стенеси и Ланьо. Гражданскому исследователю оставил право собственного выбора. Но предупредил всех: что на дальний путь даже запасных батарей для лазеров и парализаторов может не хватить. То есть, вводится режим разумной экономии: прикрывают товарищей лишь самые лучшие стрелки и в случае необходимости именно им и передаются дополнительные батареи и оставшиеся заряды.
Войдя в нужный проход, пару сотен метров передвигались без особых проблем. Но когда выглянули в огромный и просторный тоннель, по которому предстояло двигаться дальше, то пришлось поспешно давать задний ход. Прямо перед людьми двигался плотный поток разнообразных хищников, стремящихся к поверхности. Причем поток, явно замедляющийся; и хищников, слишком озлобленных. Опытный Пабло сразу высказал здравое предположение:
- Далеко впереди что-то случилось: либо обвал перекрыл выход на поверхность, либо голову этой колонны атаковали шуршоны. Так что прорываться сквозь эту массу клыков и костей - дело бесполезное.
- Да еще и с раненым, - согласился Тантоитан. И попросил: - Давайте карту.
Когда она высветилась перед ними, рыжебородый исследователь провел пальцем по тонкой, в нескольких местах прерывающейся ниточке:
- Вот здесь Беличий ручей. Сам догадываешься, почему его так назвали. Пройти там довольно сложно: между долинами постоянные оползни, обвалы и меняющееся русло ручья. Да и выйдем на поверхность мы аж вот в этом месте. От него окажется ближе идти прямо к городку, чем к бронетранспортеру. Само русло, как ты видишь на схеме, представляет собой длинный каскад продолговатых долин и наибольшие трудности на перепадах между этими долинами. Большого разнообразия тварей там почти нет, но вот желудянка и белки - похуже стихийного бедствия.
Огромные крысы на длинных ногах, только большим пышным хвостом напоминали белок.
Ростом могли сравниться с хорошую овчарку, а свирепостью - с голодным крокодилом.
Жили они вдоль ручья по причине произрастания там желудянки, не хищного, но довольно опасного растения для всего что движется. На этом, искривленном дугой дереве, произрастало до сотни стручков в руку человека, и когда стручок созревал, пройти возле него рядом считалось самоубийством. Он раскрывался со звуком разорвавшегося снаряда и выпускал в движущийся объект до десятка крупных, более пяти сантиметров в поперечнике желудей. Но мало того, что желуди сразу стартовали с приличной скоростью, так они выпускали из себя реактивную струю газа, дающую многократное ускорение и наносили по цели такой удар, что человека отбрасывало на пару метров. Скафандр порезов при этом не получал, но вот кости после такого толчка ломались словно спички. Да и попадание по шлему частенько вызывало сотрясение мозга.
Как ни странно, местные белки с огромным удовольствием съедали забредших к ручью животных, но с еще большим экстазом вылизывали остатки самих желудей и выедали внутренности стручков. Нюхом, прекрасно ориентируясь в зрелости состояния опасных плодов, они безбоязненно подкрадывались ближе к гибельным деревьям и резко взмахивали хвостом. Даже если какой реактивный снаряд и попадал в густую, многослойную шерсть, то вреда ловким животным это не доставляло. Мало того, имелись многочисленные видеозаписи, на которых хитрые крысы просто выставляли из вырытой в стратегически выгодном месте норы хвост несколько раз подряд, а потом прямо блаженствовали в густой кашице, оставшейся от желудей после нескольких залпов.
По большому счету и желудянка, и сами белки являлись одним из самых интересных объектов для изучения на Хаитане, и их исследованием занималось целое отделение в научном городке. Только вот, к сожалению, сам Пабло там никогда не бывал, с коллегами на эти темы не общался, так что дать конкретные советы по преодолению русла Беличьего ручья не мог. Только помнил, это очень опасно и соваться туда, вообще не следует.
Пока определялся дальнейший маршрут, со стороны тоннеля участились выстрелы, и обеспокоенные голоса товарищей сообщили:
- Поток полностью замер!
- Полный коллапс! И с тыла катится волна паники и страха.
- Кажется, там видны шуршоны…
- Точно! Они! Все монстры задергались, начинают рассасываться по боковым проходам!
- Многие поднимаются к нам!
Раздумывать и выбирать стало не из чего:
- Гарольд, заваливай вход гранатами! Попробуем пройти по руслу ручья. Бровер, со мной в авангард! Ланьо, прикрываешь раненого!
Отряд прошел всего немного, когда их догнал гул взрыва и довольный голос самого сильного курсанта:
- Готово!
- Отлично. Тогда присматриваешь за тылами! Лидия, возьми гранаты у Пилса и Бергмана и передай Гарри. Останься с ним для подстраховки.
Санитары прямо на ходу освободились от своих гранат и отдали подскочившей девушке, которая получив боезапас, сразу отстала, поджидая курсанта Стенеси.
Немного поразмысливший Пабло, отдал авангарду и все огнестрельное оружие с патронами, которого у него осталось больше всего. Теперь два лучших стрелка расчетливо и действенно расходовали каждую пулю.
Тантоитан на симуляторе не раз делал "проход", часть которого пролегала по зарослям желудянки. И еще там применил довольно оригинальный способ, позволяющий не тратить боезапас или использовать рекомендуемый летающий модуль. Во многих случаях желуди с реактивной тягой и модули сбивали, а "тормошить" каждое дерево ударом выстрела - дело хлопотное и неэкономное. Зато несколько увесистых палок, подобранных в окружающих джунглях, легко решали трудную проблему. И теперь следуя к руслу, юный командир отряда не замедлил дать соответствующую команду трем курсантам, одной девушке и двум парням:
