Таракан выпустил добычу и рванулся в темноту, унося засевшую в спине холодную боль. За ним никто не побежал. Тоже странно. Все странно получилось. Нечестно.
* * *
– Что... что это было? – прохрипела Ио, зажмурившись и закрыв лицо ладонями.
– Не знаю, – сказал Хосе. – Похож на таракана. Если бы не размеры. Можешь открыть глаза.
– Кошмар! Вот мерзость! Надо подождать роботов. Из-за этих макул мы совсем позабыли о том, что здесь могут быть и другие опасности.
– Ты не ранена?
– Нет вроде. Спасибо!
– Давай я тебе сыворотку впрысну, на всякий случай. Вряд ли эта тварь чистит зубы.
– У тараканов нет зубов.
– А что есть?
– Да такие штучки. Кошмар, кошмар! Он же мне теперь приснится. Так и стоит перед глазами!
– Я постараюсь присниться вместо него.
– А ты сумеешь?
Как ни была она испуганна, вопрос прозвучал кокетливо.
– Еще как, – мрачно сказал Хосе.
– Это что, объяснение?
– Разве я хуже таракана?
– Бр-р! Не напоминай.
Хосе расстегнул сумку и достал инъектор.
– Все в порядке, успокойся. Так что скажешь?
Ио обнажила плечо.
– Ну, я должна отблагодарить. Ты спас меня от чудовища. По законам жанра...
Хосе ввел лекарство.
– Только из-за этого?
– Друг мой, ну что за место для признаний? Пыль, грязь, вонь, темнота, мерзкие членистоногие. Ужасно.
– Зато неординарно.
– О да. И все же поговорим позже. Идем, мы задержались.
Хосе вздохнул и спрятал инъектор.
– Идем, идем.
* * *
Грязный, захламленный различными предметами бытового назначения коридор вывел их в арочный туннель, по которому пролегали рельсы. На рельсах стояли две пустые вагонетки, застопоренные чугунными башмаками. Пахло давно вышедшей из употребления карболовой кислотой. С сырых бетонных стен кое-где тлели изотопные лампы. В отдалении слышались звуки льющейся воды. Туннель плавно изгибался, и оба его продолжения были не видны, но на панелях сохранились километровые отметки. Ио сверилась с картой.
– Все правильно. Уклон ведет в сторону старого металлургического завода.
Оглянувшись на темное отверстие бокового коридора, она передернула плечами.
– Неприятная насекомая, – усмехнулся Хосе. – Послушай, а ведь это живое существо – первое, которое мы здесь встретили.
– В самом деле. Быть может, даже макулы не любят тараканов?
– А людей любят?
– О да, – сказала Ио. – Безответно.
– Интересно, чем они здесь питаются?
– Кто, макулы?
– Нет, тараканы.
– О боже! Неужели ты думаешь...
– На тебя же он набросился.
– Не может быть.
– Может быть, и не может. Жуют какую-нибудь грибницу. Но дай-ка я пойду первым.
– Не возражаю.
– Оружие приготовь.
– Да оно всегда наготове.
– Тогда в следующий раз не закрывай лицо руками.
– А чем? – очень естественным тоном спросила Ио.
Впервые за долгое время Хосе улыбнулся.
* * *
С километр, или около того, тоннель шел в прямом направлении, потом начал поворачивать влево. По сторонам попадались ответвления, в потолке имелись многочисленные люки. Там же, на потолке, были подвешены трубы, толстые кабели и световоды. Все это покрывала пыль, а под ногами чавкала грязь. Вид здесь был очень неуютный, заброшенный. Не верилось, что подземелье создавалось людьми. Или по замыслу людей. При таких ощущениях трудно чувствовать себя спокойно. Ио часто оглядывалась. А когда в боковой галерее кто-то чихнул, едва не выстрелила.
– Спокойно, спокойно, тараканы не чихают, – сказал Хосе, обняв ее за плечи.
Ио решила отнестись к этому как к жесту товарищеской поддержки и не реагировать.
– На людей они тоже вроде не должны бросаться – сказала она.
– Бросаться им можно, чихать – нельзя. Генетика.
– Тебе что, совсем не было страшно?
– Нет, завидно.
Хосе, по-видимому, хотелось, чтобы она вспомнила об отношениях полов. Ио усмехнулась:
– Да, генетика.
– А что плохого?
– Ничего. Напротив, я рада, что ты... приободрился.
– Таракан научил.
– Ох, да хватит же про него!
За поворотом раздались шаги, показалось прыгающее пятно света.
– Ну, каковы успехи? – спросил Турумалай, выходя из галереи.
– Как хорошо, что это ты, а не таракан, – сказала Ио.
– Да, – согласился Турумалай. – Я лучше таракана. Плохи твои дела, дружище Хосе.
Ио несколько нервно рассмеялась.
– Нет, его дела не так уж плохи. Дело в другом. Ты не поверишь, но на меня напал таракан ростом с лошадь.
Турумалай чихнул.
– И с во-от такими глазами, да? – Он показал, с какими глазами.
– Это правда, – сказал Хосе. – Большой тараканище.
– Что? Никаких галлюцинаций?
– Какие там галлюцинации! У него в спине мой нож остался. Встретишь – сразу узнаешь.
Турумалай внимательно осмотрел их обоих.
– Ладно, и так верю. Из уважения к вам. Мутанты, значит, появились. Что ж, не так скучно будет. А то все макулы да макулы, никакого тебе разнообразия.
– Турум, давай держаться вместе, а? – попросила Ио.
– Разумно, – сказал Турумалай, чихая.
– Простудился?
– Нет. Аллергия какая-то. Пылища. Хочу есть. Перекусим?
– Честно говоря, аппетит не слишком. Но по времени – пора.
Турумалай кивнул. Деловито осмотревшись, он выбрал кучку камней, обвалившихся с потолка, смахнул с них пыль, еще раз чихнул и принялся раскладывать припасы. Получалось это у него аккуратно и даже красиво. Появились бумажные тарелочки, пластмассовые вилки, ножи, салфетки.
– Прямо ресторанчик "У Аида", – проворчал Хосе.
Вытирая пальцы гигиенической салфеткой, Ио с интересом наблюдала за дразнящими приготовлениями.
– Турум, ты такой...
– Какой?
– Хозяйственный. Кажется, так в старину говорили.
– Просто люблю поесть. Что тебе положить?
– Кусочек ветчины, галету и кофе.
Хосе достал термос, разлил дымящийся кофе по стаканчикам. Все трое расселись, кто где мог, и принялись жевать. Вдалеке, там, где продолжение туннеля терялось в темноте, по-прежнему глухо шумела вода. Больше ничего слышно не было.
– Тихо здесь, – сказала Ио.
– Ага. Как в подземелье. Скоро спать захочется. Я, кстати, и поспать люблю.
– Сущая правда, – кивнул Хосе. – Вот любопытно, за что тебя в экипаж "Вихря" взяли?
– Трудно сказать. Команду, как ты знаешь, подбирает компьютер. Всякая там совместимость. Могу только предполагать.
– И что ты предполагаешь?
– Невозмутимость. Думаю, что за невозмутимость.
– Да?
Турумалай скромно потупился.
– И еще за некоторые достоинства.
– Достоинства. Слушай, они имеют какое-нибудь значение во Вселенной, человеческие достоинства?
Турумалай перестал жевать
– Во всей Вселенной – не берусь судить. В некоторой ее части – да. В той, где есть люди. Быть может, и вообще там, где есть разум.
– Разум? Разве макуле не все равно, каков характер того, кого она глотает?
– Макуле? Может быть. Нам – нет. – Турумалай назидательно поднял палец. – Именно человеческие достоинства позволяют человечеству выжить. И не просто выжить, а еще и развиваться.
– А нечеловеческие недостатки? Разве страсть заселять все новые миры не есть своеобразная жадность?
– М-гм. Что-то ты сегодня разобиделся на человечество.
– А все-таки, разве я не прав?
– Эта жадность, как ты говоришь, не направлена против людей. Дай термос, пожалуйста, не будь жадиной.
– Пожалуйста. Зато эта жадность направлена против Вселенной.
– А, вот ты о чем. Запретный плод?
– Упрощенно. Что скажешь?
– А вот что нечего развешивать плоды запретные. Провоцируют, понимаешь. Некрасиво это.
– Можно расценить это не только как провокацию. Это может быть и предостережением, и испытанием. Пробой способностей. Или – приманкой, вроде нектара для насекомцев. Во всяком случае, никто не будет возиться без серьезных оснований, устраивая ловушки.
– Мне нравится тебя слушать. Рональд тоже касался садовой тематики. Но кому или чему может помешать заселение новой планеты?
– Исходя из того, что мы знали до Эпсилона Эридана, – никому.
– А теперь выяснилось, что нас похищают.
– Ага, выяснилось. Невзначай, – усмехнулся Хосе. – А мы не хотим смириться, воевать начали.
– Но почему мы должны смириться?
– Чтобы понять.
– Да кто же против.
– Тогда давай.
– Прямо сейчас?
– Чем раньше – тем лучше.
– Хорошо. Как?
– Давайте подумаем. Попробуем исходить из целесообразности. Если нас похищают, значит, это для чего-то нужно. Так?
– Так.
– Сопротивление пока бесполезно.
– По большому счету – да. Пока.
– Быть может, сопротивляясь, мы так и не поймем, зачем нас похищают. Вот поэтому надо смириться и посмотреть, что из этого выйдет.
– А что значит – смириться?
– Я имею в виду не бегство с Кампанеллы, тем более – из системы Эпсилона, так мы новых знаний не добудем.
– Бесспорно. Что же ты предлагаешь?
– Отправить в макулу весь "Звездный Вихрь".
