– Для прочесывания нам потребуются мощные дезинтеграторы, – заметил Лейц. – Город просто кишит фантомами и ложными топографическими объектами. Похоже, что нелегальные компьютеры созданы со знанием дела – образы прорисованы с отменной точностью…
– Рассеивать образ – занятие бессмысленное. Пройдет несколько минут, и машина-источник создаст его вновь, – возразил Правитель. – Главный компьютер отправит с вами мобильную программу поддержки. Она будет выявлять все точечные проекторы голограмм и подвижных образов. Стабильные, создающие безобидный фон улиц и отделку домов, главная машина пометит зеленым цветом. Обеспечивающие обратную связь приборов, а также создание и перемещение фантомов – желтым. Все источники, проявляющие чрезмерную или несанкционированную Государственным компьютером активность, будут подсвечены ярко-красным. Вам останется лишь вывести их из строя. Так что, столкнувшись с непреодолимым препятствием или неожиданно грозным отрядом врага, проверьте цветовую гамму датчиков, создающих виртуальную оболочку улицы. Если окажется, что это происки фарватеров, – стреляйте не в фантомов, а по проекторам. Все наваждения исчезнут в момент… А теперь – главное. То, что вам предстоит делать, называется террором. Если жители окажут организованное сопротивление, не проявляйте никакого снисхождения! Все, идите…
Немного озадаченные столь жестким приказом, офицеры поднялись с кресел и медленно покинули штабной зал для совещаний. Остался только Лейц, которого Правитель придержал за плечо.
– Для тебя снова найдется особое поручение…
– Я готов, – ответил инспектор.
– Выиграть войну против партизан гораздо труднее, чем одолеть космические штурмовики, но задача эта вполне выполнима. Пока остальные будут демонстрировать силу нашего реального и виртуального оружия, ты займешься главным – вербовкой агентов из местных жителей и пропагандой…
От всего Сашиного полка осталось только две роты. Отряд фарватеров злодейка-судьба потрепала не меньше, но в целом сводное подразделение можно было назвать батальоном. Впрочем, классификация не интересовала даже самого Комарова. Он видел главное – отряд еще мог сражаться. Укрывшись в лабиринтах кварталов, улиц и дворов Северной Пустоши, солдаты и ополченцы переводили дух, заряжали оружие и готовили еду в брошенных разбежавшимися уличными торговцами пищевых синтезаторах…
– Что это? – с подозрением взглянув на содержимое тарелки, спросил Комаров.
– Паштет, – невозмутимо ответил Турис. – Моллюски, медузы, немного рыбы. Питательная ценность просто невероятная. Стопроцентно усваиваемый белок…
– Завтрак туриста, – высказался Голиков.
– Сейчас ужин, – поправил командир ополченцев.
– Один черт. – Игорь махнул рукой. – За вашими виртуальными декорациями все равно не поймешь, утро или вечер…
– Да еще дым кругом, – поддержала его Люся, с аппетитом уплетая питательную смесь,. – А ничего, вкусно…
– По вкусу похоже на авокадо, – подняв глаза к небу, предположил Комаров.
– Ты пробовал авокадо? – удивленно спросила сестра.
– Нет, потому и говорю, – ответил Саша. – Сказать просто – дрянь было бы слишком мягко…
– Зря ты так, – Игорь покачал головой и, отправив в рот очередную ложку паштета, причмокнул, – дрянь дряни рознь…
Монарх наблюдал за поведением землян с плохо скрываемым раздражением, а наивный Алберис смотрел на братьев по оружию слегка удивленно. Лишь Турис и Посредник понимали, что при помощи незатейливых шуток пришельцы снимают накопившееся напряжение.
– О, так и знал! – Комаров сделал вид, что выковыривает из зубов нечто твердое. – Устриц перемололи вместе с раковинами!
– А медузы при жизни назывались «цианеями», – поддержал его Голиков.
– А рыба – шар, – угрюмо буркнул Дарис. – Заканчивайте этот балаган, ладно?
– Слушай, помазанник Заратустры, – Игорь заинтересованно взглянул на Монарха, – давно хочу спросить, откуда вы здесь взялись?
– Кто – мы и где – здесь? – по-прежнему мрачно переспросил Дарис.
– Вы, авестийцы, люди, обитающие на этой планете. – Голиков махнул рукой в сторону зарева, которое пробивалось даже через плотный строй ложных голо-графических образов. Нелегальные проекции и дым от пожаров накрывали все кварталы Северной Пустоши своеобразным маскировочным одеялом.
– Тебе подробно или вкратце? – с изрядной долей сарказма спросил Монарх. – Эволюционная теория, Большой Взрыв или Вселенский Разум? Выбирай раздел…
– Ты не ерничай. – Игорь снисходительно махнул рукой. – Просто чем дольше я нахожусь на Авесте, тем лучше понимаю, что вся ваша жизнь – если не грандиозный блеф, то как минимум виртуальный эксперимент в чистом виде…
– Это ты перегрелся. – Дарис махнул рукой. – После Земли к нашему климату привыкнуть сложно…
– Девяносто восемь процентов поверхности планеты покрыто водой, – не обращая внимания на комментарий авестийца, продолжил рассуждения Голиков. – Ваши пресловутые материки по меркам Земли – заурядные острова. Если опираться на строго эволюционный подход, вы сейчас должны были бы походить на дельфинов или на лягушек, но никак не людей. Ведь вся жизнь планеты сосредоточена в море! Даже животных на ваших карликовых континентах нет – только люди.
– Животных истребили в процессе развития цивилизации, – возразил Дарис.
– Баранов? – словно проснувшись, вступил в спор Комаров.
– А при чем здесь бараны? – удивился Монарх.
– У вас водились бараны?
– Возможно, но я этого не помню. – Дарис ухмыльнулся.
– Но ты знаешь, что это за зверь? – продолжал допытываться Комаров.
– В общих чертах, – согласился Монарх. – Курчавая шерсть, копыта, у самцов рога, постоянно блеет…
– Что и требовалось доказать, – удовлетворенно сказал Голиков. – Бараны и прочие животные постепенно исчезли, но зато, в качестве компенсации, на Авесте расплодились ослы…
– Они-то и слопали бедных овечек, – добавил Комаров и рассмеялся.
– Да что вы ходите вокруг да около?! – не выдержав, взорвался Дарис. – Неужели нельзя объяснить все по-человечески?!
– Можно, – ответил Голиков. – Но прежде ответь еще на один вопрос. Мы пришельцы?
– Вне всякого сомнения. – Монарх убежденно кивнул.
– Тогда почему у вас все как на Земле, разве что, чуть более высокоразвито? – Не понимаю, – признался собеседник.
– Понимаешь. – Игорь похлопал его по плечу. – Только не хочешь признаться в этом даже самому себе. Ведь комбинация на самом деле складывается из двух пальцев. Зародиться и пройти все стадии развития непосредственно на Авесте ваша цивилизация не могла, а значит, ее доставили сюда на блюдечке. Кто доставил – вопрос, но факт налицо: вы такие же пришельцы, как мы. Ну а теперь сопоставь генетическое соответствие и облик людей, единую языковую группу, до боли схожие законы, общественное устройство и уклад жизни здесь и на Земле. Что получается?
– Земляне произошли от авестийцев! – неожиданно выпалил крепившийся до последнего момента Алберис.
– Молодец, – с явной издевкой оценил высказывание парня Комаров. – Железный человек – нержавеющая логика!
– Постойте, что вы хотите сказать? – не обращая внимания на реплику подданного, спросил Дарис. – Что мы здесь колонисты? И по происхождению – земляне?!
Монарх рассмеялся, но смех его был не слишком искренним.
– На сколько веков назад ты можешь проследить историю своей планеты? – чуть повысив голос, спросил Игорь. – Что было в докомпьютерную эру? Где свидетельства существования древних цивилизаций? Что скрывают Мертвые Глубины?
Услышав последний вопрос. Монарх резко оборвал свой смех и взглянул на Голикова так, словно тот неожиданно вспыхнул синим пламенем. Реакция Дариса насторожила всех присутствующих, и даже Турис, ранее не проявлявший к беседе никакого интереса, отставил тарелку с паштетом и покосился на Монарха.
– Что ты имеешь в виду? – выделяя каждое слово, спросил Дарис.
– Все то же, – ответил Голиков. – Жители вашей планеты говорят практически на одном языке, и, судя по опыту Люси, здесь каким-то образом замешаны Мертвые Глубины… У меня не было времени для глубокого анализа, но кое-что обдумать я уже успел.
Заявление Игоря оказалось неожиданным не только для авестийцев, но и для землян. Комаров удивленно взглянул на сестру, но та лишь пожала плечами.
– Я… я не знаю, – растерянно пробормотал Монарх. – Посредник спрашивал меня примерно о том же, возможно, ему что-то известно…
Теперь все взгляды устремились на фантома, который до сих пор терпеливо молчал, словно надеясь, что его персоны обсуждение не коснется. Он развел руками и нехотя сказал:
– Я задавал подобный вопрос не только Вашему Величеству. Господин Комаров также не смог на него ответить, а наша очаровательная Люся Побывала в двух шагах от разгадки тайны пресловутых Глубин, но, к сожалению, так и не вспомнила о своем путешествии через пролив ничего существенного. Я убежден, друзья мои, что вопросы командора Голикова абсолютно справедливы. Весь этот мир – лишь фасад, за которым скрывается некто или нечто, недоступное нашему пониманию. Вполне возможно, что Мертвые Глубины – это ключ к заветному ларцу с ответами на все вопросы мироздания, но для начала нам следует найти отмычку к самим Глубинам…
