Пораженный увиденным вне пределов Центра развлечений, Комаров замер, отойдя в сторону от ворот всего лишь на несколько метров. Город изменился до неузнаваемости. Небо было затянуто серыми тучами, дома превратились в серые однотипные коробки, листва редких деревьев покрылась пеплом и сажей, а оттого казалась такой же серой, как мостовая. Одежда тысяч людей потеряла все свои краски, кроме одной – серой. Саша присмотрелся и понял, что девяносто процентов обитателей города вовсе не имеют одежды, а потому вынуждены пользоваться, взамен исчезнувшего виртуального платья, тонкими серыми одеялами, выдачу которых организовали какие-то люди прямо с бортов огромных угловатых грузовиков. Очереди к автомашинам были не меньшими, чем на регистрацию, с той лишь разницей, что стоящие в них люди не протягивали пульты, а стыдливо прикрывали свою наготу руками.
– От мира всеобщего благополучия – к миру голых задниц, – пробормотал Комаров с горькой усмешкой.
Как оказалось, его реплика не осталась без внимания.
– Кто же мог подумать, что поле исчезнет? Прошу извинить меня за смелость, вы не одолжите верхнюю куртку? – послышался из-за спины Саши приятный голос. – Я верну, как только получу одеяло…
Комаров обернулся и увидел, что практически вплотную к нему стоит красивая молодая особа, вся одежда которой сводится к легким туфелькам.
– Это не верхняя, а единственная куртка, – без стеснения рассматривая собеседницу, ответил Саша.
– Да? – Женщина под его пристальным взглядом слегка покраснела и потупилась. – Она такая плотная, что я решила… Простите… Я не в силах двинуться с места. Меня словно парализовало…
– Я могу принести вам одеяло, – предложил Комаров.
– Нет! – Незнакомка вскрикнула так испуганно, словно Саша собирался ее убить. – Не уходите! Я спрячусь за вами!
– Возможно, поле отключили надолго, – Комаров пожал плечами, – мы будем стоять здесь до темноты?
– Я не знаю. – Женщина растерянно оглянулась по сторонам. – Давайте попросим кого-нибудь…
– Все заняты своими проблемами. – Саша тоже оглянулся и, проводив взглядом стремительную стайку юных и даже более раздетых, чем собеседница, девиц добавил: – И никто не смущается…
– Я так не могу. – Голос незнакомки дрогнул. – Помогите мне, прошу вас!
Комаров невольно потянулся к замку своей куртки, но вспомнил, что под ней надета земная десантная тельняшка, и снова опустил руки. На всеобщем сером фоне бело-голубая майка могла привлечь слишком много любопытных взглядов. Саша виновато взглянул в красивые синие глаза незнакомки и вздохнул.
– Я постараюсь упросить кого-нибудь…
– Вы бездушный солдафон! – Из глаз женщины брызнули слезы, и она бессильно ударила Комарова по груди кулачком.
Саша прижал ее к себе и, успокаивая, погладил по волосам.
– Сейчас мы все уладим, не расстраивайтесь… – пробормотал он, с тоской оглядываясь на грузовики, которые неожиданно закрыли створки своих фургонов и плавно двинулись куда-то дальше. Теперь выполнить обещание Комаров мог, лишь ограбив кого-нибудь из бесстыдных граждан, которые успели пробиться к месту раздачи одеял, в то время когда незнакомка боролась со своими моральными установками.
Он быстро выбрал жертву, и, когда владелец матерчатого сокровища, пробиваясь куда-то мимо южных ворот, оказался с Комаровым совсем рядом, Саша резко выбросил вперед руку и сжал шею несчастного так, чтобы тот на несколько секунд потерял сознание. Жертва отключилась ненадолго и даже не успела упасть, но, придя в себя, обнаружила, что стоит в одних трусах, а со стороны ворот прямо на нее идут трое вооруженных солдат. Ограбленный Комаровым авестиец в страхе прикрыл руками голову и слегка присел, но воины прошли мимо, не обратив на человека никакого внимания. Пострадавший взглянул им вслед и понял, что солдаты просто погнались за кем-то, кто скрылся в Столпе точно позади него. Обиженный неизвестным злодеем горожанин выпрямился и, уже не обращая внимания на свой непристойный вид, погрозил кулаком невидимому грабителю.
– Не согреет тебя украденное! – крикнул он, заметив, что несколько пар любопытных глаз смотрят на него с явным сочувствием.
– Заткнись, – негромко произнес кто-то над ухом ограбленного.
Тот попытался обернуться, чтобы рассмотреть очередного грубияна, но попытку пресекла тяжелая затрещина. Пострадавший вновь присел и опять прикрыл голову руками. Продолжения экзекуции, к его счастью, не последовало. Обидчик, не останавливаясь, растолкал любопытных и двинулся следом за воинами.
Позиции вражеских солдат находились настолько близко, что Алберис, которого с подачи Комарова все величали не иначе, как Стальным, мог не только проследить за всеми передвижениями воинов, но и расслышать их короткие реплики. Группе Албериса пришлось залечь на дне нескольких неглубоких воронок и буквально зарыться в слой пепла, грязи и золы. Других способов замаскироваться и переждать до наступления темноты не было. После того, как исчезло официальное киберполе, большая часть нелегальных голограмм была также отключена, поскольку теперь любая проекция фальшивого пейзажа выдавала присутствие партизан, и захватчики не упускали случая обстрелять раскрашенный виртуальными красками объект. Стальной получил задание вывести из оккупированной зоны группу фарватеров, которых схватили и упрятали в подвал одного из домов солдаты противника. Само по себе задание было несложным, но людям Албериса следовало соблюдать особую осторожность. Из четырех других отрядов, получивших подобные задания, на базу вернулся лишь один. Точнее, вернулись оставшиеся от него три человека. Они уверяли, что никакой засады в нужном месте не было, но воины Правителя прибыли чертовски быстро и уничтожили практически весь отряд за каких-то две минуты. Спасти из плена разведчики, естественно, никого не смогли. Стальному предстояло прервать печальную череду событий и выполнить задание во что бы то ни стало. Кроме попытки восстановить боевой дух, имелась и еще одна причина. Все попавшие в плен люди исчезли прямо из подземного партизанского лагеря. Причем это были именно те, кто поддерживал в рабочем состоянии нелегальные машины и их периферию. По мнению Голикова, специалистов похищали диверсанты врага, и Стальной должен был либо подтвердить версию землянина, либо опровергнуть. Сам Алберис не видел особого смысла проверять чужие теории и предпочел бы просто сменить место дислокации, но из разведки до сих пор не вернулись Комаров и Турис, а потому Игорь приказал пока просто усилить посты и предпринять ряд ответных вылазок. Без Комарова менять базу он не соглашался. Монарх был с ним солидарен, поскольку предупредить Бешеного Пса о смене базы было невозможно, а враги могли устроить на месте покинутой стоянки засаду. Посредник исчез вместе с государственным киберпространством, и посоветоваться с ним не представлялось возможным. В целом обстановка в лагере фарватеров была нервозной до предела.
Светило покатилось к горизонту, и это означало, что томительное ожидание также подошло к концу. Стальной приподнял голову и вновь посмотрел на позиции вражеского блокпоста. Вместо привычной обстановки его взгляду предстал крупный план двух пар ног, обутых в военные ботинки, и ствол импульсной винтовки.
– Хватит валяться, – сказал обладатель оружия. – Твои парни пусть дремлют, а с тобой я хочу немного поговорить.
Алберис медленно поднял взгляд и, выпустив из рук ремень утопленной в грязи винтовки, сел.
– Вы их убили? – оглядываясь по сторонам, спросил он у противника.
– Парализовали из стандартных станнеров. Ничего страшного, – успокоил враг. – Ты их командир, я не ошибся?
– Да. – Стальной кивнул.
– А я тебя знаю! – вдруг включился в беседу другой воин. – Ты командовал этим сбродом во время обороны дворца!
– Ну пару зубов этот «сброд» вашим гориллам все же обломал? – хмуро взглянув на противника, процедил Алберис.
– Смелый! – Воин рассмеялся. – Узнаю школу Комарова! Как тебя зовут?
– Стальной, – гордо выпрямляясь, ответил Алберис.
– Фанерный ты пока еще, а не стальной, – прекращая смеяться, заявил противник. – Чтобы выпендриваться, когда точно знаешь, что тебя не тронут, много храбрости не надо.
Он неожиданно шагнул в сторону и приподнял одного из обездвиженных воинов группы Албериса за воротник.
– Как его зовут?! – рявкнул враг, волоком подтаскивая тело солдата к ногам Стального.
– Мединис, – настороженно глядя на побагровевшего противника, ответил командир.
– Хороший парень? – Враг бросил воина на землю.
– Да, – холодея от ужасного предчувствия, ответил Алберис.
– Был, – оскалясь в зловещей улыбке, заявил противник и выстрелил из винтовки Мединису в затылок.
В глазах у Стального потемнело, и он перевел мутный взгляд на второго врага, который поведения своего напарника явно не одобрял, но вместо того, чтобы помешать расправе, лишь молча стиснул зубы.
