Под ориентальную мелодию на подиуме раздевались несколько «девочек» разного возраста, пола, видовой и расовой принадлежности. Теперь же перед распаленными похотью взглядами – транзитных пассажиров и членов экипажей космолетов – предстала троица голеньких бетельгейзианок, похожих на огромных прямоходящих лисиц. Они в сумасшедшем темпе отплясывали разудалый хэпс. Густая фиолетовая шерстка искрилась в серебре подсветки.
Вспыхнувшие верхние прожектора располосовали зал разноцветными лезвиями лучей.
…и наверное, именно поэтому зем с опозданием на долю секунды засек внезапное появление ручника; оружие выхватил из поясной сумки крысоподобный шиареец, который приближался встречным курсом по проходу.
Этой доли крысоиду вполне хватило, чтобы выхватить оружие и направить в цель. Но еще одной доли – чтобы вовремя выстрелить, – намеченная «цель» убийце не выделила. Потому что «целью» шиарейца был не кто иной, как…
Львиногривый эрсер собственной персоной! Задев плечом бритоголовую соплеменницу, он отшвырнул ее в сторону и поднырнул под жерло испускателя лучемета. Врезался макушкой в брюхо крысоида. Вскинул вверх ладони со скрюченными пальцами, норовя вцепиться в усики.
Шиарейцев надо сразу опрокидывать, валить наземь и намертво вцепляться в вибриссы. Это наверняка знал по личному опыту зем, напрочь не желающий соглашаться со статусом цели.
Шипящий луч сверкнул поверх его спины, раздался чей-то тонкий вскрик, но шипение тут же оборвалось. Повалив на пол, зем подмял смердящую аммиаком огромную «крысу» под себя. Бороздя лицом вонючий сальный мех, сместился вдоль корпуса к диафрагме шиарейца. И сделал правым локтем молниеносное вздергивающее движение…
Отчетливо хрустнули кости. Сломанная левая верхняя конечность убийцы, когти которой сжимали орудие убийства, обрушилась на пол. Несостоявшийся труп тем временем всеми десятью пальцами сосредоточенно рвал тонкие крысиные вибриссы.
От невыносимой боли шиареец обмяк и оглушительно завизжал, перекрывая все прочие звуки, даже грохот музыки.
Чтобы не оглохнуть навсегда и поиметь счастье когда-нибудь вновь услышать музыку, эрсер оскалился и остервенело вгрызся крысоиду в горло, покрытое дряблыми зеленовато-бурыми складками кожи. Мерзко-прогорклая шиарейская кровь наполнила рот… Визг прервался одномоментно, будто обрубленный. Сменился агонизирующим хрипением.
«Еще бы ты дальше верещал, с перекушенной-то артерией!» – читалось на лице человека, поднявшего голову. Читалось на фоне мрачного удовлетворения, порожденного ощущением того, что он вновь слышит музыку, а не визг иноплеменника.
Несостоявшийся труп вскочил с почти трупа и крутанулся, «на триста, шестьдесят», быстро оглядываясь – в стремлении обнаружить соплеменников убийцы. Таковых не наблюдалось.
Потомок людей Земли победил. То есть выжил.
Победитель выплюнул кусочки кожи, мышц и сосудов. Гадливо кривясь от отвращения, утерся рукавом смокинга. Проворчал, сверху вниз глядя на огромного грызуна:
– Тоже мне, суперррбоец выискался недоделанный.
Кашлянул утробно, сплюнул еще раз, прочищая горло.. и, вдруг негромко, но достаточно отчетливо протянул:, – Мы – память плане-еты и нашу судьбу несем на себе сквозь миры и запрееты…
«Ого-о-о!» – изумился далжйанин. Несказанно дивясь тому, что самая запретная во Вселенной песня звучит вот так – открыто, без тени страха! «Вслух «Последний Старт» запеть – это по-настоящему круто… А шиареец и впрямь какой-то хлипкий оказался, заколи его бес!» – подумал резидент. Пригнувшись к стойке, он профессиональным взглядом окидывал поле брани.
Обычно уроженцы Шиареи, свирепые пираты межгалактических трасс и персонажи страшных сказок многих планет, с холодной яростью бились. Умело и технично, если не сказать виртуозно. И хотя этот эрсер, проявивший немалый опыт и сноровку в обращении с крысоидами, их явно не боится, однако опасается – не без оснований.
Что-то слишком уж быстро убийца скис… Да, само собой, рвя крысоиду усы – если посчастливится вцепиться! – ты уже наполовину его одолел, но!
Вот именно. Ведь всего лишь наполовину. А это означает, что шансы зема и свирепой двухметровой «крысы», пускай и ввергнутой в болевой шок, всего лишь уравнялись. Однако же этот горе-наемник даже не сделал попытки взять реванш. Вполне мог бы располосовать врага когтями несломанных лап – бедра, бока, спину… Подобная пассивность усатого-хвостатого-зубатого выглядела странной и требовала объяснения.
Судя по недоумению, сквозящему в его взгляде, и победивший зем страстно желал их получить.
Но уже через полсекунды внимание победителя полностью переключилось с бездыханного тела несостоявшегося убийцы на…
Бездыханное тело случайной жертвы.
Смертоносный луч, предназначавшийся мужчине, отыскал-таки свою цель.
Женщину.
Меняя цвет в сполохах светомузыки, буквально несколько мгновений назад еще такая живая и теплая, в луже собственной крови лежала мертвая Барби.
И наверняка уже начала остывать. Ибо практически не оставалось шансов на то, что способно выжить человеческое тело, у которого лучом проборождена слева грудь, а голова превращена в сожженную головешку. Специфическая, до тошноты Дирпу знакомая, вонь испепеленной плоти затмила даже смрад шиарейской крови, что наполняла ноздри.
Люди всех биовидов, занимавшие ближайшие столы.. конечно же, успели ретироваться от греха подальше, опрокидывая «сиденья» различных конструкций и собственно столики. Образовался как бы полукруг пространства, ограниченного наружными панелями стойки и завалами перевернутой мебели.
В полукруге оставались четверо. Из них лишь двое – в живых.
Звездолетчица в мешковатом комбинезоне – которую соплеменник отшвырнул, сбил с ног и тем самым спас, удалил с линии огня, – поднималась с пола…
Взгляд ее был страшен.
Темен и жуток. Словно у земляшки прямо на глазах, зверски вырезали всю ее семью: папу, маму, бабулю, братика, сестричку и любимую кошку в придачу. Случайная цель крысоидного стрелка, золотоволосая стюардесса или медичка, для пилотессы, похоже, была не просто деловой партнершей…
Мужчина перехватил страшный взгляд младшей подруги… и тут же присел в шпагат. Резким ударом носка ботинка по щиколотке подсек бритоголовую девушку, не успевшую выпрямиться.
Она вновь рухнула на пол. Благодаря этой своевременной подсечке ракета-стрела пружинного арбалета пронзила навылет не роскошную грудь, тщетно скрываемую уродливым комбезом, а столешницу одного из стоящих дыбом столиков. Бесшумную первую стадию полета и реактивный старт оперенной убийцы эрсер засек периферийным зрением.
Запустили ракету из малоосвещенного туннеля, что вел к туалетам – серый квадрат проема располагался сбоку от стойки. Окончила стрела полет в чьей-то живой плоти; сомнений в этом не оставалось – после характерного хлопка раздался истошный вой. Музыка наконец-то смолкла, и в навалившейся тишине вой этот прозвучал особенно эффектно. Цветомузы-кальные панели потухли, но вспыхнули потолочные плафоны, залив бар потоками мертвенно-белого света.
Уровень концентрации недозволенного в зоне оружия просто зашкаливал в этом зале!
Левой рукой придержав лапу шиарейца, правой зем вырвал лучемет из кривых когтей. Какая же сволочь пропустила в нейтральную зону эту вонючую крысу с ручником за пазухой! Мужчина прошептал:
– Размахались тут всякие ветками… Ну, спасибо, усатый нелюдь, удррружил, – подразумевая то ли сам факт вооруженного покушения, тали акт передачи в его безраздельное владение ручного лучемета. Класса эндер-лазеров, мощного и почти полностью заряженного. Очень своевременной передачи.
Раздавшийся свист был куда громче воя существа, раненного реактивной стрелой. И при этом настолько узнаваем, что не допускал множественности толкований.
Он стремительно приближался со стороны треугольной арки – выхода в магистральный коридор. Боевой птер-шипокрыл, один из плодов премиленьких забав рргинестян, свихнутых на генетических биокоррекциях.
Свист атакующего монстра сверлил барабанные перепонки. Однако по степени пронзительности его тотчас же превзошли вопли ужаса существ, наполнявших зал. Это люди всех рас узрели над собственными головами тварь, рассекающую воздух кожистыми крыльями. Яд шипокрыла абсолютно смертелен для представителей практически всех животных биовидов; само собою, и для людей более чем трех тысяч известных в Сети Миров разумных рас, обнаруженных на планетах разведанного космоса.
В кошмарную полифонию смертельной симфонии добавился грохот разваливающейся мебели. Ломала ее толпа, что рванула вон из бара…
Прапраправнук землян плавно развернулся лицом навстречу ядовитой твари. Похоже, в эту минуту прямехонько в «Хин Лу Шен» начиналась очередная всемировая. Бомба террориста на сараевской улице, захваченная переодетыми гитлеровцами радиостанция в польском Глейвице, подвергшийся синкайской бомбардировке Марсополис, станция Роттердам-Три, коварно взорванная таукитянскими диверсантами, бес их затопчи, сбитый по ошибке мальнаранский круизный лайнер «Великая М'мнита»…
