– Эх, Маруся… – пробормотал Саша и обернулся. В открытую дверь спальни теперь заглядывало не меньше десятка любопытных физиономий, а Марис и ее подруга держали Комарова под прицелом миниатюрных пистолетов так же, как воины татарина. – То-то вы, девчата, не замужем до сих пор. Распугали, видимо, всех женихов этими хлопушками?
– Не вздумай дергаться, – по-русски предупредил Комарова Зайнулин, делая шаг внутрь помещения. – А ты силен. Я едва дождался, когда вы накувыркаетесь до полной потери бдительности…
– Ценю твою деликатность, – ответил Саша, лихорадочно придумывая, что бы предпринять. – Но вряд ли Марис клюнула именно на это качество. Чем ты ее купил?
– На что покупаются женщины? – Зайнулин усмехнулся и пожал плечами. – На самые банальные обещания!
– Он обманул тебя, Маруся, – обращаясь к предавшей его любовнице, заявил Саша. – Он на тебе не женится. Подумай сама, разве любящий человек станет подкладывать свою невесту в чужую постель?
– Ты просто хочешь мне отомстить! – выкрикнула Марис, поднимая дрожащей рукой пистолет повыше. – Марат лучше тебя! Он меня любит!
– Любит, – спокойно согласился Комаров, – так же, как свою жену и троих детишек…
– Это… это правда? – Марис перевела наполненный слезами взгляд на Зайнулина.
– Разве ты не видишь, что Пес пытается нас поссорить? – ангельским голосом спросил татарин. – Опусти пистолет, детка, я сам справлюсь с этим ничтожеством…
– Ты не ответил! – Теперь девушка направила на него и ствол пистолета. – Ты женат?!
– Конечно же, нет, глупая стерва! – рявкнул Зайнулин и, мгновенно подняв свое оружие, выстрелил в Марис.
Лица любопытствующих сначала побледнели, а затем исчезли, словно их не было вовсе. Подруга девушки испуганно склонилась над раненой и бросила свой пистолет на пол. Комаров понял, что просто не имеет права упускать такой случай, и бросился к освободившемуся проходу, но тут случилось нечто невероятное. Саша практически не принимал в расчет пришедших с Зайнулиным воинов. О боевых навыках авес-тийцев его мнение оставалось невысоким. Однако тот, кто сбил Комарова с ног, не мог быть его бывшим воспитанником. Саша кувыркнулся вперед и вскочил, принимая боевую стойку. Двое солдат набросились на, него одновременно, и Комаров с ужасом осознал, что не может противопоставить их стилю рукопашного боя ровным счетом ничего. Буквально через три секунды Саша был скован по рукам и ногам, а еще через секунду Зайнулин тяжелым ударом отправил обездвиженного противника в глубокий нокаут…
Всего четыре секунды было у Комарова для размышлений, но их вполне хватило, чтобы понять, насколько глубокой оказалась пропасть обмана, в которую столкнул землян хитроумный Правитель… Перед внутренним взором полковника проплыл образ плачущей от холода и одиночества Марис, затем промелькнула мысль о том, что авестийским воинам притворяться неумелыми «оловянными солдатиками» было гораздо труднее, чем землянам изображать супергероев, но завершил парад просветлений почему-то Кричевский. Он медленно брел по улицам укрытого в ангаре макета американского городка и корил себя за гибель Игоря и Саши среди арктических льдов. Сначала Комаров решил, что угасающее сознание цепляется именно за образ майора, но стоило ему так подумать, как Кричевский исчез. Однако осталась имитация городского квартала. На мысли о макете заокеанского городка Комаров и отключился…
Монарх выглядел крайне подавленным. Турис ожидал увидеть в его комнате Голикова или еще кого-нибудь из командиров, но оказалось, что Дарис пригласил на совещание только лидера фарватеров. В ответ на его приветствие Монарх молча кивнул и указал на одно из мест за столом. Турис прошел к круглому столику и уселся в предложенное кресло.
– Я говорил с Алберисом, – без предисловий начал государь Таны. – Он в плену у Правителя. Вернее – на территории, которую контролируют островитяне. Там же находятся все исчезнувшие специалисты и Посредник.
– Предатели, – тихо пробормотал Турис. – Стальной связался с вами по каналам частных машин?
– Да, – подтвердил Монарх. – Он передал мне предложения Правителя и доказательства того, что островитянами схвачен Комаров. Однако важно другое. Общее настроение жителей Таны становится все более выгодным для захватчиков. Люди не желают сражаться. Они не видят в этом никакого смысла. А без поддержки народа мы становимся всего лишь горсткой огрызающихся неудачников, и дальнейшие жертвы будут отнесены на счет нашего упрямства. Я хочу уйти достойно, Турис. Нам следует признать, что война проиграна, и распустить отряд…
– Прошу прощения за дерзость, государь, но даже на вашем уровне решается далеко не все. – Фарватер покачал головой.
– Ты хочешь посоветоваться с загадочным обитателем нижних тоннелей? – Монарх пожал плечами. – Какой в этом смысл? Его слово ничего не изменит.
– Я не имею права действовать без его приказа, – упрямо заявил Турис. – Простите меня, государь, еще раз, но в Северной Пустоши его авторитет непререкаем.
– Хорошо. – Монарх устало махнул рукой. – Делай, как знаешь, но своим людям я отдам приказ о капитуляции…
– Голиков на это не согласится, – предупредил фарватер.
– У меня достаточно солдат, чтобы заставить его сдаться, – уверенно сказал Дарис…
– Дальше я не пойду. – Турис остановился. – Этот тоннель будет постоянно идти под уклон, но вы не бойтесь. В катакомбах сухо и тепло даже ниже уровня моря. Примерно через пять тысяч шагов вы начнете испытывать приступы необъяснимого, почти животного страха, однако их придется преодолеть. Впрочем, к тому времени вас уже встретят и помогут с этим справиться…
– Ты бывая там, в самом низу? – пожимая на прощание фарватеру руку, спросил Голиков.
– Те, кто попадает на последний уровень, обычно не возвращаются, – ответил Турис.
– Но ты вернулся, – уверенно заключил землянин.
– Да, – признал фарватер, – а потому я не имею права бросить Пустошь на произвол островитян. Высокая ответственность – цена знаний…
– Знаний, которыми тебя наградил тот, кто прячется под землей? – уточнил Игорь.
– Он не прячется. – Турис покачал головой. – Впрочем, кто знает, почему он живет именно там?
– Мне страшно, – вмешалась в их беседу Люся. – А если мы не вернемся?
– У нас нет выбора. – Голиков обнял ее за плечи.
– А как же Саша? – спросила девушка.
– Я сделаю все возможное, чтобы вытащить его из лап Правителя, – пообещал Турис. – Если мне это удастся, я переправлю его сюда же…
– Если бы он попал в лапы только к Правителю. – Игорь вздохнул. – Там еще и Зайнулин с Лейцем…
– Он выкрутится! – убежденно прервала его Люся.
– Конечно, – согласился Голиков. – Но помощь ему не помешает. Как ты считаешь, Турис, Люся дойдет одна?
– Мой хозяин приказал доставить вас обоих, – возразил авестиец. – Если потребуется, он отпустит тебя на выручку Псу, а если в этом не будет необходимости, то тебе и незачем рисковать.
– Как он может это знать? – Игорь нахмурился.
– Он изобрел «Фортуну». – Турис развел руками. – Ему известны все варианты развития событий. В частности – тот, которому суждено реализоваться…
– Только его детище почему-то предпочитает работать на врага, – с горечью заметил Голиков.
– У вероятностных вариаторов есть один существенный минус. Они не выбирают хозяев. – Турис обеспокоенно оглянулся. – Кажется, стоит поспешить…
Игорь прислушался и понял, что тревоги фарватера не напрасны. Где-то далеко позади, в сумраке тоннеля, послышались торопливые шаги.
– Бежим! – предложил Голиков и потянул спутников за рукава.
– Нет, – твердо ответил Турис, снимая с плеча винтовку. – Уходите. Я постараюсь их задержать.
– Твой хозяин этого не одобрит, – возразил Игорь.
– Ничего не произойдет, – сказал авестиец. – Если вы успеете уйти достаточно далеко, я даже не стану открывать огонь. Островитяне меня не тронут.
Возможно, Люся поверила словам Туриса, но Голикова не обманул уверенный тон фарватера. Землянин прекрасно понимал, на что идет этот добродушный гигант. В душе Игоря боролись чувство ответственности за Люсю и солдатская взаимовыручка. Об опасности для собственной жизни Голиков не думал.
– Бегите! – видя, что земляне колеблются, крикнул Турис. – Прошу вас, проявите ко мне хотя бы каплю уважения!
Игорь знал, о чем просит фарватер, и потому тут же бросился вниз по тоннелю, подталкивая впереди себя Люсю. Девушка не поняла смысл реплики авестийца и потому продолжала оглядываться на каждом шагу.
– Его убьют! – когда фигура Туриса исчезла в полумраке, крикнула она. – Почему ты его бросил?!
– Главное для любого мужчины – возможность принимать самостоятельные решения, – пояснил Голиков. – Но чего стоят решения, которые не исполняют окружающие?
