Духи отдыхали у реки.
Они вчетвером сидели вокруг костра, над которым кипело отдававшее ядовитой зеленью варево в почерневшем от сажи котелке. Каждый держал в руке по граненной рюмочке, иной раз опрокидывая ее в свою темную бесформенную пасть. Духи, конечно, имели некое подобие формы, но только это их и выдавало на фоне зеленого берега холодным строем проходящей мимо безымянной речки. Пламя костра порой вздымалось, крутилось, вертелось, притихало, словно порывы ветра рвали его. Но ветра не было. Шаман вот уже в который раз наблюдает, как пламя старалось вырваться из круга духов, которые даже не отбрасывали теней. Но не ветром оно порывалось. Шаман ни разу не ощущал здесь на себе даже легонького ветерочка, шепота, который мог бы пронизывать его одежды, растрепывать его черные волосы. Движение в этом мире принадлежало только пламени. Деревья застыли в немом шелесте листьев, словно на стоп-кадре. Птицы не пели, не летали, муравьи никогда не заползали под штанины, а небо застыло в фиолетовом гнетении. Только пламя противилось всеобщему сну. Духи всегда были на одном и том же месте, всякий раз, когда Шаман приходил сюда, словно оберегали костер, а может, наоборот, сторожили чужой сон от импульсивных и детских порывов костра. Они не говорили ему, почему здесь, награждая лишь около-ответами, двусмысленными наводками, притчами и прочим мусором. Но Шаман все равно приходил сюда, зная, что не получит прямого ответа.
Шаман прислушался к собственному дыханию – его не было. Легкие не вздувались и не опускались, а сердце не отдавало ритмичный такт. Тем не менее Шаману было легко ступать по неровной поверхности берега священной реки. Где-то там его тело отплясывает бешенный танец вокруг костра с бубном наперевес, а изо рта вылетают крики животных, чьи тени уже приходили к нему, и он в священном ритуале изловил их и приручил, дабы сделать их своими помощниками. Шаман дотронулся до своего ожерелья на груди, металлическим треском отпугивающего от хозяина злых духов. Вот форма кролика, его первого помощника, которого он приручил и который помог ему создать свой бубен. Рядом скользит под пальцами олень, чья тень появилась перед крыльцом Шамана, когда тот собирался отправиться в лес на уединение. Олень шел рядом с ним всю дорогу, а по прибытии на выбранное дыханием Шамана место пробыл с ним все дни и ночи, даже наблюдая строгим взором за приготовлением пойманных и убитых хозяином животных, чтобы тот выказывал им должное уважение. Рядом была птица, орел, чью тень Шаман подстрелил из собственноручно изготовленного лука. Птица, которая родила Шамана, вновь вернулась к нему, чтобы оберегать в странствиях по Верхнему миру, который ждало его на вершине старой березы, где птица, в свою очередь, по возвращении домой, свила гнездо. Верхний мир ждал его, но сам Шаман не спешил с посещением этого мира.
Подойдя к Духам, Шаман поприветствовал их глубоким поклоном в каждую сторону света, если таковые здесь вообще имели какое-либо значение. Те в ответ радостно вскинули руки с рюмками грязновато-зеленой жидкости и выпили залпом, после чего сбрызнули остатки на донышке в костер, отчего пламя ядовито позеленело. Один из Духов обратился к Шаману:
– Вновь ты прибыл сюда, в поисках ответов, достопочтенный.
– Я вновь получу изворотливые сказания о том, что было? – неторопливо поинтересовался Шаман.
– Да, но перед этим присядь, посмотри на пламя, оно сегодня говорит особенно ярко.
Шаман присел на бревно, забрав костер в цельный круг и положив рядом мешок с жертвоприношением внутри. Дух справа протянул ему рюмку, предварительно зачерпнув зеленой жидкости из кипящего котла. Шаман принял, глубоко поклонившись. Рюмка оказалась холодной. Немного повертев ее в руках, Шаман выпил кислотную жидкость одним залпом. Ледяная игла прошлась по его внутренностям, но Шаман вызвал жар в теле, смягчивший острый холод. Это было непривычно каждый раз, когда он пил эту жижу, которой наслаждались Духи. Возможно для них это сродни алкоголю – та же дрянь у людей, но пьют не за этим. Тем не менее Шаман ни разу не видел Духов в опьянении, с другой стороны, что можно считать у них дурманом, было загадкой.
– Добротный эликсир, – сострил Шаман, ожидая ответной реакции. Она последовала незамедлительно. Дух слева выставил руку с рюмкой вперед себя и произнес с пафосом:
– Это тебе не амброзия, не жалкое пойло Олимпийцев!
– Тогда что это?
– Это вода из Священной реки, берущей начало у Красных гор.
Пока течет Священная река, течет и само время. Шаман наблюдал однажды, как в озеро плюхнулся сам Плутон, обидевшись на то, что его не признают в качестве планеты. Воды вышли из берегов и потопили некогда спокойное пламя Духов. Искры и шипение взмыли до самого неба, тени оформились и тут же исчезли. Мошкора притихла, так как не могла обнаружить больше Духов, а осветили в наказание Плутона. Последний в гневе искал их, чтобы отомстить или хотя бы заставить тех смилостивиться и отогнать надоедливых комаров. Он их не нашел, зато встретил Марса, который с радостью по договоренности с Плутоном принялся хлопать в ладоши, убивая комаров и проливая на землю море крови. Так почва обрела жизнь, которая начиналась со смерти. Последние искры костра бережно крыли и перенесли под землю, чтобы пламя не угасло окончательно. Так поверхность земли связали с ее ядром, и по сей день дающим всему живому возможность жить.
– О Духи! Пришел я к вам за помощью, ибо только вам под силу обуздать страшную силу злого духа, захватившего некогда мирную жизнь людей одного маленького, однако достопочтенного поселения! – заговорил Шаман после непродолжительного молчания.
Непонятно было, смотрят Духи на него или сидят так же безмятежно, как и раньше. Они не имели глаз, ртов, у них были только темные силуэты, похожие на людские, но явно созданные, чтобы иметь возможность быть увиденным Шаманом. Они молчали.
Шаман не торопил их с ответом, так как знал, что они не любят спешки. Да и сам он не брезговал временем, ему отведенным. Он достал трубку, помял табак и закурил. В сером дыме, который встречался с ветром, ибо последнего здесь не было, заалели и пробегались чужеродные спокойствию формы. Вот Шаман впервые посещает село, глава которого попросил помощи, так как его жена заболела. У нее отнялись ноги. Высокий, красивый мужчина с гордой осанкой и стальными глазами, представившийся крепким голосом Банди, принял его у себя в роскошью вышитом доме. Золото встречалось ему на каждом шагу, а ковры прогибались под его ногами и тут же возвращали себе прежнюю форму. Не встретившись с больной, Шаман уже почувствовал присутствие злого духа в этом жилище. Хозяин буквально следил за каждым его шагом
