Старый болярин великого князя Андржея Михаил умирал. Он был с князем с самого начала, когда тот получил от своего отца южное княжество. Им обоим тогда и семнадцати весен не было. Многое случилось, но Михаил всегда был рядом со своим князем. Поэтому и князь не забыл о своем болярине. Был Михаил чуть ли не самым богатым человеком в земле Фаротарской, уступая богатством разве что князьям.
Но не о землях и богатствах думал старый воин. Бог подарил ему троих сыновей и прекрасную жену. Но Он их и забрал. Его жена, прекрасная Евпраксия, умерла, рожая младшенького. Старший и средний стали княжескими дружинниками и сложили головы на полях сражений. Младший тоже умер в бою, но не как дружинник. Он с отцовыми воями отправился в деревню разобраться с разбойниками, но разбойниками оказались не пойми как оказавшиеся так далеко от степи сотня степичей. Ничего не смогла противопоставить дюжина воев сотне конных лучников.
Но у Михаила был ещё один сын. Приемный, болярин его во время охоты в лесу нашел. И года не было мальчику. Но вырос он крепким, сильным и смышленым. Мальчика назвали Федором. Любил его болярин как и родных, ничем не обделил. Найденыш ответил тем же. Сейчас только он и стоял у постели умирающего Михаила.
– Слушай меня внимательно, Федор. Некому мне больше это передать, так что ты будешь полновесно править всеми землями моими, – Михаил пару раз кашлянул, вытер кровь с губ, – оставляю княжество на тебя. Хоть ты и молод, но голова у тебя на месте. За князем присмотри, стар он как и я, но видно нужен он здесь ещё Богу нашему.
– Все сделаю, как скажешь, батюшка, – Федор хоть и был самым младшим из всех детей Михаила, но был он могуч телом. На умирающего смотрели умные карие глаза.
– Вот и хорошо. Как меня не станет, ты должен сосвататься к дочке княжьей, Татьяне. Нельзя оставлять после Андржея престол никому из его сыновей.
– Извини, батюшка, но сделать я этого не смогу, – Федор вздохнул. – Не люб я Татьяне. Да и княжество тогда я сохранить не смогу. Исполчатся на меня её братья и быть войне.
– Все равно быть войне, Федор. Кого бы из детей своих княже наш не оставил за главного, остальные недовольны остануться. Олег, самый младший, грезит славой своего деда, все в походы собирается. Под его рукой тысяча степняков. Да и слышал я, – Михаилх тяжело задышал, натужно. Федор тут же подал ему кубок с водой, – благодарствую, сын. Слышал я, что он с имперцами начал общение налаживать.
– А что ему ещё делать? – Федор пожал плечами. – Ему великий князь отдал в удел северное княжество. Там и Степь рядом, и империя Редшир. Нужно же ему как-то жить, вот он с соседями и общается. Да и ты не хуже меня знаешь, что с ранней весны по позднюю осень, а то и дольше, он со своей гридью степичей от границ гоняет.
– Это-то да, но норовом он в деда пошёл. Упертый, жестокий, властный. Если не ему отдадут престол, то он его силой заберет. Только вот мне кажется редширцы к нему уже в портки залезли. Так что нет ему веры.
– А Лешко? – спросил Федор, вспоминая старшего.
– Лешко сидит почти у княжьего двора. Он живет мытом и пошлинами. Андржей дал ему самые богатые земли, окромя земель Киеси. Правда, ныне эти земли бедны аки церковные мыши, спасибо северянам. Их морские ярлы заняли острова и теперь грабят всё побережье. Так что Лешко не князь. Князь должен свою вотчину защищать, а не в негах нежиться. Лешко слишком блудлив и слаб, чтобы удержать страну.
– Я бы не сказал, что у Лешко нет сил. У него дружина большая, не сказать, чтобы сильно бронная, но большая, – возразил Федор.
– Зато сам княжич ест с золотой посуды и имеет несколько десятков наложниц. Сам в шелках ходит, а его дружина леном перебивается. Так что если тот же Олег поманит, то половина его гриди к младшему и уйдет. Лешко не правитель, тем более не воин, даром что старший, – Михаил зашелся жутким кашлем, – у нас не так много времени.
– А что с Ягайло? – в глазах Федора читалась паника.
– Ягайло погубит страну в походах. Он считает, что имеет столько же прав на престол Валагрии, что и нынешний император Северной Империи. Он хочет покорить Степь, Багровые горы, Фритигерн.
– Он хороший воин, отец, – Федор сжал руку приемного отца.
– Этого недостаточно, для того, чтобы завоевать империю. Он хороший командир, но не больше. Наши княжества ещё не готовы к крупным войнам, сын, – Михаил из последних сил сжал руку сына.
– Так и я не лучше кого-либо из княжичей, отец. Мне всего семнадцать весен, я не готов твоими-то землями владеть, не то что княжествами.
– В этом ты лучше каждого из них. Пообещай мне кое-что сын, пока Бог не забрал меня к твоим братьям. Пообещай, что ты сделаешь все, чтобы сохранить княжество. Богом поклянись.
– Клянусь, батюшка.
– Дружина моя тебе в помощь. Да старца слушай. Он хоть верит в своих бесов, но мудр. А главное – великого князя береги. Пока он жив, есть шанс что кто-то из его детей образумится и станет достойным престола.
Сказав это, болярин Михаил испустил дух. Болярин просил князя после смерти его не устраивать тризны, похоронить его по обычаю его веры. Так и сделали. Похоронили его недалеко от Киеси.
– Федор, – великий князь Андржей подошёл сзади и положил свою тяжелую руку на плечо молодого болярина, – соболезную тебе. Твой батюшка и мой друг теперь в лучшем мире. Уверен, Господь позаботится о его душе.
– Благодарствую, княже, – с легким поклоном ответил Федор, – уверен, мой отец не желал бы большей чести, чем ту, что ты, княже, ему оказываешь.
– Твой отец хотел умереть с мечом в руке, как и его отец, – с печальной улыбкой ответил князь. – Так было лет сорок назад, когда мы стояли против редширцев. Мы оба были тогда молоды, горячи. И глупы.
– Тем не менее, имперцев вы забороли, а затем объединили державу. Значит, были не глупы.
–
Вздор, это все твой отец. Ежели не он, не стояли бы мы сейчас здесь. Это я могу тебе сказать сейчас, с высоты прожитых мною лет.
– Прекрасно выглядишь для своих лет, княже, – Федор посмотрел на старого, но ещё действительно сильного и стойкого воина. Для своих лет он был действительно в хорошей форме.
– Полно, – махнул рукой князь, – ты мне лучше скажи, что тебе твой батюшка сказал?
– Велел страну от ворогов защищать да тебе, княже, опорой быть.
– Дельное напутствие, – согласился князь, – а сказал ли тебе Михаил, кого выбрать преемником? Кого посадить на княжий стол?
– Мне сказал
