Зиан обернулся на странно знакомые звуки размеренно четких шагов, и снова еле сдерживаемая дрожь пронеслась по телу лжеторговца. Однако вскоре он взял себя в руки, так как новый клиент требовал особого внимания. Стража сулила либо неприятности, либо неплохую прибыль. Глядя на исполинский рост приближавшегося Деригаба, Зиан, как и прежде, надеялся на лучшее. Его надежды оправдались.
– Что предлагаешь, торговец? – обратился страж к Зиану.
– Ювелирные украшения всех размеров, всех сортов, – приветливо отвечал «торговец». – На любой вкус подарки! Вот, к примеру, колечко – достойное украсить нежные персты дочери, невесты или любимой супруги. Вы видите, как блестит?! Сколько света, сколько радости в глазах вашей любимой! Или вот. Перстень прост, но работа тонка. Смотрите, как весомо смотрится. Это сила, это мощь! Каждый поймет, что владелец его тверд в решениях и силен волей.
– А про этот перстень что можешь сказать?.. – неожиданно спросил Деригаб и подставил руку под солнечный свет.
Зиан невольно зажмурился от яркого блеска, когда же он открыл глаза, его восхищению не было предела! Впервые за долгие годы скитаний между безвестными деревеньками и славным городом Ванхором лжеторговцу по настоящему улыбнулась удача.
– Удивительная, великолепная работа! Блеск, что за тонкий стиль?! И камень… Камень просто огромный! Это… наверное, рубин, да?.. Можно? – Зиан протянул свои трясущиеся руки к перстню.
Деригаб тем временем выжидающе смотрел на еле сдерживающего волнение торговца:
– Сколько Вы дадите за него? – спросил он сухо и даже небрежно, будто собирался продать Зиану ржавый гвоздь.
– Что?
– Сколько Вы дадите за него? – повторил свой вопрос стражник.
– О. Это очень ценная вещь! – поспешил объяснить Зиан. Он покачал перстень в своей руке. – Судя по весу, по ювелирной работе, учитывая стоимость огранки… Этот перстень может стоить очень много! Очень! Около… – Зиан задумался.
– Меня не интересует, сколько этот перстень может стоить, – прервал размышления торговца Деригаб. – Я лишь хочу знать, сколько ты дашь за него?
– Сколько? М-м. Сколько… – Мошенник растерянно замолчал. – Все, все что есть, – опомнившись, с жаром чуть ли не выкрикнул он. – Но у меня с собой не так много денег. Всего двадцать, нет, двадцать три золотых.
Деригаб странно улыбнулся, вероятно, вспомнив истинную стоимость перстня. Его улыбка не ускользнула от взгляда лжеторговца и была расценена как предвестник отказа.
– Кроме того, – не унимался Зиан, – Вы можете взять любое кольцо. Или можете взять их все? Если хотите… Еще – мой походный плащ, он, правда, уже не новый. Ах, у Вас уже есть плащ, да? М-м. Топор! Можете взять этот топор. – И он, запустив руку за спину и нелепо подпрыгивая, вытащил топор с резной рукояткой.
– Ух, – глухо воскликнул Деригаб, увидев топор Тифея. «Он бы никогда не расстался с ним. По доброй воле», – подумал лучший стражник Овелона Великого.
Заметив серьезную заинтересованность на лице Деригаба и смекнув, что это неплохой шанс для выгодного обмена, Зиан продолжал не умолкая:
– Изумительная ковка, не правда ли? А вот, обратите еще внимание на этот рисунок – рысь в прыжке! Полет, свобода! – торговец поднял топор над головой, делая показательный взмах.
– Где ты взял этот топор? – сурово спросил Деригаб.
– Я… – начал было рассказывать приготовленную на всякий случай сказку о знакомом путешественнике с северных земель Зиан, но остановился.
«Что же ты делаешь, что? Снова ложь, обман, – грустно и как будто обреченно подумал он в этот момент. – А что будет завтра? Через месяц, год? Неужели я всю жизнь буду обманывать и продавать. Всю жизнь… Не хочу, нет! Нет! – Но вновь проснувшийся азарт подбадривал, говоря свое. – Соберись, соберись! Ты видишь, он ждет, ждет объяснений, ждет сказок, он хочет быть обманутым. Ну откуда, откуда у него этот перстень? Он также украден, а иначе зачем бы такой бравый стражник шатался по окрестностям владений Овелона в поисках такого торговца, как ты. Солги ему, солги в этот раз. И в следующий. Каждый получит свое и мирно последует своей дорогой… Своей? Но какой же, какой? – опять силился понять Зиан. – Неужели это все… Да, все! – с новой вдохновляющей решимостью подумал мошенник. – Сейчас. Сейчас или никогда».
– Я украл его… Украл. У юноши по имени Тифей на дороге в Ванхор, – тихо, но все же уверенно произнес Зиан, разом стараясь перечеркнуть все свои прежние старания.
Деригаб, ожидавший услышать все что угодно, но только не это признание, был в замешательстве. Несколько секунд он пристально всматривался в глаза торговца, пытаясь разгадать его замыслы и цель этого хитроумного маневра, однако так и не увидел в них ничего предосудительного:
– А где Тифей? Где он сам? – спросил стражник.
– Наверно, уже в Ванхоре. Я ушел поздно ночью и не видел, как он проснулся и куда отправился.
– Но он жив? Он точно жив?
– Я вор! – чересчур резко и громко выкрикнул Зиан. – Я вор, – повторил он тише, – а не убийца… Просто вор, – подытожил торговец и опустил глаза. Помолчав, он добавил: – Вся моя жизнь была ложью, но сейчас я говорю правду.
Зиан сел на землю. Его бил озноб. И казалось, что торговец вот-вот свалится без памяти.
– Пойдем, – сказал Деригаб, осмотревшись по сторонам. Затем он резко развернулся и направился прочь.
Когда лжеторговец увидел широкую удаляющуюся спину стражника, внутри него встрепенулось какое-то низкое, пакостное чувство. Рассудок на миг помутился, рука Зиана ядовитой змеей скользнула вниз по ноге, и вот он уже выхватывает кинжал из сапога, резкий выпад! И бежать, бежать, бежать… Словно в бреду, перед лжеторговцем расстилались картинки дорог, закоулков, домов, вспышки света и тени. «Бежать, бежать!» – твердил судорожный, хрипящий голос, своим колючим звучанием въедаясь в виски. Это был чужой голос! Теперь-то Зиан точно и отчетливо осознавал это, но что толку? Что? Тело отказывалось повиноваться своему хозяину. В эти секунды работали инстинкты, заложенные давным-давно, привычки и спасительные формулы зверечеловека.
Зиан упал на колени и вцепился свободной рукой в зеленый травяной островок, стоящий посреди пыльной дороги, умоляя неизвестные силы остановить его, остановить этот бессмысленный бег, разорвать, раз и навсегда разорвать эту цепь обмана.
– Ты Человек! – произнес спокойный и ровный голос. – И вправе выбирать.
Неясная фигура появилась перед взором Зиана и взяла его за плечи. «Кто? Кто же это? – силился разгадать загадку торговец. – Лесной Страж? Альнир? Или… Неужели это был…»
– Развернувшись, я увидел, что Зиан, несмотря на мой приказ, даже и не подумал двинуться с места, – продолжал свой рассказ Деригаб. – Сначала я сильно разозлился на него, но затем заметил, что что-то не так. Он стоял на коленях, вырывая из земли клочья травы, лицо и все тело его были неимоверно… изменены. Мне приводилось видеть такие приступы пару раз – зрелище, прямо скажу, не из приятных. Я тут же подбежал к Зиану и, крепко схватив за плечи, пару раз встряхнул его посильнее. Да, да. Знаю, что это не совсем медицинский метод, но в данном случае это сработало… Уже через несколько секунд Зиан, казалось, обрел бодрость духа и был готов следовать за мной.
Когда Деригаб ввел своих товарищей в курс дела, было решено, не теряя ни минуты, отправиться в Хамати и во что бы то ни стало дождаться возвращения Тифея.
– И вот мы здесь, – подытожил стражник. – А как твои дела, Тифей? Мне почему-то кажется, что поход в Ванхор, если не считать маленького дорожного происшествия, в целом оказался весьма удачным? Не так ли?
Юноша подтвердил догадку Деригаба и в мельчайших подробностях рассказал друзьям о разговоре с Овелоном Великим и о славном обеде, устроенном им в честь гостя. Син был взволнован описанием внутреннего убранства усадьбы, Карнун же несколько раз просил повторить обеденную часть повествования и с восторгом вслушивался в произносимые названия блюд. В очередной раз, прикрывая глаза от сладостных речей в честь жареного гуся, он, спохватившись, попросил прощения и выбежал из избушки. Вернулся Карнун с теплым вкусно пахнущим варевом в походном котелке, что было весьма кстати: ведь с момента обеда прошло уже немало времени. Тифей с благодарностью принял полную чашку супа и с воодушевлением еще раз рассказал на бис Историю одного обеда у Овелона Великого, начав с самого начала.
Завершив оба дела сразу – рассказ и ужин – Тифей зажег две восковые свечи, привезенные из Ванхора, небывалая роскошь для любого селянина, и поинтересовался, как продвигаются служебные дела у лучших стражников.
– Большая часть работы уже проделана! – ответил Деригаб. – Нам было поручено посетить четырнадцать селений, и в одиннадцать из них мы уже заходили. Всего три городка, и мы будем свободны от этой большой награды пройдохи Салуфха. Кайво́р, Лифта́т и… м-м, самый ближний…
