Дед начал чаще останавливаться, опираясь на палку, и озабоченно оглядывался вокруг. А один раз они даже вернулись назад, к последнему месту отдыха, и дед долго крутил свой компас, выверяя по нему направление. Ребята расселись по сухим кочкам, радуясь минутной передышке.
— Дед, а может не надо к тем камням? Ветряк ведь прямо к Волчьей скале тогда вышел, когда с Милкой разговаривал. Может как-нибудь его подозвать получится? — Паша ополоснул водой из бутылки лицо и сделал несколько глотков.
— Тогда он вышел к вам, потому что сам вас искал. — Дед потыкал между кочками палкой, поднял её и посмотрел уровень воды — А теперь мы его сами ищем, и ещё не факт, что он вообще нам захочет показаться.
— Такое впечатление, что дождь сейчас начнётся. — Коля посмотрел на небо — Подозрительная туча зависла над нами, и с места не собирается двигаться.
— Дождя может и не быть, но здесь всегда облачно. — Ответил Валериан Петрович — Видать, здешние обитатели больше в сумерках любят жить. Отдохнули? — Он поглядел на раскрасневшиеся лица ребят — Мы и половины пути не прошли, вставайте, идём дальше. Палки не забудьте, без них нельзя.
Артём встал, опираясь на кочку, потянулся за своей палкой, рука у него соскользнула, и он свалился в грязную воду. Рядом с ним, среди высокой травы, раздался смех. Паша, который уже протянул руку Артёму, чтобы помочь ему подняться, обернулся, но никого не увидел.
— Мамочки! — Прошептала испуганно Милка — Кто это там?
— Птица болотная. — Ответил Валериан Петрович — Они на все голоса тут могут щебетать. Не паникуйте. Вставай, Артём.
Паша протянул Артёму руку, тот встал, рукав курточки и весь бок его были мокрые, все в чёрной грязи, с налипшими листьями. Он отряхнулся, сделал несколько шагов в сторону, нашёл там не потревоженную воду, поболтал в ней рукой и вытер её о джинсы.
— Ничего! — Он улыбнулся — Зато кого-то развеселил.
— Мне кажется, это была не птица. — Коля посмотрел на Валериана Петровича — Вы ведь так сказали, чтобы нас успокоить? Чтобы мы не боялись?
— А что мне вас успокаивать-то? — Пожал плечами Валериан — Вы что, дети малые, что ли? Всё, пошли, а то такими темпами и до вечера не доберёмся. А на болоте темнеет раньше. Если даже днём вас птичий крик пугает, то как потемну будем идти? А вечером звуков-то поболе будет, там и ночные птицы и зверюшки проснутся. Снова повторю — смотрите внимательно под ноги! Здесь водятся гадюки. Идите за мной след в след.
— Фу, как противно пахнет! — Сказал Артём, обнюхивая свой мокрый рукав.
— А ты не нюхай! И в следующий раз от палки не отпускайся. — Коротко ответил Валериан Петрович.
Он повернулся, тыкая палкой перед собой, и пошёл вперёд. Ребята стали в строй, какой определили им Валериан Петрович, и молча потянулись за ним. Паша то и дело оглядывался назад. Он не хотел говорить деду, и вообще не хотел, чтобы ребята думали, что он трус, но ему казалось, что за ним кто-то наблюдает. Он несколько раз постарался неожиданно оглянуться, и ему даже начало казаться, что кто-то промелькнул среди высокой травы, но он старался себя убедить, что это его фантазия разыгралась. Артём повернулся к нему и спросил:
— Тебе тоже кажется, что за нами кто-то идёт?
— Кажется. — Нехотя согласился Паша — Только никого за нами нет. Просто тут атмосфера такая, подозрительная.
— Нет, не только это. Когда я нагнулся руки вымыть, то краем глаза видел, только ты не смейся, будто пучок сухой травы, перевязанный поясом, за кочку скользнул.
— Так тут кругом сухая трава, пучки. И от ветра они двигаются.
— Ну, может быть. — Согласился Артём — Только тот пучок двигался, как живой. Понимаешь, как будто он шаг назад сделал. Ладно, не обращай внимания, может правда тут атмосфера такая.
— А я видела, как одна кочка развернулась на месте. — Милка повернулась к ним — Здесь болото уже не для людей. Это их дом, ветряков.
— Дед, а далеко ещё идти? — Спросил Паша.
— Вроде нет. По моим подсчётам, мы до той коряги, после которой надо повернуть, уже должны были дойти. — Валериан Петрович остановился — Ничего не понимаю.
— Так она могла давно сгнить. — Сказал Паша — Сам же говоришь, дерево было старое, гнилое. Вот и не осталось от него ничего.
— Знаешь, до этой коряги мы лет пятнадцать назад ещё с твоим отцом доходили. И она за все годы не изменилась ничуть, целёхонькая стояла. — Валериан Петрович достал компас, недовольно скривился и показал его ребятам.
Красно-синяя стрелка дрожала и крутилась, словно секундная, только в разные стороны. Дед потряс компас, примял рукой на ближайшей кочке траву, и положил компас на образовавшуюся ровную площадку. Стрелка и не думала успокаиваться.
— Приплыли! — Раздосадовано сказал Валериан Петрович — Опять — двадцать пять. Каждый раз такое на новом месте случается. Говорю вам, всё болото тут такое. Может под ним залежи магнитной руды. Не знаю, как ещё это объяснить. Никуда не расходимся, я пройду тут вокруг, осмотрюсь. Я ту корягу помню, она где-то рядом должна быть.
— Мы с тобой! — Сказал Паша.
— Никуда вы не со мной. Вот на этом пригорочке посидите пока, отдохните. Я буду вас держать в пределах видимости. Сначала пойду вон туда. — Он показал рукой на густые кустарники, растущие на очередном пригорке — Может они закрывают корягу. Их, по-моему, раньше тут не было. Вон какие вымахали листья, как лопухи. — Он достал бутылку воды, попил. — Отдохните, водички попейте. Я быстро.
Он снова забросил рюкзак на спину и пошёл к зарослям. Ребята растянулись на небольшом пригорке, на котором оставил их Валериан Петрович. Паша не сводил глаз со спины деда. Вот он подошёл к кустам, раздвинул их руками и ступил внутрь зарослей. Паша видел, как шевелились кусты, но силуэт деда уже пропал. Не понимая ещё почему, у Паши внутри появилась тревога. Не надо было деда одного пускать. Надо было ему с ним идти. Он встал, чтобы лучше наблюдать, но наблюдать было не за кем. Дед не вышел из-за кустов. И кусты перестали шевелиться.
— Дед! — Крикнул
