к границе заклинания. В следующий миг он повернулся обратно, когда Астера его окликнула и о лицо герцога разбилось облачко магии.
Иона едва не закричала, но вовремя заметила предупреждающий взгляд ведьмы. Да и отец, судя по всему, чувствовал себя нормально. Разве что лёгкая растерянность в глазах выбивалась из привычного образа.
Ведьма сняла заклинание и с улыбкой попрощалась с герцогом. Она проходила мимо Ионы, когда девочку настиг шёпот.
– Поговорим позже, наедине.
Иона ни одним своим движением не выдала удивления. Но мысли уже раскручивались в голове, создавая полный хаос. Отец не помнил разговора с Астерой, насколько поняла Иона. Что нужно было этой ведьме? Что она сказала герцогу? Миллион вопросов, а ответов нет.
Но дальше размышлять ей не дали. Придя в себя после заклинания, герцог громко окликнул дочь и направился к порталу, не дожидаясь, пока она догонит его.
Стоило Ионе появиться в кабинете, как к ней постучался старший дворецкий, который сообщил, что пришла в себя Вита, та самая служанка, которой досталось кочергой. Пока они шли к комнате, где лежала девушка, дворецкий тихо сетовал, что работу эта горничная вряд ли найдёт. Алеена целилась именно в голову и теперь на лице Виты было множество шрамов.
– Ей ещё повезло, что она не ослепла или не онемела!
– Повезло? Гаррет, у вас странные понятия везения. А теперь потише.
В комнату они вошли молча. Вита, которая не сразу поняла, кто зашёл, резко подскочила с постели и рухнула на колени перед Ионой.
– Вита, что…
– Благодарю, миледи! За то что спасли мне жизнь.
– Встань, Вита. Ты ещё не оправилась.
С помощью дворецкого подняв горничную на ноги и усадив на кровать, Иона присела рядом с ней и внимательно осмотрела девушку. Нижнюю часть лица, судя по всему, собирали по лоскутам. Множество крупных и мелких швов, понемногу заживающих, не оставляли даже шанса на нормальную жизнь для молодой девушки.
Решение пришло в голову внезапно, и Иона не стала отказываться от слегка эксцентричной затеи. В конце концов, кто ей может запретить?
– Вита, как только поправишься – станешь моей камеристкой?
– Миледи… – Глаза девушки расширились. – Но я ведь просто горничная!
– А будешь камеристкой. Согласна?
Не сдержав эмоций, девушка просто разрыдалась. Когда она пришла в себя и увидела своё отражение, ей показалось, что жизнь разбилась на миллионы кусочков и больше её не собрать. Она ожидала от прихода молодой госпожи всего, но только не шанса на хорошую жизнь. А камеристка – это не просто хорошая, это отличная жизнь. Если, конечно, сумеешь показать себя и удержаться на месте.
Резко перестав плакать, девушка решительно вытерла лицо и внимательно посмотрела на Иону. Раз госпожа решила ей довериться, то она не должна подвести её!
– Миледи, даже если вы передумаете и отошлёте меня… – Вита приложила руку к сердцу и, зажмурившись для верности, произнесла. – Магией и сердцем клянусь, что Иона Блэкклоу есть и будет моей единственной госпожой. Пока сердце бьётся, пока магия горит – моя верность только ваша!
Вспышка магии ослепила всех присутствующих. Проморгавшись и вытерев заслезившиеся от яркого света глаза, Иона посмотрела на Виту и покачала головой. Надо же, у них ведьма работала, а они и не в курсе были. Правда, судя по реакции самой девушки, она такого тоже не ожидала. После быстрого опроса горничной стало ясно, что Вита действительно не знала о полном объёме своих сил. Думала, что даже на травничество не хватит, а оказалось – с лихвой, даже лекарем можно было бы стать.
Но сделанного не воротишь, а потому Иона оставила горничную на попечении остальных, взяв с неё обещание соблюдать постельный режим, и отправилась по своим делам.
Ночью девочка проснулась от ощущения того, что она не одна. Но в спальне было пусто и тихо. Иона решила проветриться и, накинув на плечи шаль, вышла на балкон.
– Хм, интуиция есть, неплохо. – Астера, сидящая на перилах, усмехнулась. – Ещё и не пугливая. Хороший материал.
– О чём вы, госпожа?
– Да не расшаркивайся, малышка. Астера я, просто Астера. Ты в курсе, что ты ведьма?
– Я не могу быть ведьмой. Всех детей проверяют после рождения, вы же в курсе. Я абсолютно пуста, как и сказал придворный маг.
– Вроде умная девочка, а болтаешь такие глупости! Когда на того мага злилась, ощущения помнишь?
Иона на миг задумалась и вдруг отчётливо вспомнила то ощущение пустоты в груди. Астера понимающе улыбнулась.
Ведьма рассказала маленькой наследнице, что именно та почувствовала. Так называемое «пробуждение», когда магия, спящая внутри тела, вдруг вырывается на свободу.
– Такое не редкость, к сожалению. Особенно среди девочек.
– А почему тогда маг ничего не понял?
– Ангус-то? О, этот идиот не поймёт, даже если ты его в осла превратишь, поверь мне. На редкость недалекий человек. Но мы не о нём. Иона, я предлагаю тебе стать моей ученицей. Но пока тайно.
На вопросительный взгляд девочки ведьма неопределённо махнула рукой. Оказалось, когда Астера разговаривала с герцогом, тот высказался очень радикально. Никакого обучения и точка. Он даже заикнулся о «поглотителе», с помощью которого обычно наказывали магов-отступников, попросту разрушая магическую составляющую их организма. Иона вздрогнула, представив те ощущения, которые описала Астера.
И согласилась на обучение. Девочка прекрасно понимала, что каким бы слабым не был дар – его лучше держать в узде. А у неё дар был сильным по словам Астеры.
***
– Вита, где колье?
– Несу, госпожа!
Прошёл год с того момента, как Иона впервые побывала на собрании герцогов. Тринадцатый день рождения привычно был встречен в компании верных слуг, которые становились больше друзьями, чем подчинёнными.
Проект с основанием некоторого подобия военной школы для простолюдин был выполнен за два месяца и ещё за три воплощён в жизнь. Маги, попытавшиеся было взбрыкнуть, успокоились, поверив в сказку, сочинённую Ионой и герцогом Даркфлоу.
Девочка была приятно удивлена сотрудничеством с этим мужчиной. Уже на второй день общей работы они почти орали друг на друга, забыв про разницу в возрасте. На третий, успокоившись, они перед друг другом извинились и вернулись к официальному стилю общения. На четвёртый все началось снова. Так они метались почти неделю, после чего дружно махнули рукой на официоз, чем почти довели до истерики герцогов Блэкклоу и Виндгор. Симбиоз не по годам разумной наследницы и опытного герцога решил многие проблемы империи, а не только военной школы. Однажды отец Ионы даже съязвил, что
