стандартному контракту. Это возможно?
– П-пожалуй, да, – согласилась я, слегка ошалев от такого поворота.
Он что же, внезапно воспринял меня всерьез? Да ладно!..
– Ты так переживала из-за смерти Джаспера? – спросил неожиданно генерал, вырывая меня из собственных мыслей.
– До кошмаров, – призналась я.
– Понятно. Но знаешь, что мне теперь стало совсем интересно? – серые глаза посмотрели в упор, загоревшись, как два фонарика, – А какие у тебя еще есть скрытые таланты?
«Хреново. Он мыслит в очень нехорошем направлении», – констатировал Лусус.
«Дай мне!» – велел Шепот.
– У меня есть хвост, – произнесли мои губы, пока лицо примеряло на себя выражение дружелюбного идиотизма.
Второй внутренний голос выбрал верную тактику: Кловер уставился на меня так, будто с ним внезапно заговорил стул и непринужденно осведомился о ценах на зерно в южных провинциях.
– Когда я меняла внешность, захотела чего-то экзотичного, – пояснила я.
– Э-э-э… Большой? – спросил генерал, видимо, первое, что пришло ему на ум.
– С мой указательный палец длиной. Розовый. В форме сердечка.
– Все, – замахал внезапно руками мой собеседник, – на сегодня с меня – вполне достаточно. Иди, можешь быть свободна. Если, конечно, тебе не нужна от меня еще какая-то секретная информация, – с сарказмом добавил он.
– До свидания, – вежливо попрощалась я, почти уверенная, что мысль о хвосте станет теперь для него первейшей ассоциацией относительно меня. И это было хорошо. «Разврат и легкомыслие», больше ничего интересного во мне нет.
Я вышла на улицу, взяла наемную карету и поехала в «Плющ», плюхнувшись за свой любимый столик, возле той самой отдельной кабинки, где сидел Алесий в тот день, когда я впервые увидела будущего короля и познакомилась с Дэвлином и Морелем.
Связалась за обедом со своими. Эрик был в Найсе, и, похоже, что-то накопал. Дэвлин поехал посоветоваться с отцом на тему Эмпиреев и вообще рассказать о происходящем. Десятый, дождавшийся отъезда Наргина, улизнул: и теперь торчал во Вратах и пользовался появившимся доступом к незасекреченным архивам Дарсула и хорошим отношением Вельвета Веги. Пытался понять по отрывочным сведениям, откуда вообще взялся культ Всеединого, за Хребтом. Ну да систематизировать он был мастер. Вэль обнаружил после вмешательства Да Ки Нэ какое-то изменение в своей магии, что-то новое, поэтому временно отбыл домой – советоваться со своей мэтрессой. Тузат и Дик увлеклись стройкой в Моро. Все заняты, все при деле.
Я раздумывала, отправиться домой или попросить еще фисташкового мороженого, когда мимо моего столика прошли двое: молодой светловолосый парень и женщина лет тридцати с длинными черными, как уголь, волосами. Оба были в мантиях, только не нем – электрик погодника, а на ней черно-зеленая – цвета некромантии.
«Виконтесса Леми? Кларисса?..» – изумился Лусус.
Тут ее сопровождающий обернулся, увидел меня, и как только узнал, лицо его просияло.
– Крис!
Я ужасно ему обрадовалась.
– Харл!
Мы с маркизом Вилетти с первого дня знакомства перешли на дружеский тон. Тогда, помнится, они с приятелем пытались тайком поднять зомби, а я их застукала. Полугода не прошло, а, кажется, так давно это было.
– Клэр, вы знакомы? – обернулся парень к своей спутнице.
– Немного, – кивнула та, изображая вежливую улыбку, – добрый день, графиня.
– Рада видеть вас, виконтесса.
Пронзительные фиалковые глаза ощупывали мое лицо, что-то ища в нем и не находя.
– Пообедаем вместе? – предложил непосредственный маркиз, и я согласилась.
Он галантно придержал кресло, помогая своей спутнице присесть за мой столик, а потом плюхнулся и сам.
– Рассказывай! – азартно потребовал Харл, как только они сделали заказ, а я таки попросила мороженое, украдкой наблюдая за Клариссой.
– Да все нормально, – улыбнулась я, заражаясь невольно его хорошим настроением, – только что из небольшой экспедиции, отдыхаю вот.
– Что за экспедиция? Вино будешь, кстати?
– За компанию, немного.
– Красное?
– Белое, Кастельванию.
– Ты упомянула экспедицию?
– Да, – я улыбалась, но не могла отделаться от раздражающего ощущения опасности при взгляде на спутницу маркиза, – пополняла запас алхимических ингредиентов.
– Разве не для этого нужны алхимические лавки? – приподняла бровь виконтесса.
Я не успела ответить, подошедший официант принялся разливать по резным бокалам вино, мне – белое, коллегам – красное.
– Зато теперь мне стал понятен твой интерес к некромантии, – улыбнулась я приятелю, не желая начинать ссору со странной женщиной.
– О нет, мы просто приятели, – хрусталь соприкоснулся с мелодичным звоном, – боги, как же мне везет, я сижу за столиком с самыми потрясающими девушками, окончившими Академию!
Маркиз – не глуп, только вот что он сейчас делает? Пытается разрядить обстановку или провоцирует нас сравнением?
– Ну что ты, – я наклонила голову на бок и посмотрела из-за своего бокала на Клариссу, – виконтесса куда интереснее. Вы, кажется, единственная женщина-некромант за последние несколько десятков лет?
– Полагаю, да. Может, перейдем на «ты», графиня? Коллеги, да и разница в возрасте ничтожна.
– Я не возражаю, зови меня Крис.
– А ты меня – Клэр.
Маркиз Вилетти сам поухаживал за нами, обновив вино, и мы снова сделали по глотку хмельной жидкости. Меня завораживали ее густо обведенные черным глаза, мешали сосредоточиться, мешали думать. Будто в глубине зрачков пряталась сама Бездна. Клэр носила щит от эмпатического воздействия или какой-то талисман, но вот взгляд…
– Некромантия куда менее агрессивная дисциплина, чем огонь, – тонкие пальцы с выкрашенными в лиловый ногтями легко пробежались по резной ножке, – в конце концов, мы имеем дело с уже умершими.
Ага, а то я не помню, сколько раз на меня кидалась всякая нежить за крайние полгода.
– Огонь, на самом деле, тоже имеет много утилитарных применений, – пожала я плечами, сама не понимая, отчего так хочу возразить, – те же классические заклинания света в магических фонарях.
Полные вишневые губы изобразили улыбку.
– Огненная школа – основная из боевых, Крис. Огневиков всегда бросают на первую линию во время сражений, так что человек, выбравший это направление, в любом случае, рано или поздно вынужден будет убивать. В этом – суть факультета.
– Или пламенем можно сжигать твоих поднятых мертвецов, – попытался выправить беседу маркиз, – как в ту ночь, когда мы познакомились с Крис. Я тебе рассказывал, помнишь?
– Харл, покойники отвратительно горят, и на них нужно тратить слишком много сил, – ее тон был чуть покровительственный, непонятно, что вообще связывает этих двоих?
– Мне хватает, – возразила я, не в силах вовремя заткнуться.
В это время перед нами как по волшебству появилась еда, люблю я Плющ все-таки, за атмосферу и комфорт.
– Пари? – приподняла одну бровь виконтесса, что-то кажется мне, она это у Дэвлина скопировала.
– Какое? – чуть нахмурился мой приятель.
– Я подниму, к примеру, десяток зомби, а Крис их уничтожит. Не делай такие глаза, все безопасно, в лаборатории Академии, мне все равно через
