Итрида и Даромир, с двух сторон поддерживающие спотыкающуюся Бояну, вырвались в ночной воздух и жадно вдохнули его свежесть. На подворье «Ладьи» уже стекался народ: одни спешили на помощь пострадавшим, другие торопились первыми собрать сплетни и своими глазами увидать, что осталось от корчмы и ее гостей. Итрида успела разглядеть несколько зеленых рубах знахарей из Болезного дома и метнула свирепый взгляд на Даромира, виновато отводящего глаза.
– Если из-за того, что ты свой уд в штанах удержать не можешь, Бояна не получит помощи… – Итрида не договорила, но шехх и без того понял, что она хотела ему сказать.
– Я уже извинился, – буркнул он, и рыжая бродяжница замахнулась для удара, но в этот миг сознание окончательно покинуло Бояну и она обмякла на руках друзей.
Перед ними вырос Храбр, с головы до ног покрытый белой пылью и испачканный кровью. Он подхватил Бояну на руки, освобождая товарищей от ноши, и осторожно прижал ее к себе.
– Ты ранен? – быстро спросила Итрида, но Храбр покачал головой.
– Кровь не моя.
– Хорошо.
Итрида повела их через толпу, ловко лавируя между жителями Каменки. Вокруг то и дело раздавались крики: кто-то искал родных и близких, кто-то рыдал, иные пытались успокоить напуганных людей. Итрида провела рукой по лицу, стирая налипшую пыль и откидывая лезущие в глаза пряди, выбившиеся из косы. Какой-то звук смешивался с голосами, постепенно набирая силу. Бродяжница подняла го лову и поняла, что слух ее не подвел: к уничтоженной взрывом корчме слетались вороны, и их становилось все больше.
– Итрида, нам нужен знахарь, – обеспокоенно позвал Храбр.
Итрида до боли прикусила губу, размышляя, как поступить.
До чего же не вовремя Даромир подгадил им со своей девкой!
Похоже, выбора у нее нет. Хоть и не такой виделась встреча после нескольких весен без единой весточки…
– Сюда, – поманила она друзей.
Они нырнули в темный переулок, такой узкий, что пройти по нему можно было только по одному. Храбр крепче прижал к себе Бояну обеспокоенно прислушиваясь к ее слабому дыханию. Вела Итрида, посередине двигался Храбр, последним шел Даромир, наблюдая, чтобы никто не последовал за ними. Переулок вывел бродяжников на околицу Каменки. Всего в нескольких шагах от задворок последних домов темнел лес. Из него тянуло прохладой и запахами мокрой земли и грибов. Итрида махнула рукой и первой шагнула под зеленый шатер.
Храбр без колебаний последовал за ней, внимательно глядя под ноги, чтобы ненароком не упасть вместе со своей драгоценной ношей. Но Даромир замер на границе света и тьмы. Храбр заметил, что шехх отстал, и окликнул Итриду Она нетерпеливо обернулась:
– Ты решил остаться?
– Я не могу… – сипло выдохнул шехх.
Его лицо побелело, а глаза потемнели до черноты. Шехх неуверенно шевельнулся, и на его лбу блеснула испарина. Итрида обогнула Храбра и подошла к Даромиру так близко, что ощутила его прерывистое дыхание на своем лице. Грудь Дара раздувалась и опадала, как будто он только что бежал со всех ног. Шехх посмотрел на бродяжницу пустым взглядом. Итрида тяжело вздохнула и стиснула плечо Даромира, внимательно глядя ему в глаза:
– Я отведу нас к своей… старой знакомой. Но дорогу смогу проложить только из леса. У Бояны нет времени на твои сомнения, Дар. Либо ты идешь с нами, либо остаешься. И тогда мы, скорее всего, больше никогда не встретимся.
Лицо шехха болезненно исказилось. Он накрыл ладонью руку Итриды, на мгновение закрыл глаза и глубоко вздохнул.
– Нет уж, – сипло прошептал он, не открывая глаз. – Так легко ты от меня не отделаешься, клянусь пламенным ликом Алте-Анкх и тьмой вашей Нави…
Губы Итриды дрогнули в намеке на улыбку.
– Тогда пошли.
Итрида вела бродяжников до тех пор, пока огни Каменки не скрылись из виду. Убедившись, что за ними не увязался никто чужой, она остановилась. Достала из-за пазухи волчий клык на шнурке, покрытый плотной вязью странных красных значков, чуть помедлила и полоснула его острием свое запястье. Неровная полоска порванной кожи мигом заполнилась алым, и Итрида с силой прижала клык к ране. Кровь, вместо того чтобы вытекать, впитывалась в амулет, и рисунки медленно растворялись в заливающей его красноте. Когда клык полностью сменил цвет, Итрида бросила его под ноги.
Земля задрожала, и бродяжники пошатнулись, едва удержавшись на ногах. Ковер из мха треснул и порвался надвое, словно тряпка, которую потянули в разные стороны. Из разрыва медленно проступила тропа – вполне обычная с виду, если бы не то, что мгновение назад ее тут не было и в помине.
Итрида первой ступила на светлую полоску. Глубоко вздохнула, медля, прежде чем сделать шаг. Потом быстро глянула поочередно на Храбра и Даромира:
– Не оборачивайтесь и не сходите с тропы.
Они кивнули, и рыжая бродяжница двинулась вперед, больше не обращая никакого внимания на товарищей.
За их спинами стал сгущаться туман. Его молочная стылость быстро затянула силуэты людей, а когда туман развеялся, ничто не напоминало ни о тропе, ни о живых душах, ушедших по ней в неизвестность.
Тропа закончилась неожиданно, просто оборвавшись после очередного шага. Нога Итриды с хлюпаньем ушла под воду, и бродяжница выругалась, едва не потеряв равновесие. К счастью, это была лужа, а не бочаг, и Итрида лишь замочила сапоги. Судя по ругани, раздавшейся со стороны Даромира, ему повезло меньше. Только Храбр двигался ловко, как кот, сноровисто обходя все обманчивые пятачки земли.
Итрида замерла, когда из тумана, расползшегося в разные стороны рваными лохмотьями, выступили очертания покосившейся избы. Она казалась давным-давно заброшенной, и на мгновение Итриду захлестнул удушливый страх, что она ошиблась и зря завела доверившихся ей бродяжников в эти безымянные топи. Но тут за их спиной раздались плеск и фырканье. Обернувшись, Итрида выдохнула и улыбнулась.
– Лучом золотым дорога, Ихтор.
Даромир с подозрением оглядел пожилую женщину, поглаживающую промеж ушей крупную серую собаку. Старуха выглядела чуждо и странно: длинные волосы, в которые были вплетены многочисленные перья и бусины, закрывали ее плечи и спину; одежда, грубо пошитая из разных шкурок, скрывала очертания тела. На левой руке была надета кожаная перчатка с обрезанными пальцами. На высоких скулах белели точки старых шрамов, сливающиеся в волнообразный рисунок. Глаза были лисьи – вытянутые к вискам, светлые, затененные густыми ресницами.
– Здравствуй, здравствуй, Огонек, – тепло улыбнулась старуха.
Ее пес согласно рыкнул, и вдруг Даромир понял, что это не собака, а волк. Итрида глянула на зверя и чуть сжала губы.
– Клык был простым зверем, – спокойно проговорила старица по имени Ихтор. – Это сын его, Клыком же зовущийся.
– Я ничего не сказала, –
