его подземном храме – слишком прямые линии и никакого шитья и кружев. Под ним белоснежная сорочка и атласная фиолетовая штука, которую все тот же Шаггорат называл «жилетом». На голове человека была высокая черная шляпа с прямой высокой тульей и неширокими полями, украшенная темно-фиолетовой лентой, удерживающей цветные петушиные перья. Лицо его было раскрашено белым и черным – как череп. Мужчина потешно раскланялся, подчеркивая нескладность каждого своего движения, зал мгновенно затих. Любопытно, вместо оркестра – маленький спектакль из одного актера для развлечения? Немного экзотики, как говорил Георг.
– Знаете, – человек повертел в руках блестящую лакированную тросточку с посеребренным набалдашником, – зашел я вчера к целителю. Не, правда, без дураков! Зашел, значит, и спрашиваю – сколько у вас стоит удалить зуб? А он мне – три золотых. Три! Представляете? Это за две минуты работы! А он мне на это – а хотите, я попробую специально для вас удалить его ме-е-е-едленно?
Зал нашел в этой шутке что-то смешное и разразился истерическим хохотом.
– Ну, я ему на это: «Мистрэ! Мистрэ, вы не любите людей!». «Да вы знаете, люблю, но среди пациентов их попадается так мало…»
Снова смех. Похоже, все здесь были пьяны настолько, что не важно было уже, над чем хохотать. Мне тем временем принесли вина, бокал, тарелку с нарезанными фруктами и высокий кальян из синего стекла. Я видела такой у Эрика, он же и показал мне, как с этой штукой обращаться, в Дайсаре же традиция курить пар не прижилась. Я достала платок и аккуратно вытащила из чашки немного табачной смеси, влажной и сладко пахнущей. Завернула свою добычу в ткань, что ж, пожалуй, больше здесь делать было нечего: расплачусь и назад.
– Знаете ли вы, – продолжал юродствовать раскрашенный под скелет, – что в поэзии называется «Я помню этот чудный миг, когда вас встретил…», в медицине зовется просто: «беспорядочные половые связи».
Теперь хохот просто оглушил, но я замерла не поэтому: артист окидывал взглядом весь зал, и когда уставился на меня, глаза его почернели, очень знакомо так почернели. Я глянула за собственный ворот – амулет сиял мягким золотистым светом. Мертвяки! Да сколько же их тут? Тонкие губы существа растянулись еще шире, совсем как у лягушки. Он дал знак музыкантам, что теперь их очередь, а сам, лавируя между столиками, добрался до меня и снова изобразил шутовской поклон, взмахнув странной шляпой с петушиными перьями.
– Похоже, вы скучаете? Могу я?.. – мой ответ не требовался, он уже уселся на второй стул, буквально сложившись пополам, как пляжный шезлонг.
Худой и длинный, нескладный, такой забавный и такой неопасный на вид.
– Прошу, – я пожала плечами, изображая равнодушие, – не боитесь глазками сверкать при всех-то?
Он взялся за одну из двух гибких трубок, затянулся и выпустил несколько колец розового дыма под потолок.
– Никогда не слышал, чтоб Дом Багрового Пламени покровительствовал смертным.
– Первый раз вижу демона, питающегося смехом, – парировала я, не отводя от него взгляда.
Косяками прямо прут ведь господа из Бездны, как форель на нерест в верховьях реки.
– Растягиваю удовольствие! Смех, знаешь ли, продлевает жизнь.
– Это смотря над кем смеяться, – отрезала я, – может и сократить…
– Ты можешь называть меня – Сам.
– А ты меня – Крис.
Существо ухватило мою руку длинными пальцами, напоминавшими паучьи лапы, и коснулось губами кисти. Прикосновение было неприятным и холодным, от него по коже побежали омерзительно похожие на лапки насекомых мурашки.
– Это не смех, кстати, – он откинулся на спинку стула и обвел рукой свои охотничьи угодья, – я за несколько часов довожу их до истерики. Страх, ужас, смех, слезы – очень вкусный и питательный коктейль. Понимаю, что проще было бы устроить тут кровавую баню, но я не любитель таких методов. Это как мороженое, понимаешь? Можно заглотить всю вазочку разом, а можно втыкать шпажки в шарики и облизывать их. Предпочитаю растягивать.
Длинный розовый язык облизнул черно-белые губы, и меня невольно передернуло от отвращения.
«Да он совсем молодой, кажется! – пробормотал Шепот. – До того что выпендривается перед смертной, просто потому что увидел на ней Печать чужого Дома».
Да, любопытно. Та тварь возле города все-таки сомневалась, не попробовать ли сожрать, а у этого даже мысли подобной не возникло.
– Любопытная тактика, – кивнула я, кидая пробный шар, – как, впрочем, и вся затея с Аргентерией.
– Понравилось? – довольно ухмыльнулся демон. – Мой Дом в плане задумок – жутко прогрессивный! Всякого рода задумок, – добавил он, глумливо ухмыляясь мне в лицо.
Этого еще не хватало!
А ведь еще где-то тут бродит, тот самый высший, о котором говорила падальщица.
– Но устраивать эти твои… представления в шаге от храма Маахве… – я покачала головой, изображая улыбку. – Это тоже твой Дом одобряет?
– Пф-ф! Милосердные братья? Да что они могут? Их задача – мясо лечить, а не бороться с кем-то. Куда интереснее, зачем ты меня нашла? – чернота снова медленно затопила глаза. – Ладно, можешь не говорить. И так понятно, что ты – наблюдатель. Явись сюда кто-то из Дома самолично, вышла бы провокация, а так – мясо и мясо, что тебе предъявить? Умно. Но мы не против, смотри, сколько душе угодно!
Я кивнула, снова изображая улыбку. Болтун – находка для шпиона, ага. И о себе разболтает, и твоим действиям причину и повод придумает. Молодец какой. Вот сейчас и проверим заодно теорию мистрэ Клифа.
– Отравить целый город, стоявший на отшибе Ойкумены, а потом медленно попивать его агонию. Как коктейль. Странно, что твой Хозяин не срывается от такого изобилия. Видимо, смакует, как и ты?
Он дурашливо изогнул бровь и похлопал ресницами.
– Так с каждого смертного получается в два три раза больше. Хорошее сравнение с алкоголем, кстати. Ты права, мой Хозяин предпочитает потягивать коктейль, а не глушить залпом крепкие настойки.
А пока мой принц ждет тебя в темноте,
Ловит каждый твой взгляд, упоения вой,
Я с тобой, я твой меч, да полягут все те,
Кто ломает кайф нам с тобой. Нам с тобой.
Не слишком хороший перевод, но человеческий язык слишком беден, увы.
– Да? – приподняла я одну бровь. – Любопытно было бы с ним познакомиться. С твоим Хозяином. Похоже, совершенно незаурядное существо.
– И не думай, – покачал головой Сам, – инкогнито – важная часть плана на это место. Узнает, что шпионишь за ним – убьет, и никакая Печать Рхашасса тебе не поможет. Зачем лезть в разборки тех, кто… выше? Только лишние проблемы.
– Разумно, – пожала я плечами, – разумно, полагаю, тело герцога носит твой сородич?
– Э-э-э, нет, – усмехнулся нарисованный череп, –
