Скорее всего, Рат и сам не смог бы сейчас ответить, если кто б спросил – зачем он так печется о маленьком бесполезном калеке? Наверное, просто жалко стало, к тому же парень обладал весьма развитым для своих лет мозгом. Значит, не совсем мясо! Значит, достоин имени. Впрочем, жрецы бы вряд ли на это пошли, и спорить с ними из-за пацана не хотелось, да и не вышло бы ничего. К тому же еще нужно было поговорить о Ясне.
Грозный борщевик пропустил караван спокойно, как видно, вполне удовлетворившись вчерашней случайной жертвой. Подходя к тропе, Велимир строго-настрого предупредил всех, чтоб не вздумали даже и пытаться забрать кости погибшего или меч да кольчугу – все это теперь принадлежало хозяину островка, и не нужно было его оскорблять.
Воины шли молча, недобро косясь на белеющие вокруг тропы кости. Наверное, кое у кого все же мелькнула мысля как-нибудь разобраться с борщевиком до конца – сжечь его к чертям собачьим, да развеять по болотам пепел!
– Нельзя! – жрец словно бы подслушал чужие мысли, впрочем, у многих воинов они были словно написаны на возмущенных лицах. – Хозяин острова защищает башни от проникновения куда более злобных и опасных тварей, нежели он сам. Хотя бы летом мы можем жить спокойно, ну а зимой… многие твари весьма теплолюбивы и зимой вряд ли отважатся куда-то идти.
– Зимой хватает и дикарей, – оглядываясь на оставшийся позади остров, тихо заметил Велесий. – А борщевик может легко пожрать все наш посевы. Если проберется через болота.
– Не проберется, – Ратибор покачал головой. – Ног-то у него нету, а семена, прилипшие к нашим ногам, навсегда остаются в трясине. Да и нет осенью у него семян – цветение-то в июле.
Дальше шли молча. В небе и за деревьями появлялось все больше живности – вот истошно завопила выпь, низко, над самыми головами, тяжело махая крыльями, пролетела какая-то хищная птица, а в ельнике, параллельно тропе, долго маячила чья-то бурая туша. Верно, раздумывала – напасть или нет, да решила, что лучше не связываться, не по зубам ей гремящая железом пища.
Тропа под ногами постепенно становилась все суше, синяя осока и камыши сменились пожухлой осенней травою и мелким, стелющимся по самой земле, кустарником. Вьющаяся невдалеке от тропинки река с каждым шагом очищалась от тины и ряски, расширялась, становилась прозрачной, играла сверкающей на солнце волной.
Многие воины и носильщики шли к маркитантам впервые, и Ратибор считал своей обязанностью за ними приглядывать, оберегая от разных соблазнов… Впрочем, на всех все равно не хватало глаз.
Ближе к полудню позади вдруг послышался крик. Рат резко обернулся, выхватив меч…
Однако, на этот раз помощь проводника не понадобилась – с плотоядным розовым кустом воины Велесия справились сами, в считанные секунды изрубив гнусное растение на куски. Куст – хищный кустарник с колючими и цепкими ветвями, проткнув кожу жертвы шипами, впрыскивал туда яд, а затем, не торопясь, со смаком, высасывал кровь, так, что от тела оставалась лишь одна сморщенная оболочка. Слава Великому Био, сейчас он никого не смог ужалить, лишь царапнул по кольчуге, а воин оказался опытным – сразу сообразив, что к чему, позвал товарищей…
– Зря вы его так, – убрав в ножны меч, посетовал проводник. – Все эти веточки, щепки обязательно пустят корни и вместо одного мерзкого куста весной появятся десять.
Велесий обескураженно моргнул:
– И что было делать?
– Просто пройти мимо. И впредь быть осторожнее да внимательней посматривать по сторонам.
Ночь была холодной, а утро – росистым, и выкатившееся на чистое ультрамариновое небо солнышко после полудня жарило так, что хоть снимай кольчуги, сбрасывай рубахи да так и иди, полуголым. Увы, сие было опасно, все хорошо помнили – чем дальше от башен, тем больше тварей.
Впереди, за красно-желтыми папоротниками, показались аккуратно сложенные поленницами дрова, оставшиеся от прошлых ходок. Мелкая, по колено, река, играя волнами на перекатах, делала прихотливый изгиб, образовав покрытый желтым песочком плес.
Тут и сделали привал – как и всегда. Не раскладывая костров, выставили караулы, наскоро подкрепились вяленым мясом да остатками вчерашней рыбы. С полчасика отдохнули, перевели дух, а уж дальше сидеть было некогда, к вечеру нужно было добраться до места.
Потянувшись, Ратибор ткнул локтем Велесия.
– Поднялись! – вскочив на ноги, живо завопил тот. – Тимоха со своими – впереди, Вторак – в середине, я – замыкающий. Ноги никто не натер?
– Не, не натерли.
Все – и воины, и носильщики – выстроились, подтянулись…
И обнаружили, что не хватает двух парней-караульных.
– Всем искать! – жестко приказал Ратибор. – Где они должны быть?
– Те двое? Во-он за теми кустами, – Велесий показал пальцем.
Прихватив с собой пятерых воинов и их юного командира, проводник лично осмотрел местность. Желтоватые, уже почти голые кусты дрока никаких подозрений не вызывали, как и росшие у самой реки ивы – обычнее, плакучие, стелющие ветки по воде. В полусотне шагов от плеса уже начинался лес – правда, довольно редкий и просматриваемый насквозь. Липы, рябина, ясень – все деревья светлые, радостные, смотреть приятно. Да и вряд ли кто смог бы незаметно затаиться здесь, в редколесье. Ведь видно же! Разве что какой-нибудь хищный червь подполз под сухой листвой… так болото ж далековато осталось!
Приложив ладони к губам, Велесий громко позвал парней. Никакого ответа!
– Интере-е-есно… – внимательно осматривая округу, покусал губу Ратибор. – Куда ж это они сгинули?
Что-то вдруг привлекло его внимание, что-то яркое на опушке… Ну, конечно же – рыжий мох! Тот еще хищник, умеющий внушить жертве чувство неимоверной усталости, а затем… затем в дело шли ложноножки, и через сутки от прилегшего отдохнуть бедолаги не оставалось уже ничего, нечего было б искать. Но то – через сутки.
– Туда, – Рат махнул рукой. – Переворошить весь этот чертов мох! Ищем.
Сжимая мечи, воины побежали к опушке, с остервенением топча сапогами пружинящий, злобно шипящий мох. И вдруг… кто-то споткнулся, кто-то упал… кто-то прямо на ходу закрыл глаза.
Только бы не «устали»…
Подумав так, Рат тут же приказал:
– Запе-вай!
Сам же и затянул первым старинную боевую песню:
– Шел отряд по берегу, шел издалека…
Воины подхватили припев нестройным, но дружным хором.
Ага! Вот тебе, проклятый! Ратибор чувствовал, ощущал, как с каждым куплетом уходит, отступает, навалившаяся было усталость. И то же самое, судя по всему, ощущали воины. Те, кто упал – спешно поднялись, замахнулись мечами на коварный мох…
Оранжевый мерзкий лишайник широкой полосой уходил в лес, к бурелому. Раньше этого мха здесь не было… но то – раньше.
– За мной, – Рат указал мечом в сторону леса. – Смотрим под деревьями, в папоротниках, в овраге.
В небе над деревьями ярко сверкало солнце, пахло смолой и прелой листвой. Из-под листвы, в овраге, торчал сапог…
– Нашли-и-и-и!!! – из папоротников донесся вдруг радостный крик Велесия. – Живой, ага.
Наклонившись, Ратибор дернул сапог… и в руке его неожиданно оказалась отгрызенная по колено нога, все еще кровившая, теплая…
Выхватив меч, юноша разбросал ногами листу – тела не было! Остались лишь подозрительно бурые пятна и еще – следы. Огромные, жутковатые даже с виду, следы какого-то крупного зверя, судя по всему – огромного волка. Так вот, значит, кто отнял добычу у красного мха!
На подобную тварь хорошо бы с пищалью идти! Впрочем, добычу волк забрал, и теперь вряд ли бросится сразу на семерых. А преследовать зверя некогда – да и к чему? Отомстить? Так на то он и хищник, чтобы кого-то жрать, а несчастный ратник сам виноват – насчет плотоядных мхов и прочих опасностей его ведь предупреждали.
Слева хрустнула ветка. Рат поспешно повернулся, выставив меч… и перевел дух, увидев выбивающиеся из-под шлема рыжие космы.
– Ну, что там?
– Мы его разбудили!
– Зато этого мы не добудимся никогда. Даже не найдем.
Кивнув на оторванную ногу, Ратибор прищурился, размышляя о превратностях судьбы. Размышлял, впрочем, недолго – здесь только задумайся, отвлекись – вмиг останешься без головы.
– Уходим. Приготовили луки, мечи…
– Кто-то может напасть? – тихо поинтересовался Велесий.
– Волк. Размером примерно с тура.
Никто не напал. Как и предполагал Рат, гигантский волк вполне удовлетворился добычей, и оказался достаточно умен, чтобы не нападать на воинов. Хотя, разделавшись с этой добычей, хищник вполне мог нагнать караван и осторожно идти сзади в надежде на скорую поживу. Или даже забежать вперед, или напасть сбоку – просто выпрыгнуть, схватить, убежать.
– Внимательней! – в который раз уже предупредил проводник, сожалея, что взял с собою в поход слишком много молодых воинов.
