– Здорово, – все еще испуганно произнес журналист. – А где же ваши другие кошки?
– Кто ж их знает, – пожал плечами хозяин. – Кошка – животное вольное! Гуляет сама по себе. Вот как нагуляются, так и придут.
– Они обычно ночью приходят. Дед Матвей им форточку открытой оставляет, они и пробираются, – заметила Ольга. – Наедятся и снова на улицу убегают. Так что не обращайте внимания, если услышите какие-нибудь звуки ночью. Это кошки едят то, что им дед Матвей на кухне оставляет.
– Постараюсь, – кивнул Глеб. – А сейчас, может, вы покажете мне мое место, где я смогу переночевать? Признаться честно, я порядком устал – а завтра нужно рано вставать, чтобы репортаж делать.
– Конечно, – кивнул хозяин дома. – Идите за мной!
Он провел молодых людей в соседнюю комнату. Была она несколько меньше первой и темнее.
– Это комната моей жены-покойницы – Нины, – проговорил дед Матвей. – Но вы не бойтесь. Я здесь ремонт сделал и всю мебель поменял по настоянию Оленьки.
– Я и не боюсь, – заметил Глеб. – Чего мне бояться? Все мы смертные.
– Разумно, – произнес старик. – Ну что ж, располагайтесь. А я пойду Ольгу провожу.
– Давайте я провожу! – попытался предложить журналист.
– Нет, нет и нет! – твердо сказала девушка. – Дед Матвей мне такси закажет. Я сама доберусь. А вы – отдыхайте! Еще увидимся.
И она решительно вышла из комнаты.
Глеб бросил сумку на пол и сел на единственный в комнате стул. Машинально он поднял глаза на часы, висевшие на стене, и заметил, что они стоят. Стрелки показывали без пяти минут двенадцать.
«Надо будет батарейку поменять», – мимолетно подумал журналист. Он взглянул на свои наручные часы и увидел, что скоро девять часов вечера. Затем он поднялся, подошел к окну и слегка приоткрыл его. Свежий воздух с улицы ворвался в комнату. Сразу стало легче дышать. Глеб отвернулся от окна и теперь более внимательно осмотрел комнату…
Мебели в ней было очень мало. У стены стояла железная кровать, рядом небольшой стол и стул, на котором парень уже успел посидеть. Напротив, у другой стены, помещался невысокий комод для вещей, над которым висели часы. Вот, собственно, и все.
– Все-таки здесь гораздо лучше, чем на улице или вокзале, – задумчиво произнес журналист.
Он очень устал и хотел прилечь, но что-то ему подсказывало, что хозяин дома еще покажется сегодня. Поэтому Глеб терпеливо ждал. Действительно, минут через двадцать в дверь комнаты постучали, и на пороге появился улыбчивый дед Матвей с путающимся у него под ногами Жориком.
– Извините, что заставил вас ждать, – сказал он. – Ольгу только что отправил. Просто не всякий таксист рискнет сюда ехать после захода солнца, вот и пришлось задержаться.
– Почему? – удивился журналист. – Район у вас такой тихий, спокойный. Так и хочется заснуть!
– Еще бы: ведь здесь раньше было кладбище! – хохотнул хозяин дома.
Неприятный холодок пробежал по спине Глеба.
– Как – кладбище? – переспросил он.
– А вот так! – продолжал веселиться старик. – А потом его с землей сравняли и дома на его месте построили.
– Ольга ничего об этом не сказала, – задумчиво пробормотал журналист.
– Да не переживайте вы, это еще до революции было, – махнул рукой дед Матвей. – Я здесь всю жизнь прожил, и хоть бы что! Правда, Нина моя…
При этих словах он внезапно стал серьезным и осекся. Затем взял себя в руки и произнес:
– Пойдемте лучше ужинать. За столом и поговорим.
– Неудобно вас утруждать, – заметил Глеб, хотя порядком проголодался и ужасно хотел пить.
– Да идемте уже!
И дед Матвей вышел из комнаты. Слепой Жорик поспешил за ним. Журналист поднялся и прошел следом за хозяином дома…
На кухне чуткий нос Глеба уловил множество разнообразных запахов. Это был и запах свежей вареной картошки, и запах топленого молока, и запах малосольных огурцов… Ко всему этому изобилию примешивался неприятный запах протухшей рыбы.
– Дед Матвей! – произнес молодой человек. – У вас тут что-то испортилось. Тухлой рыбой воняет.
– Да нет, – покачал головой старик. – Это я кошек своих кормлю. Привыкли они у меня рыбу свежую есть. Приходится впрок покупать и в морозилку прятать. Но мороженую они не едят. Я рыбу размораживаю и в мисках на кухне оставляю. А кошки – когда приходят ночью, а когда и нет. Вот рыба и протухает. Лето все-таки! Я ее выкидываю, конечно, а запах остается немного.
– Понятно, – кивнул Глеб, усаживаясь за стол. – А зачем вам так много кошек?
– Это долгая история…
Дед Матвей взял в руки тарелку и положил в нее несколько крупных отварных картофелин, пару малосольных огурцов, пучок зеленого лука и поставил это все перед журналистом. Затем он налил в большой бокал молока и тоже подвинул его своему гостю.
– Ешьте, – сказал старик.
– А вы?
– Ну и я за компанию!
Он взял себе одну картошку и один огурец и принялся их жевать, даже не положив в тарелку. Глеб понял, что здесь можно вести себя по-простому, и тоже принялся за еду. Картошка была свежей и рассыпчатой, огурцы – упругими и хрустящими, и парень совсем забыл обо всех невзгодах, которые свалились ему на голову.
– Так зачем вам столько кошек? – снова спросил Глеб деда Матвея.
– Нина – жена моя покойная, просила, чтобы я держал не менее пяти котов, – жуя, ответил хозяин дома.
– Она у вас что, кошек любила?
– Что ты! – ответил старик, незаметно переходя на «ты». – Ненавидела! У нее от их шерсти аллергия начиналась. Приходилось даже «скорую» вызывать, если какая кошка случайно к нам в дом пробиралась.
– Так если у нее аллергия была, зачем же она вас просила столько кошек в дом принести? Как она с ними жила?
Дед Матвей прожевал картофель и уставился на Глеба.
– Ты что ж, думаешь, она меня при жизни просила их принести? – наконец спросил он.
Журналист удивленно кивнул.
– Ошибаешься, парень! – хмыкнул старик. – На девятый день после ее похорон явилась ко мне моя жена и говорит: «Хочешь, Матвей, чтобы нечистая сила оставила тебя в покое? Тогда заведи себе пять кошек. Они живут между двумя мирами: миром мертвых и миром живых. Они видят то, что человеку не дано, и питаются энергией, чуждой людям». Я послушался и завел себе пять кошек. Но они прожили у меня совсем недолго и сбежали. Следующие пять – тоже не находили себе места в моем доме. Дольше других продержалась сиамская. Она у меня жила около трех лет. С тех пор так и повелось… Я приношу в дом кошек, они у меня живут какое-то время, а потом сбегают.
Глеб вспомнил, что Ольга говорила ему о «странностях» деда и о том, что он постоянно рассказывает истории о чертях и нечистой силе. Настроение у журналиста было хорошее, и он решил немного подыграть старику.
– И что? – спросил он, скрывая улыбку. – Оставила вас нечистая сила в покое?
– Да куда там! – махнул рукой дед Матвей. – Когда кошки здесь, еще ничего. А вот когда их нет, тогда хоть караул кричи!
– Но Жорик-то всегда с вами!
– Не всегда! Иногда и он сбегает.
– Неужто проклятые бесы одолевают? – не выдержал и улыбнулся парень.
– Знаешь, я думаю, это не бесы, – задумчиво произнес старик. – Скорее, это неупокоенные души тех, кто был когда-то захоронен на этом кладбище. Могилы-то разорили!
– Ой, дед Матвей! – уже вовсю веселился Глеб. – Вас послушаешь, и спать побоишься.
– А ты, никак, не веришь мне, парень? – обиделся хозяин дома.
– Я – журналист! Профессия у меня такая – все подвергать сомнению.
– Ну да ладно, – махнул рукой старик. – Не веришь – не надо! Ты лучше спать ложись, да постарайся до полуночи заснуть, а то мало ли что померещиться может… И если шум какой услышишь, из комнаты не выходи. Это кошки на кухне едят, понятно?!
Глеб кивнул, пожелал хозяину доброй ночи и отправился к себе в комнату. Он надел пижаму и с наслаждением растянулся на кровати. Сон не шел, хотя парень порядком устал за день. Глеб принялся мысленно считать баранов. Обычно он засыпал еще до того, как доходил до тысячи. Сейчас же он дошел уже до семи тысяч ста, а спать все не хотелось. «Интересно, сколько сейчас времени?» – подумал он. Однако встать и включить свет, чтобы посмотреть на часы, ему было лень. «Наверное, около полуночи!» – предположил журналист. В этот же момент на противоположной стене раздалось громкое тиканье.
«Надо же, часы пошли! – удивился парень. – Точно, батарейка барахлит».
Очевидно, в этот момент стрелки на часах показали ровно двенадцать, поскольку раздалась негромкая мелодия.
– Вот только будильника мне не хватало! – в сердцах произнес Глеб.
Но мелодия замолкла сама по себе, и часы продолжили тикать дальше. Неожиданно за дверью журналист услышал чьи-то мягкие шаги. Ему показалось, что кто-то подкрадывается к его комнате. Он насторожился, ожидая, что вот-вот дверь в его комнату откроется, и на пороге покажется странный хозяин дома. Однако шаги замерли у самого порога, словно кто-то стоял и прислушивался. Молодой человек вспомнил, что забыл запереть дверь на ключ. Он потихонечку встал с кровати и подкрался к двери. Яркий лунный свет, падающий из окна, освещал дверь. И в этот момент Глеб заметил, что ручка на ней опускается, и кто-то собирается пройти в комнату. В долю секунды он повернул ключ и запер дверь. Ручка тотчас выпрямилась, будто ее никто и не трогал.
