гости желанные, – резанул по ушам громкий голос, и я, поморщившись, приоткрыла глаза. Ярким светом оказались горевшие со всех сторон факелы, которые держали в руках одетые в хламиды девчонки, заключившие нас в круг.
– И вам не хворать, – поднялась с колен, подтягивая за собой осоловевшего Лихо.
– Давненько к нам никто не заглядывал, – чуди разошлись по сторонам, уступая дорогу плавно шагающей к нам властной старухе с седыми, свисающими неряшливыми прядями космами. Она едва ли доходила мне до груди, да и непонятное полотно серого цвета, которое заменяло ей платье, не сильно отличалось от нарядов остальных, но стоило заглянуть ей в глаза, как я сразу поняла, кто заправлял в этом чудовом царстве, – Я Ожана – старшая тут.
– А она, пожалуй, что и с бабкой твоей может поспорить, – шепнула на ухо Васька.
– И я бы даже не взялась сказать, кто из них победит, – тихо ответила ей.
Но старуха все равно услышала. Она сжала губы в тонкую полоску, оглядела нас, задержав взор на Лихо, а потом мотнула головой.
– Сначала гостей надо отмыть, – скривила она нос, а я потерла грязной рукой щеку, – Потом приведете их ко мне, – обратилась Ожана к девчонкам, которые стояли, почтительно опустив глаза. Повернулась и также неторопливо пошла прочь. Следом за ней последовали остальные.
– Я Улада, младшая дочь, – тронула меня за рукав одна из чудей и робко улыбнулась, – Вы у нас останетесь?
– Ну… – потянул Лихо и посмотрел на меня, – Обязательно останемся. Но ненадолго…
– Тогда надо поторопиться! – радостно улыбнулась она, – Госпожа Ожана не любит долго ждать.
– Еще бы, – буркнула я, идя за девочкой по длинному темному проходу, – Знаю я еще одну такую.
– Сначала я отведу вас к целебному озеру! – продолжала говорить Улада, следя, чтобы мы не отстали, – Не любой достоин окунуть свои ступни в его воды!
– Ха, – я посмотрела на чумазого Лихо, – Понятно, почему нам досталась такая неслыханная честь.
– А где ваши мужчины? – помолчав, осторожно спросил парень, – Я пока не видел ни одного.
Улада быстро оглянулась, встревоженно на него посмотрев, и тут же снова улыбнулась.
– Госпожа потом расскажет.
Я дернула Лихо за рукав, останавливая и округляя глаза.
– Что-то мне все это не нравится, – шепнула.
Он только дернул плечом.
– Идемте же! А то меня накажут, – жалобно попросила Улада.
– Ну пошли, посмотрим на ваше озеро, – нахмурилась я.
Спорить и настаивать было бессмысленно, девчонка выполняла приказ, и в любом случае, без них из подземелий нам было уже не выбраться. Я вздохнула. И все-таки, чего я напряглась? Я же знала Бакуню, он бы не предложил помощь своих, если бы тут было опасно. Хотя все же лучше было, если б я с ним сама поговорила, а не Айвен. Тот в своей чистоплюйности мог и не услышать каких-нибудь важных деталей, все-таки даже маги обычно судят по себе…
Между тем, мы несколько раз свернули и оказались в маленькой и уютной пещере, где прямо посередине дымили несколько будто вырезанных из камня чаш, наполненных мутной водой. Улада поставила факел в специально вытесанное для него место и повернулась ко мне:
– Я оставлю вас, отдыхайте!
– Подожди, – поймал ее за рукав Лихо, – Как нам вернуться?
Девчонка ойкнула и выдернула руку, прижав ее к животу:
– Я подожду вас и отведу обратно!
– Хорошо, – я задумчиво смотрела, как она осторожно опустила руку, не прислоняя к одежде.
– Я буду там, – она махнула в сторону темного коридора и выскользнула прочь.
– Так, – я наклонилась над одной из чаш, стараясь не трогать воду, – Вроде ничего особенного.
– Да что тут может быть особенного, просто горячий источник из недр земли, – отмахнулся парень, стягивая рубашку, – Но, если боишься, можешь не мыться. Не знаю, как ты, а я весь вымазался, когда лезли через эту черную кишку.
– Жаль, одежду не постирать, не высохнет, – вздохнула, глядя на темное пятно на штанах, – Я зелье какое-то разлила…
– Скажи спасибо, что камнями не завалило, – Лихо взялся расстегивать ремень, – Отвернись, я быстро.
– Постой, – нахмурилась, – Давай все же воду проверим?
– Как? – он остановился, задумавшись, а потом поманил пальцем Ваську.
– Нет, – сложила лапки на груди жаба, – И не думай даже! Я первой не полезу!
– Голосуем? – предложил Лихо, подняв бровь.
Васька, нахохлившись, посмотрела на меня, потом на стоящего в одних штанах Лихо, вздохнула и спрыгнула на землю.
– Если я умру, – она обвела нас взглядом и погрозила перепончатым пальцем, – Обязательно буду являться вам во снах жабьим духом и нудеть! Вы у меня точно пожалеете!
– Погоди грозиться, – усмехнулась я и открыла сумку, – У меня тут есть кое-что…Без ведьминого слова, конечно, работает не так, но уж яд-то определит.
Я осторожно ставила на пол целые пузырьки, стараясь не порезаться осколками, и с радостью обнаружила, что зелье истинности не пострадало. Осторожно откупорив крышку, я подошла к чаше и капнула туда немного. Вода на мгновение забурлила и тут же снова успокоилась.
–И что? – высунулся из-за плеча Лихо.
– Не знаю, – шепотом ответила я, – В учебнике было написано – определяет наличие заклятий и помогает с ними бороться. А как определяет, не понятно. Я без сил не чувствую.
– М-м-м, – подошла жаба и встала с другой стороны, – Ничего нового, Забава пробует новые зелья, а отдуваться все равно мне.
И она, горько вздохнув и окинув нас грустным взглядом, залезла на бортик. Повернулась еще раз и с надрывом произнесла:
– Я делаю это ради своих друзей, и пусть они никогда для меня ничего не делали, я пожертвую собой ради…
Плюх! Не выдержав жабьего пафоса, Лихо ткнул ее в толстый бочок, и Васька от неожиданности полетела вниз.
– Вась? – наклонилась я над водой, смотря, где на поверхность выходят пузырьки с воздухом, и, не выдержав, засунула руки по локоть, вылавливая свою болтливую подружку, – Вась!
– Я умерла? – с закрытыми глазами тихо спросила она.
– Не похоже, – хмыкнул Лихо, – Все, Забав, отворачивайся, я следующий!
– Ладно, – я села к нему спиной, укладывая жабку на колени, и принялась наводить порядок в сумке.
Пока я вытаскивала куски стекла, Лихо сначала блаженно охал, а потом затих. Оглянулась мельком, но увидев, что он просто растянулся на спине, положив голову на край чаши, успокоилась. Все-таки Василиса при всех ее актерских талантах на мертвую совсем не походила.
– Это одна из частей взрывательного зелья разбилась, – расстроилась я, разобрав пузырьки, – Что за невезуха!
– Не скажи, – буркнула Вася, – Невезуха была бы, если б обе части тебе на штаны, а так…
– Ну да, – я села, прижав колени к груди и позвала Лихо, – Ты долго там еще?
– Он
