– Прости, милая, – вздохнул богатырь тихо.
– За что? – удивилась Аленушка. – Уж если и есть на свете тот, кому не за что просить прощения, так это мой любимый богатырь.
– Прости, что детство твое не уберег. Прости, что так рано тебе пришлось повзрослеть. Не думаю, что твой отец и дед мной бы сейчас гордились.
– Ничего, – девочка выглядела бледной, – я устала только очень, надо уснуть. Как там дела?
– Галицкие полки подходят к воротам в город.
– Хорошо, – устало произнесла юная правительница, глаза ее слипались, она тихо шептала, уже засыпая, – еще поиграем вместе, и в салочки и в прятки. Как только война закончится, уже скоро.
Колыван не стал передавать сообщение тайного двора, что войско Белого королевства уже не таясь движется к границам: не время сейчас было для таких новостей.
Старый ягг снова с силой дернул за веревку, и связанный Мороз чуть не упал. Колонна пленников – все, кто остались живы после захвата деревни, понуро брели вперед, связанные вместе крепкими веревками. Великая Ягга подскочила к Морозу.
– Ничего сынок, ничего, – щебетала она, – все будет хорошо.
– Ничего уже не будет хорошо… – Пленник снова достаточно заметно подрос, теперь Мороз был уже юношей, совсем не ребенком. Самым удивительным было то, что с ростом он становился не только больше, но и умнее, словно впитывая чей-то чужой жизненный опыт.
– Будет, – заверила его Ягга, – тут место есть особое, все забудешь. Все будет как прежде.
Пленник откуда-то знал, о каком месте говорит его обманная мать: место и правда было сильное, проведенные там ритуалы выходили особенно мощными. Откуда он это знал? Мороз понимал, что каким-то образом он получал знания того, кого давным-давно прозвали белым колдуном. Многие из этих знаний получать вовсе не хотелось, покойный колдун был совсем не похож на свое новое воплощение. Тот был холодный, равнодушный, как и все его волшебство. Морозко был другим, совсем иным. Мысль о том, что из него хотят сделать такое злое равнодушное существо, пугала до ужаса.
К пленнику и его названой матери приблизился рослый ягг в шлеме с большими лосиными рогами. Это был воевода ягг по имени Рагх. Именно он организовал успешное нападение на деревню, и теперь в обществе людоедов наметилось двоевластие. Великая Ягга по-прежнему была сильнейшей колдуньей и пользовалась авторитетом, но вокруг Рагха собралась приличная группа сильных и решительно настроенных бойцов, которые открыто признавали только своего вожака. Что было хуже всего для колдуньи – на его сторону встали многие заклинательницы медведей, и с этой силой нельзя было не считаться. Именно медведи уже дважды обеспечили победы ягг над людьми. Первый раз, когда было разгромлено воинство Руси, пытавшееся стереть с лица земли опасных соседей, второй раз – только что. Север не был так сильно населен, как на равнинах или в степях. Городов тут отродясь не строили, многотысячные воинства не сталкивались в боях. Самое крупное поселение насчитывало пару тысяч жителей, так что и схватки тут кипели попроще.
– Мои парни хотят есть, – проворчал новоявленный воевода.
– У тебя есть мясо, – попыталась осадить его Ягга.
– Мои хотят свежатины!
– Перебьются.
– Забыла, кто свою кровь проливал? Кто тебе победу принес! Воины хотят есть, им нужно поминуть павших.
– Ты же должен понимать, – попыталась зайти с другой стороны колдунья, – люди – для жертвоприношения. Без жертв волшба не получится.
– Ты хотела ребенка, – угрюмо стрельнул взглядом ягг из-под рогатого шлема, – ты получила ребенка. Мои воины хотят свежего мяса. Они должны получить свежее мясо.
– Сколько ты хочешь?
– Пятерых.
– Совсем сдурел! Одного.
– Двоих!
– Одного!
– Двоих, – с нажимом произнес Рагх, – самых толстых.
– Двоих, – сдалась колдунья, – но не больше.
Когда новый воевода удалился, предводительница чудовищ вздохнула:
– И еще надо сказать спасибо, что он меня пока спрашивает. Ничего, когда мой сынок вернется к мамочке, мы всех их заморозим.
– Вы чудовища, – бросил Мороз.
– Мы волшебный народ, высшие существа.
– Вы людоеды.
– И что? А они свиноеды. Коровоеды. Куроеды и рыбоеды. И много-чего-еще-е́ды. Так устроен мир: сильный ест слабого.
– Люди – не животные.
– Почему ты так думаешь? Чем человек так отличается от коровы? Только внешне.
– А жертвоприношения?
– Ты ведь уже и сам должен это знать. Так можно усилить волшебство, значительно усилить.
– Вы жестокие чудовища, – упрямо ответил Морозко.
– Сынок, ты слишком много общался с едой. Это не полезно. Скоро ты все забудешь. Все будет как раньше, все будет хорошо.
– Я вам еще покажу, – пообещал пленный волшебник, – вы за все ответите.
– Ты все забудешь, – Ягга склонилась к нему низко, – все-все забудешь.
Колонна из ягг и пленных людей шла медленно. Взятое штурмом селение располагалось на севере от владения ягг, а место сосредоточения силы находилось на юге, возле Кощеева царства, или как оно называлось теперь – Берендеева царства.
Под вечер снова появился Рагх. В этот раз он был чем-то угнетен.
– А этот ритуал точно нельзя провести где-то поближе?
– Нельзя, – вздохнула колдунья, – такому сильному колдуну память затуманить непросто. Когда он маленький был, я пыталась, и то до конца не вышло. А сейчас он сопротивляться будет. Большую силу нужно в заклинание вложить, много жертв нужно. Не вздумай мне всех пленников слопать!
– Ладно, не буду, – отмахнулся вожак, – меня больше эти берендеи заботят. С Кощеем мы бы договорились, а с этими – не знаю…
– Ты разве не знаешь?.. Кощей с воинством мертвяков своих идет назад свое царство возвращать. Нет, берендеям скоро будет не до нас.
– Хорошо, если так. Сама знаешь, мы немало бойцов потеряли и заклинательниц, в серьезный бой с настоящим человеческим войском нам соваться нельзя.
– Приходим к заветному месту, быстро проводим ритуал – и назад.
– Ладно, – кивнул вожак. – Надо торопиться. Жертвы в такую погоду сами умирать будут. Самых слабых, тех, кто идти не сможет, будем съедать.
– Ты давай не увлекайся, – рассердилась колдунья, – жертвы нужны для дела! Еды у нас скоро будет много. Надо, чтобы наш новый колдун научился создавать гримтурсов.
Морозко невольно поморщился: он уже знал, как создаются гримтурсы, и был уверен, что скорее умрет, чем станет творить такую темную волшбу. Но говорить о своем знании Великой Ягге он не спешил – кто знает, какие средства найдет это чудовище, чтобы заставлять его колдовать…
Метель усилилась, застилая все вокруг снежным маревом. Люди и ягги шли, кутаясь кто во что мог, медведи брели по бокам колонны, неся на спинах заклинательниц. Осматривая пленников, обреченно бредущих под многочисленной охраной, Морозко придумал хитрость, которая вполне могла сработать. Выгадав момент, юный колдун создал ледяную корку прямо под несколькими охранниками с одной стороны. Как раз в этот момент дорога проходила совсем рядом с кромкой леса.
– Бегите! – крикнул связанный волшебник.
Ягги падали один за другим, поскальзываясь на льду. Люди какое-то время смотрели с недоумением, Но вот самый сообразительный из пленников пнул ногой упавшего сторожа и рванул в сторону леса. Остальные бросились следом.
– Хватайте их, – завопила колдунья, – ловите!
Ягги бросились следом, и тут же заскользили на льду, неожиданно образовавшемся под их лапами. Преследователи валились с ног и мешали бежать своим товарищам, а люди все дальше забегали в лес.
Морозко внимательно следил за преследованием, помогая где мог. Он пропустил момент, когда к нему подскочил Рагх. Воитель коротко ударил юношу деревянной палкой по лбу – в глазах потемнело, и Мороз потерял сознание.
– Ты что творишь, окаянный, – всполошилась колдунья, – ты мне волшебника смотри не убей!
– Ты куда смотришь, – рявкнул вожак злобно, – не видишь, что ли, он колдует! Теперь все жертвы разбежались.
– Лови их, – волновалась Ягга, – ты должен всех поймать…
– Поймаем кого сможем, – сердито ответил воитель, – мы свое дело хорошо делаем, а вот твоя задача – за колдуном следить, и ты ее провалила. Так что вини сама себя.
– Мне надо хотя бы три десятка жертв, – взмолилась Ягга, – поймай их!
– Сказал же – поймаю, сколько смогу, – нахмурился Рагх, – мне нужна сила заклинательниц. Всех заклинательниц. Прикажи всем слушаться меня.
Великая Ягга тяжело дышала. Опытная колдунья чувствовала, как медленно, но верно теряет свою власть и влияние, но выбора не оставалось. Теперь вернуть ее на вершину иерархии мог только успех с новым белым колдуном.
