href="ch2.xhtml#id3" class="a">4 скакала по каменному полу, уворачиваясь от ударов рыцаря. Тяжёлый двуручник пролетал порой в опасной близости от тела, но девушка умудрялась изогнуться в таком па, что неизменно меч пролетал мимо.
– Неплохо, леди. Мала ты ещё, конечно, но потенциалу много. О, здрав будь, милорд.
– Здравствуй, Аэрн. Что у вас тут происходит?
– Да вот вишь, леди пришла по самому утречку, грит, тренироваться надобно. А я что, я ж рад только мечом помахать! Сильна леди, мясца бы нарастить да опыту поболе – всем нос утрёт!
Глянув на утирающую пот Иону, Клод хмыкнул и, покачав головой, направился к стойке с оружием. Выбрав лёгкую рапиру, мужчина окликнул девушку, которая уже собиралась уходить.
Спустя пять минут боя с Клодом девушка была готова взвыть. Аэрн был довольно неповоротлив, хоть и силён, а герцог Даркфлоу и силён, и быстр, ещё и подлил как мог! В который раз подпрыгнув, чтобы не получить по ногам ножнами от рапиры, Иона едва успела уклониться от коварного удара в плечо.
– Так нельзя!
– Эсселт тебя жалеть не будет.
Чертыхнувшись, девушка судорожно искала путь для победы. Клод всячески отвлекал её, заставляя соображать ещё быстрее.
Паника начала накрывать с такой силой, что задрожали руки. Но наткнувшись на спокойный взгляд герцога, Иона заставила себя собраться. И решение было найдено.
Не самый честный приём, но Иона после слов Даркфлоу засомневалась, что герцог будет играть по правилам. Плюнув на всё, девушка подгадала момент и, юркой змейкой скользнув мимо Клода, лягнула того под коленку со всей силы. Мужчина упал на одно колено и почувствовал, как острие рапиры оцарапало кожу на шее.
– Неплохо. С ним так же сможешь?
– Не знаю.
Поднявшись с пола, Клод едва не рухнул обратно, успев облокотиться на подставленное плечо Ионы. Усмехнувшись, мужчина потрепал девушку по волосам и, приобняв её за плечи, повел на завтрак.
Когда они зашли в обеденную залу, Астера, заметившая хромоту герцога, удивлённо подняла брови. Вчера они расходились хоть и далеко не трезвые, но точно целые!
– Наша девочка вполне неплохо лягается, как оказалось.
– Клод! – Иона, посмеиваясь, помогла герцогу сесть и отошла к своему месту. – Я же не лошадь.
– Зато лягаешься как заправская кобылка. Не обижайся, но это и правда больно.
– Прости…
– Пустяки. Скоро пройдёт. Зато хороший вариант, как обезвредить Эсселта. У него, вроде бы, повреждено левое колено.
Кивнув, Иона принялась за еду. Сегодня аппетит был лучше, чем вчера вечером, а потому девушка с удовольствием позавтракала, не замечая помятого состояния наставницы и фейри.
Последний так вообще сидел, прижав ко лбу холодное полотенце. Его угораздило поспорить с ведьмой кто больше выпьет, и кто бы поверил, но Астера умудрилась выиграть. Ещё и утащила невменяемого Виана в спальню.
После завтрака, когда все немного пришли в себя, а Иона передохнула после тренировки, Клод собрал всех в своём кабинете.
– Итак, насчёт завтрашнего дня. Кто из вас пойдёт с Ионой во дворец?
– Я!
– Я!
Ведьма и фейри уставились друг на друга с недовольными лицами и тут же начали доказывать, кто будет полезнее в императорском дворце. Послушав спорщиков минут пять, Иона прервала их:
– Сервиан, я думаю, лучше идти Астере. Если при дворе будет кто-то из волшебного народа, у тебя будут проблемы, нет?
– Я же не собираюсь никого убивать! Максимум буду свидетельствовать, когда ты будешь принимать присягу.
Потратив ещё полчаса, чтобы решить, кто именно будет сопровождать девушку, Астера с Вианом пришли к выводу, что нет ничего лучше, чем кинуть жребий.
Клод заставил их отвернуться и подготовил палочки. Зажав в кулаке три совершенно одинаковых прутика, мужчина протянул руку спорщикам.
– Кто вытянет короткую – идёт во дворец. И не обсуждается.
Первой тянула Астера и кабинет потонул в счастливом крике – ведьме попалась короткая. Моментально скуксившись, фейри вытянул свою и удивлённо хмыкнул. Взгляды Астеры и Виана скрестились на Клоде, который, хитро улыбаясь, крутил в пальцах такой же короткий прутик.
– Надо же, какая удача! Идём вчетвером, получается?
Иона старалась сдержать неприлично счастливую улыбку. Где-то глубоко внутри разливалось тепло и ощущение, что вот теперь-то всё точно правильно.
– Так! – Клод хлопнул в ладоши, привлекая внимание. – Подъём завтра ранний. Иона – максимально свободная одежда, волосы туго заплести и прибрать. Астера, подготовь, пожалуйста, несколько лечебных зелий на всякий случай. Сервиан… Просто постарайся не разгромить мой замок, хорошо?
Закатив глаза, фейри клятвенно пообещал развалить только одну из башен. Выбрать, какую именно, он, так и быть, дозволяет самому герцогу.
– Все готовы?
– Да!
– Сервиан, отправляетесь через три минуты после меня. Заходите через пять, когда все будут внутри.
– Помню.
Вчерашний день вся компания провела в развлечениях и отдыхе, чтобы сегодня, собравшись с силами, выступить на битву. Иона примерно так это и ощущала. Руки чуть подрагивали, но не от страха, а от тщательно контролируемого азарта.
На глаза уже привычно легла прохладная ладонь Сервиана. Улыбнувшись, девушка помимо воли вспомнила, как выпытывала у фейри, зачем же он это делает. Оказалось всё проще некуда – вокруг рябит такое многоцветье, что непривычный к этому человек может запросто потерять сознание. И вот, почувствовав как ноги отрываются от земли и почти сразу касаются её снова, Иона отодвинула ладонь фейри в сторону. Императорский дворец никак не изменился, что не удивительно.
Они с Сервианом стояли за массивной колонной, где их невозможно было заметить, зато им открывался просто шикарный обзор. И кое-что заставило девушку удивлённо хмыкнуть.
Около дверей, ведущих в зал совещаний, стояли все пять герцогов, как обычно. Но вот рядом с ними стояли ещё и оба принца, чего не случалось никогда.
– Значит, я была права…
– Ты о чём?
Шёпотом Иона рассказала Виану о подозрениях Лаэрта и своих выводах, зачем же императору род Блэкклоу в родне. Немного подумав, фейри согласился с Ионой. Договорившись, что при случае Сервиан незаметно проверит императора заклинанием, они снова замолчали, ожидая, когда же начнётся собрание.
Клод, разговаривающий с Лаэртом о поставках эльфийских тканей, затылком чувствовал нервный взгляд Ионы. И невольно косился на Эсселта, который, будто ничего и не произошло, разговаривал с Крагхаулом.
Наконец двери открылись и все направились внутрь. Принцы заняли места рядом с императором, остальные расселись на привычные места. Император, оглядев сидящих, недовольно нахмурился.
– Эсселт, ты опять не взял Алеену с собой? Ей пора уже посещать собрания, раз она наследница!
– Ей сегодня
