– Нет. Какие могут быть обиды? Это ваш дом.
– Вот и хорошо, – с удовлетворением произнес Стас. – Хочется думать, что со временем это будет и твоим домом… И тем не менее надеюсь, что не откажешь в дельном совете и дружеской помощи. Груздень в первый раз ведет в поход такую рать. Ты же не просто принц, как говорил Рэд, а полководец.
– Чем могу…
– Выпьем принц, – Стас деловито разлил вино по чаркам. – Древние утверждали, что истина на дне бокала. Может, и нам откроется.
– Да, истина всегда где-то рядом.
Бодрен сделал глоток и поставил чарку.
– Нет-нет, дорогой принц. У нас так не принято. Зачем зло оставлять. Только до дна.
Проследил за тем, как содержимое из чарки переливается в горло принца.
– Вот это другой разговор. Еще по одной?
И сразу снова наполнил чарки.
– У нас говорят – Бог троицу любит. А с ними, с богами, спорить не принято. И почему они вцепились в это число? Ты не догадываешься?
Принц был сбит с толку его напором и в ответ только помотал головой.
– Вот и я не знаю. Но, раз они так говорят, нам остается послушно выполнять их волю. За то, чтобы дорога под копытами ваших лошадей была гладкой.
И снова принцу пришлось опорожнить свою чарку под его зорким взглядом.
– Так на чем мы остановились?
– Помнится, на дружбе…
– Разве? И что?
– Я говорил о том, что тоже бы хотел приходить запросто и без церемоний…
– А я разве против? Валяй… в любое время дня и ночи. Или в ночь-заполночь. Как тебе удобней. Я чай пью, садись и ты… – и, не выдержав, расхохотался: – Прости, вспомнил одну историю.
– Но мне кажется, что между нами есть нечто, мешающее этому.
– Поясни…
– Камень!
– Да? И как этот несчастный булыжник может мешать нам? – в глазах Стаса – искреннее недоумение.
– Я полагаю, вождь, что ты до сих пор подозреваешь меня в желании завладеть им.
– А разве это не так? Разве ты не за ним пришел?
– Да, я пришел за камнем. И не скрывал этого.
– Что-то изменилось?
– Многое, вождь. Я шел за камнем, чтобы завладеть им, но я вовсе не хотел владеть им. Мной двигало желание остановить зло, обрушившееся на мой народ, на мой мир. И только.
– Без малого пять веков прошло с того момента, как камень покинул ваш мир.
– Да, ты совершенно прав. Пять веков… но он мог вернуться.
– Но не вернулся. И не вернется. В том даю слово.
– И не вернется, – повторил следом за ним Бодрен. – Значит, я свободен от обязательств, добровольно принятых на себя.
– Ты уверен в этом, принц Бодрен?
– Да, вождь. Я не опасен тебе. Если пожелаешь, зуб дам!
Стас онемел от восторга. Похоже, что принц и впрямь был готов пожертвовать ради примирения собственным зубом.
– Вот этого не надо. Оставь свой зуб при себе. Неизвестно еще, как отнесется к этому Веста, увидев тебя без зуба. Но прости, не могу понять, по какой причине ты должен быть мне опасен?
– Слав, ты можешь не опасаться за судьбу камня. Прежде, чем кто-то сможет добраться до него, ему придется убить меня. И моих эльфов. А это сделать нелегко.
И принц, как это у них, у принцев, водится, посмотрел на Стаса смело и величественно.
– Ты говоришь так, словно уверен, что камень у меня в кармане.
Бодрен пожал плечами.
– Ты, очевидно, забыл, что я эльф. И не из последних.
Стас замолчал и, чтобы хоть как-то сгладить неловкость от затянувшегося молчания, потянулся за кувшином.
– Бодрен, только не принимай близко к сердцу… но это не твои руки, грубо говоря, шмонали меня ночью? И не твои глаза следили за мной? И не тебя ль я выцеливал ножом?
Принц дернулся, как от удара плетью, если ему было знакомо это чувство.
– Расскажи, Слав…
Стас с явной неохотой коротко рассказал ему о ночных событиях.
Эльф опустил голову.
– Сила их увеличивается быстрее, чем мы предполагали.
– Чья сила? Черноглазеньких?
Бодрен поднял на него удивленный взгляд. Какое-то время смотрел на него, не отвечая. Потом в его глазах промелькнула догадка.
– Так вы их называете? Ну, конечно же. Черноглазые. Грельфы. Да, это могли быть они. Но у них не было к людям такой ненависти, как к нам, эльфам. И зачем им камень?
– Прости, Бодрен. Я думал, что это твои проделки. Ты так рвался в горы, бросал на меня такие взгляды, а потом так старательно избегал меня, что я невольно начал подозревать тебя.
– Я это понял, Слав. И сам подозревал, что, назначив меня в поход, хотел избавиться таким образом на какое время от меня. Но я принц одного из самых древних родов народа эльфов и никогда бы…
– Ладно, прости, Бодрен. Проехали, – смущенно улыбнулся Стас и примиряющее протянул руку через стол, – по рукам?
Принц посмотрел на его раскрытую ладонь, постоял, подумал и, взяв со стола нож, чиркнул им поперек ладони.
– А так, Слав, не хочешь?
Кровь брызнула на стол. Стас с изумлением уставился на его окровавленную ладонь, потом поднял свою и от всей души расхохотался.
– Это становится уже традицией. Так на мне скоро живого места не останется. Но для тебя, принц, не жалко. Дай нож.
И две окровавленные ладони соединились вместе.
– Ты не хочешь взглянуть на камень?
Глаза принца загорелись желанием, но тут же потухли.
– Нет, Слав. Пусть он покоится на твоей груди. Там ему и в самом деле спокойнее. Я хорошо помню, что он сделал с моим братом.
– Темный принц?
– Да, он мой брат. К тому же младший. Разве Рэд тебе этого не сказал?
– И ты…
– Убил бы без сожаления. И угрызений совести.
– Он не во всем повинен, Бодрен.
– Темный принц закончил то, что начала природа, – зеленые глаза полыхнули гневом.
Стас обогнул стол, подошел к принцу и положил ему руку на плечо.
– Он это понял раньше, чем кто-либо из вас. И не сбежал с камнем, а унес его, чтобы спасти то, что осталось. И он твой брат, Бодрен. К тому же – младшенький. И наказан так, что не дай Бог любому из нас. Я повторяю, он не сбежал, чтобы владеть камнем по-прежнему, а унес его от греха подальше.
Принц опустился на лавку.
– Для меня все это очень неожиданно, Слав. Я столько времени ненавидел его, что совсем не готов к тому, что говоришь ты. Мне нужно время, Слав… но я благодарен тебе, вождь, за добрые слова.
Стас улыбнулся и развел руки в сторону.
– Да ради Бога! Сколько угодно, – помолчал, задумчиво глядя на принца, и тихо добавил: – Он мне понравился, Бодрен.
А рано утром войска выстроились перед посадом. Восемь полков в конном строю стояли перед Стасом. Не две, и даже не три сотни удальцов вел в боевой поход воевода Груздень, а почти четыре тысячи хорошо обученных бойцов уходили с ним. И воевода, и его командиры хорошо понимали, что этот поход мало будет похож на молниеносные и почти бескровные операции, в которых они прежде участвовали. Но держались достойно. На лицах – достоинство и спокойная уверенность.
Груздень, как и подобает командующему, удерживая твердой рукой могучего коня, выжидающе смотрит на Стаса. За ним перед своими полками Свист, Хмурый, Толян… принц Бодрен, Рэдэльф. Ждут от него слова. Хотя все сказано было накануне.
Послал своего коня вперед, к воеводе.
Обнял, похлопал по спине.
– С Богом, ребятки! – и шепнул на ухо: – Позови родичей. Пусть побезобразничают братишки. Весело и непринужденно.
Груздень расправил плечи, выпрямился в седле и обвел строй глазами.
– Слева по четыре! Рысью! Марш…
Рука рванулась к виску. Рефлекс сработал за него на мышечном уровне.
– Полк! – раскатился над полем баритон Толяна.
Лязгнули мечи, вылетая из ножен.
– Равнение направо!
Тысячи глаз обратились к нему. Тысячи глаз встретились с его глазами.
– Зря ты меня не пустил, Слав! – в глазах Зореня – азарт. Зависть. Сожаление. – Я бы со своей дружиной. Да хоть бы и сотником!
– Размечтался! Раскатал губу, – ехидно отозвался Стаса. – И даже не думай в холодке отлежаться. У тебя другая планида, побратим. Дай срок, не восемь полков, такая армия у нас будет, что и конязю Зореню перед ней не совестно будет гарцевать на лихом коне.
Зорень молча проглотил обиду. Умел Стас подсластить…
– А Груздень-то каков! Воевода! А Серд ему десяток доверить боялся.
– Мелко крошишь! Полководец! Как-никак, восемь полков повел! – засмеялся Стас, и добавил: – Сам бы пошел, да вот беда – нет времени на эти глупости. Дела ждут!
А вдоль посада все население Волчка от мала до велика полки провожать высыпали.
Стас поймал на себе чей-то взгляд. Поискал глазами. Знакомый сварливый дед. Подошел, удержал коня за повод.
– Оживает волчий род, вождь!
Стас с трудом удержал улыбку. Грех было обижать старика. И подмигнул Зореню.
– Плохо смотришь, дед.
– Плохо, не плохо, а что надо, вижу.
Стас снова подмигнул Зореню.
– А вот и нет! Не только волчий род, держава древняя оживает. С четырех земель полки пришли. Шире надо смотреть, дед! Глаза нараспашку держать.
Старик растерянно оглянулся на соседей. И потянулся мосластой, почерневшей от старости и работы пятерней к бороде.
