Побочным действием морок-травы, которая действовала только на волшебных животных Двувосьмого Царства, был сон в течение трёх суток, сопровождаемых яркими видениями, реализующими самые сильные чаяния того, кто прибег к услугам её чар. После того, как Баба-Яга вынула кота из чана и, как следует, вытерла ему шерсть пушистым полотенцем, тот почувствовал, что устал так, как ещё никогда в жизни. Галантно поблагодарив старушку за помощь, он раскланялся, с трудом доковылял до дуба и поднялся на любимую развилку. Надо ли говорить, что до самого утра четвёртого дня ему снилась весьма благосклонная к его знакам внимания Она с ласковыми жёлтыми глазищами и роскошным чёрным мехом.
Пробуждение оказалось весьма неприятным: под дубом стояла целая толпа лесовиков, болотных и кикимор и живо обсуждали последние новости, немилосердно галдя. Больше всего жителей Двувосьмого Царства интересовали блохи и возлюбленная Баюна. Чёрную пантеру после дезинсекции отослали в столичный зоопарк, который был расположен так далеко, что бедному котяре туда ни в жизнь не добраться даже с магией Порталов. Уникальное пространство Двувосьмого Царства позволяло особым способностям местного населения действовать в полную силу, ведь тут был уникальный природный Источник Магии.
С истошным мявом Баюн сверзился на землю, шмякнувшись наземь, обхватил лобастую башку мощными лапами и в голос завопил, оплакивая свою несчастную долю и кляня злую судьбу.
Немного оклемавшись, Кот-Баюн с трудом поднялся на разъезжающие лапы и похромал в деревню, надеясь, что там найдёт что-нибудь, чтобы чуть ослабить своё горе, которое мешало ему состряпать великолепный план по возвращению Багиры. На душе у него скребли кошки, ведь казалось, что жизнь больше не стоит даже баночки португальских шпрот, которые он так безумно любил ещё совсем недавно.
Услышав знакомый голос тётки Авдотьи, которая славилась молоком и сметаной, самыми лучшими во всём Двувосьмом Царстве, Баюн слегка воспрял духом. «Схожу, пожалюсь. Авось, меня, сиротинушку, напоят, накормят и почешут между ушами на халяву», – сверкнув бесстыжими жёлтыми глазами, он захромал ещё сильнее, на его морде появилось несчастное выражение.
– Молочко парное свеженадоенное! Сметанка, на которой масла в палец! Усливки, которым любой блин обрадуется! Подходите, молодушки! Маслице само в кашу просится!
Баюн воровато огляделся и, зачерпнув лапой горсть дорожной пыли, старательно присыпал голову и спину и основательно растёр по усам и щекам. Затем смачно плюнул и довершил антураж.
– Тётка Авдотья, беда у меня, – он даже скупую мужскую слезу пустил.
– Да, знаю я, милок, вся деревня от слухов, как растревоженная бордь весной гудит. Слыхал, Царь Кощей с Василькой поругался? Уже вторую неделю ссора не утихает. Глупая девка дерзнула сказать правителю, что «Данон» вкуснее моей сметанки. Нашла с кем спорить, дурёха! И кто её только прозвал Василисой Премудрой?! Только и славится, что редкостным упрямством и талантом неуёмной спорщицы.
– Молодо-зелено, тётка Авдотья, замуж выйдет – перебесится.
– Ой, да прекрати ты! – отмахнулась тётка Авдотья полной красной рукой от кота. – Да кому ж такая лягушонка в коробчонке нужна? Её ж мужику даже ущипнуть не за что: кожа да кости и остались.
– Прямо цапля болотная! – поддакнул котяра, громко мурлыкнул и, крадучись, обошёл телегу молочницы кругом и, встав на задние лапы, заглянул внутрь. – Мняу, какая Василька дура! Тут такая сметаууунка! – и очень многозначительно посмотрел зелёным колдовским глазом на женщину. – Я этот ваш самый «Данон» пробовал в городе, потом еле до кустов добежал! – и Баюн снова сверкнул хитрым взглядом, затем опустился на всё четыре лапы и потёрся о ноги стоящей рядом Авдотьи. – Пожалейте маленького котика, мяуууу, накормите, чём Бог пошлёт! Особенно вон тем горшочком! – и шельмец ткнул старательно замызганной лапой в сторону кувшина со сливками.
Тут из проулка показалась расфуфыренная Шаласка. Рыжая девица поздоровалась с молочницей:
– Доброго вам утречка, тётка Авдотья. Мне бы сливочек литра два, – и розовый язычок облизнул полные губы.
– Охти мне! – всполошилась торговка. – Последний кувшин остался, а его котику вот припасла.
– А у этого котика морда не треснет? – накрашенный ноготь, указующим перстом упёрся в Баюна. – Мне только два литра и надо отлить, остатка ему вполне хватит.
– Чтоуууу? – взбеленился котяра. – Мне, потомственному Баюну, остатки? А вот это ты видела? – и кот, повернувшись к Шаласке тыльной частью, продемонстрировал срамное место.
Чтобы довершить процесс унижения наглой ведьмы, он загрёб дорожную пыль задними лапами. После проделанных манипуляций, кот вспрыгнул на телегу и сграбастал сосуд со сливками.
– Не отдам, моёёё! – провыл дурным голосом страдалец и прижал уши к лобастой башке.
Шаласка тоже не собиралась отказываться от покупки, сунув ошарашенной молочнице в руку серебряный рубль, она мёртвой хваткой вцепилась в злосчастный кувшин и изо всех сил потянула на себя. Кот отступать не только не умел, но и терпеть не мог. Ведьма упёрлась ногами в дорогу и удвоила усилия, прошипев:
– Да, чтоб тебя твоя Багира бросила, и на заду чирей вскочил! – зло прошипела она.
– Ах ты, потаскуха рыжая! Да я тебе сейчас зенки твои зелёные выцарапаю! – лапы кота соскользнули с металлического сосуда, и он грохнулся на спину, нелепо загребая воздух.
Шаласка тоже не устояла на ногах и, взмахнув руками, плюхнулась на весьма аппетитный зад. Освобождённый кувшин, повинуясь законам физики, кувыркаясь, описал дугу и приземлился на вопящего прохвоста. Содержимое оказалось в придорожной пыли.
– Это всё ты виноват, жирный пузан! Посмотри, что ты натворил?! – кощеева зазноба, едва не плача от обиды, пыталась оттереть с тонкой ткани жирные брызги. – Это же настоящая Франция! За доллары в бутике покупала!
Внезапно послышался лёгонький свист, как от закипающего на плите чайника, и над носиком кувшина воскурился лёгкий зеленоватый дымок. Высокий мускулистый мужчина с синеватой кожей и острыми, как у Кощея, ушами, облачённый в лимонного цвета спортивные штаны и китайские шлёпанцы на босу ногу, сосредоточенно поскрёб пятернёй волосатую грудь и огляделся.
– Куда это меня на этот раз занесло?
Внезапно он плюхнулся на колени и, воздев руки к равнодушным небесам, взмолился:
– Ой, ну почему у всех дедушка, как дедушка, а у меня, несчастного, им числится Абдуррахман ибн Хоттаб, чтоб ему подавиться собственной пяткой. Залез в Интернет, а мне теперь его работу выполнять! – и с горестными стонами незнакомец несколько раз приложился лбом о пыльную землю.
Наконец обитатель медного кувшина нашёл в себе силы осмотреться и увидел презабавнейшую картину: высокая, рыжая, явно крашеная, девица каталась по земле в обнимку с огромным полосатым котом, что-то вопя визгливым неприятным голосом. Противники не стеснялись награждать друг друга тумаками, пинками и даже плевками. Клочки серой шерсти вперемешку с рыжими прядями густо усеивали поле битвы. Увиденная картина так впечатлила незнакомца, что он нетерпеливо подпрыгивал на месте, ударяя себя ладонями по ляжкам, изредка отпуская едкие комментарии.
– Надавай этой наглой бабе по страшной роже, чтобы место своё знала, отродье Иблиса.
Шаласка, бросив на нахала гневный взгляд, сграбастала валявшийся рядом кувшин и запустила им в лицо насмешника, процедив сквозь сжатые зубы:
– Пшел вон, Рафик-джан. У нас ограниченная квота на гастарбайтеров.
– Уй! – взвыл джинн, потирая лиловую ссадину под левым глазом. – Эта ведьма не только иблисово отродье, но ещё и отрыжка шайтана! Да, чтоб тебя поджарили на хлопковом масле, предварительно взрезав пятки и насовав туда рубленой свиной щетины!
Тут джинн смачно плюнул в сторону кощеевой зазнобы, но промахнулся. Слюна попала коту на хвост. Шерсть немедленно задымилась и начала пузыриться.
– Мяяяяуууу!!! – Баюн взвыл так, что оглох даже виновник всей этой катавасии, а затем рванул к царской резиденции.
Шаласка, рассвирепев, что придётся совсем новую вещь теперь в химчистку нести, решила задать насмешнику знатную взбучку. Подумав пару секунд, ведьма осторожно подкралась к синекожему паразиту, который пялился на проходящую мимо Елену Прекрасную. Впрочем, его проигнорировали. Местная красавица вообще практически не обращала внимания на тех, кто не мог быть ей хоть чем-то полезным. Увидев подругу Кощея, девица приветливо улыбнулась и вкрадчиво промурлыкала:
