– О… – Предслава с трудом перевела дух. – Это… очень долго рассказывать. Это очень длинная сага… Можно сказать, у нее с нашим родом старая кровная вражда. Из-за моей матери когда-то погибла ее дочь, тоже колдунья, и она теперь хотела принести меня в жертву Ящеру… ну, тому дракону, я тебе говорила о нем, когда мы… обручались. Меня обещали ему, и…
– Пусть теперь дракон забирает ее саму. Правда, она далеко не так молода и хороша собой, как ты, – Хельги усмехнулся, – но, может, в темноте под водой он и не разглядит. Он ведь и сам не мальчик, она ему вполне под пару!
– Не говори так, – попросила Предслава. – Он ведь все слышит!
Она слишком ясно ощущала, что они все еще находятся на Волхове, в полной власти Ящера. Он придет, сказала Безвида. В самый глухой час этой ночи… Предслава огляделась – самый глухой час если еще не настал, то к этому было очень близко. Уже сгустилась тьма, почти как настоящей ночью, ее одежды смутно белели, а берег уже превратился в сплошное море мрака, только верхушки кустов вырисовывались на фоне неба. И вокруг разливалось ожидание. Старуха сделала уже все – вызвала Ящера, открыла ворота. Предславе оставалось только шагнуть туда. И вот тут ход обряда был нарушен и прерван. Ворота нужно было закрыть как можно скорее, но она была совершенно разбита и обессилена. Ведома… Велерада… Святобор… Они должны почувствовать, что Бездна в эту ночь распахнулась чересчур широко, не по правилам, они должны объединить усилия и помочь… если не опоздают и если их объединенных усилий хватит.
Вот лодка подошла к берегу, Болли выпрыгнул и вытащил ее подальше на песок – они оказались не на той отмели, откуда отплыли, а ниже по течению. Хельги взял Предславу на руки, вынес на берег и положил на траву.
– Сбегай, принеси нож, – велел он Болли.
Тот ушел в темноту и вернулся, неся в охапке одежду их обоих, в том числе пояса, на которых висели ножны.
– Там околачивался этот парень, который нас позвал, – я послал его в город за людьми, – сказал Болли. – Пусть разбирают, что за твари напали на их нового конунга!
Наконец Хельги разрезал веревки и освободил Предславу. Она попыталась встать – ей ну очень нужно было дойти до какого-нибудь куста, – однако от пережитого страха и застоя крови ноги не держали, а руки не слушались. Хельги почти донес ее до ближних зарослей и подождал, пока она выползет назад, цепляясь за ветки.
– Ты еще не можешь идти?
– Пока нет. – Предслава вцепилась в его руку. Как ни сильно ей хотелось поскорее вернуться домой, путь по берегу до Ладоги казался непреодолимым, а сесть в лодку и вновь отдаться во власть Волхова она ни за что не хотела. – Мне нужно немного отдохнуть… прийти в себя.
Каждый шаг ей давался с трудом – казалось, ее дрожащие ноги ступают не по твердой земле волховского берега, а по невидимой и очень тонкой корочке льда, отделяющего от Бездны. И на каждом шагу эта корочка грозила проломиться. Она просто не сможет дойти по ней аж до самой Ладоги!
– Тогда, пожалуй, стоит развести огонь, – решил Хельги. – Тебе будет не так страшно. Болли, поможешь набрать дров?
Оба урмана наконец оделись, набрали веток и плавника, высекли огонь, и вскоре на прибрежной полосе запылал костер. Предслава села поближе – ее била дрожь, ночная прохлада пробирала до костей. Но дело было даже не в этом: ворожба Безвиды нарушила всю ее внутреннюю защиту, она сейчас была открыта для любого ветерка, но пока не могла собраться. В слишком тесной связи с Той Стороной заключается не только сила, но и слабость волхва – что бы ни постучалось оттуда в твою душу, ты слышишь это слишком хорошо. А старуха мощью своих заклятий взломала двери ее тела и приготовила душу к переходу, к передаче в жертву – это она умела! Далеко не всякое убийство, совершаемое с именем божества на устах, действительно является принесением жертвы, и не всякий сумеет сделать это так, чтобы жертва и впрямь попала по назначению. Еще сам Один об этом предупреждал. Но у Предславы, пока она оставалась во власти старухи, не было надежды даже на то, что ей придется «просто» умереть, что сохраняет возможность возродиться в своем роду. Старуха отправила бы ее именно туда, куда собиралась, – к Ящеру. И оттуда она не вернулась бы никогда. С опозданием до Предславы все яснее доходило, что с нею только что едва не случилось, и она дрожала все сильнее, несмотря на жарко горящий костер.
Что за судьба у нее такая! Вот уже вторая могущественная служительница Марены умерла, никому не передав своих сил – и тоже совсем рядом с Предславой, ближе некуда. Восемнадцать лет назад это случилось с Незваной, пытавшейся забрать трехлетнюю девочку, теперь то же – с ее матерью, которая стремилась довести дело дочери до конца. И теперь уже новая стая злобных духов, оставшихся без хозяйки, кружит над головой ускользнувшей жертвы! «Но ведь это они погибли, а я осталась жива, хотя должно было случиться наоборот! – успокаивала она себя. – Дважды! Говорят, я сильная, и боги меня берегут. Похоже, так и есть…» Но эта мысль не утешала. Боги берегут – зачем? В мире ничего не происходит просто так, все связано со всем – ей ли не знать?
А потом ей показалось, что Бездна, от которой она ускользнула, сдвинулась со своего извечного места и идет сюда. Но страх мгновенно исчез, в душе наступила полная тишина, вернее, пустота. Бездна бросила на нее свою черную тень, сковала, подчинила. Будто во сне Предслава подняла голову – на самом краю светлого круга, озаряемого пламенем костра, появилось нечто… или некто.
– У нас гость, – заметил Хельги. – Подойди ближе, не бойся. Мы тебя не обидим.
Предславе хотелось спросить, что он видит: сама она видела пятно мрака, но тем не менее знала, что это. Настал самый глухой час этой ночи, и он пришел за ней – тот, кому ее обещали уже дважды.
– Я предпочту остаться здесь, – услышали Хельги и Болли глухой голос из темноты. – Ваше пламя светит для меня слишком жарко. Но я не задержусь здесь надолго. я только возьму то, что принадлежит мне, и уйду.
– И что же ты хочешь получить? – осведомился Хельги.
Он сразу понял, что к его костру явился не просто человек. Рассмотреть гостя было невозможно, но он смутно угадывал очертания фигуры – вроде бы мужчины, вроде бы немолодого, с длинными седыми волосами и такой же бородой. Однако чем пристальнее он вглядывался, тем хуже видел: очертания человеческого тела расплывались, в темном пятне мерещились кольца свивающегося змея, потом пропадали и они. Но неизменным оставалось ощущение огромной силы, способной вмиг утянуть в Бездну и людей, и Дивинец, и сам берег – легко, как лягушка втягивает прилипшую к языку мошку.
– Я пришел за этой женщиной. Она обещана мне.
– Я уважаю твои права, – вежливо ответил Хельги. – Но, видишь ли, мне она тоже была обещана, и раньше, чем тебе.
– Нет. Мне она была обещана много лет назад. Мое право на нее старше.
– Я обручился с ней при свидетелях, всех ее родичах и самых знатных людях Альдейгьи, не говоря уж о богах, которые все видят со своих небесных престолов и тоже были нами призваны в свидетели обручения, – со спокойной уверенностью возразил Хельги. – Сам вот этот могильный холм со своим достойным жителем был свидетелем. – Он указал на темную громаду Дивинца в отдалении. – И никто из них не говорил, что, дескать, эта женщина принадлежит другому. Ты можешь представить свидетелей того, что она была обещана тебе?
– Нет, – не сразу ответил гость из мрака. – Свидетель тому – только та женщина, которую я обещал отпустить, если получу эту. Но у меня есть ее кольцо! – Во мраке что-то сверкнуло. – я обручен с ней этим кольцом, и она моя.
– Сдается мне, что это мое кольцо, – заметил Хельги, вглядевшись: отблески огня играли на золоте со старинными узорами и густо-красном самоцвете. – Дед мой по отцу, Харальд сын Хальвдана, раздобыл его в Британии тогда же, когда и свой знаменитый шлем, Бронзовый Змей, из сокровищницы одного тамошнего короля, привез домой и подарил своей жене, королеве Бирте Рукодельнице, дочери Торхалля Мудрого. Когда подрос их сын, Хрёрек, королева Бирта отдала ему это кольцо, чтобы он им обручился со своей невестой Сванрад, дочерью Свейна, конунга Халогаланда. Много лет она носила это кольцо, но потом, когда муж предал ее и отказался от нее, она сняла его и хранила в ларе. После ее смерти я взял его себе и несколько дней назад обручился им с моей невестой, вот этой женщиной.
Он кивнул на застывшую у костра Предславу. Она слышала и понимала все, о чем вокруг нее говорилось, но словно издалека, будто речь шла не о ней и даже будто сама она не присутствует при этом, а лишь слушает занимательную и немного страшную сагу.
– Ты видишь сам, как тесно это кольцо связано с моим родом, а значит, оно никак не может быть твоим, – невозмутимо сделал вывод Хельги.
