Тифей, знавший множество легенд и сказаний, с радостью поведал собравшимся несколько интересных историй про вечного хранителя леса, про тайны Восточной сини, про секретные тропы, ведущие отважных путешественников к сердцу леса. Быстро и увлекательно отвечал юноша на любые вопросы, связанные с легендами, обычаями и нравами современных тергонцев. Даже Овелон не раз ловил себя на мысли о том, что неплохо было бы отправиться на недельку или даже на месяц в те края, где каждый счастлив и занимается своим делом, на любой тропе виднеются глубокие следы Лесного Стража, воздух чист и приятен, а природа просто неописуема.
Минута шла за минутой, с первым блюдом было покончено, и вызванные звонком слуги унесли пустые тарелки, заменив их небольшими подносами овальной формы. Каждый из данных приборов отличался тонкой работой и нес на себе не только порцию салата, но и замысловатые узоры, высеченные на его серебряной основе. Наконец-то долгожданный гусь, приковавший всеобщее внимание в самом начале обеда, был снят со своего постамента, ловко разделен на части и преподнесен присутствующим. Стоит ли описывать этот изысканный вкус, не имея возможности передать его? Можно влить тысячу слов в обширный рассказ о прекрасной картине, можно даже нарисовать схему: здесь было дерево, а здесь пруд, но слова лишь слова, а мастерство есть мастерство! Лихмо́н, таково имя главного повара Овелона Великого, мастер своего дела.
Покончив с обедом и поблагодарив Тифея за интересный рассказ, Овелон пригласил его продолжить начатый деловой разговор в кабинете. Когда землевладелец подробнее расспросил юношу о ситуации с земельным сбором, попутно записывая что-то в один из своих журналов, а также уточнил время, необходимое для всех приготовлений к приезду Фелиссы, он вызвал Мейоса и распорядился выдать Тифею часть обещанных денег, а затем проводить юношу в конюшню:
– Да, и смотри, чтобы ему запрягли лучшего, лучшего и самого быстрого жеребца! Я не хочу, чтобы мой гость плелся по дороге целый день. Пусть прокатится с ветерком и с удовольствием!
Когда Тифей и Мейос покинули кабинет Овелона Великого, сам он принялся обдумывать услышанное и увиденное в течение дня. За этим занятием и застала его Юлина:
– Итак, Овелон, признавайся: что ты задумал?
– О чем это ты, любовь моя? Ах, ты о нашем госте?!
– Да, и не увиливай от ответа. Не каждый день за нашим столом можно увидеть интересного молодого человека. Какие же дела привели его в Ванхор?
– Ну, что ж, если ты сохранишь одну маленькую тайну, я непременно тебе все расскажу, – заговорщицким тоном произнес Овелон Великий. – Дело в том, что ко мне Тифей пришел действительно по важным земельным делам. Но! Когда я немного поговорил с этим юношей, мне в голову пришла замечательная идея…
В то самое время, когда Овелон Великий объяснял супруге свой грандиозный замысел, Тифей мчался по главной дороге на гнедом коне, все дальше и дальше оставляя позади себя славный город Ванхор и решенную в один миг проблему.
Обратное путешествие оказалось куда более интересным, несмотря на то, что прошло оно без особых приключений. Ати́н, самый быстрый питомец конюшен Овелона, почувствовав за воротами Ванхора свободу необъятного пространства и нескончаемой дороги, пустился галопом, не щадя своего наездника. Тот же в свою очередь старался не выпасть из седла и крепче сжимал узду.
Еще засветло Тифей оказался в своем родном городке и первым делом поспешил навестить Герда-плотника, так как ни одна стройка в Хамати не обходилась без его участия. Герд отлично владел топором и держал в своем небольшом сарайчике целый арсенал рабочих инструментов. Чего там только не было – и топоры на любой вкус, и пилы разных сортов, а также рубанки, лобзики, стамески и еще множество сугубо профессиональных приспособлений, название и принцип работы которых знал только их владелец. Можно без преувеличения сказать, что каждый черенок, каждая оконная рама или дверь в Хамати сделаны если не самим Гердом, то уж точно по его совету или при его непосредственном участии. А узорчатые створки ставней, резные калитки и деревянные картинки с изображением легендарных сюжетов или просто природных видов – работа Герда!
Выслушав Тифея, обрадовавшись его удачному путешествию и прикинув объем и сроки работ, Герд заверил юношу в том, что к утру можно будет приступить к выбору подходящих деревьев, разработке маршрутов их перевозки и подготовке места строительства. Затем, через день, можно будет заняться рубкой – благо что каждый житель Хамати с детства учится работать топором – и остальными приготовлениями. Если взяться за работу всем вместе, при правильном руководстве, то можно выполнить ее не то что в срок, а даже раньше намеченного времени.
После разговора с Гердом Тифей в отличном настроении направился домой. Но только одна мысль мешала ему, вернувшись в свою избушку, спокойно лечь спать: чтобы выполнить указания Овелона Великого, в ближайшее время предстояло срубить много, очень много больших, сильных деревьев, каждое из которых было частичкой огромного Тергонского леса. Нет, юноша вовсе не боялся страшной мести Лесного Стража, а, наоборот, считал, что если бы существовал в лесу тот, кто творит справедливость, он обязательно помог бы Тифею и в этом трудном деле. Просто Сирдэк всегда учил своего сына чувствовать гармонию мира и стараться сохранить ее: брать у леса то, что можно взять и отдавать то, что можно отдать. Так, например, отправляясь за дровами, следовало почтительно обратиться к лесу с просьбой помочь в выборе дерева, опустить лезвие топора к земле, чтобы показать – «иду с миром», и не спеша войти в объятия природы. Медленно, аккуратно ступая по зеленому травяному ковру и спокойно смотря по сторонам, рано или поздно ты непременно заметишь сухонькое покосившееся дерево, которое, возможно, мешает молодым собратьям. То самое.
Поравнявшись с Сосной-королевой и сделав несколько шагов вправо по едва заметной в свете вечернего солнца тропе, юноша резко свернул налево и двинулся вглубь леса. Деревья дружно сомкнули над головой молодого отшельника свои кроны – природный храм был готов выслушать человека, и Тифей начал: «Здравствуй, Бескрайний лес, я – Тифей, ты знаешь меня, ведь уже много лет мы связаны моим промыслом – охотой. Но сегодня я пришел не за зверем и не за птицей. Дело в том, что мне предстоит принимать гостей, а для хорошего приема нужен просторный светлый дом, которого у меня сейчас нет. Поэтому я прошу тебя помочь в выборе хорошего места, вблизи моего жилища, и деревьев для строительства высокого красивого терема».
В этот момент Тифей закрыл глаза и постарался представить себе в самых мельчайших подробностях тот дом, в котором предстояло жить и познавать загадки великого Тергонского леса прекрасной в своей простоте и непосредственности девушке. Образ плыл и качался перед глазами неясной дымкой, но вот на пороге миража показалась знакомая фигура. Нежно-зеленые глаза обратились к юноше, знакомые черты ясно проявились в памяти, и розово-желтое облако дома вздрогнуло. Воображение Тифея вдруг наполнилось яркими, живыми образами: стройные могучие сосны обступали легкий по своему виду терем, на который сверху, из небесной синевы, лились потоки солнечного света. Юноша явственно различал и пение птиц, и восхищенные возгласы людей, и даже приятный запах древесины – дух благополучно завершенной работы. А на крыльце маленького замка улыбаясь, стояла она… Фелисса.
Хорошенько разглядев это видение и от души поблагодарив лес, Тифей, испытывая какую-то особенную радость, пошел домой напрямик. Не было у юноши топора, чтобы предупредить лес о мирных работах, но ведь и не в топоре было дело! Топор – просто символ, привычное слово, связывающее воедино мысли человека и природы. И если раньше юный отшельник просто догадывался, то теперь он точно знал, что слова не сами по себе важны. Важен лишь смысл, который они несут. Иногда можно обойтись и без слов.
Когда юноша вышел на поляну к своей избушке, вечерние сумерки уже добрались до Хамати. Прохладный ветерок встретил Тифея, донося до его слуха приглушенную беседу. Голоса по обыкновению шли из одинокого домика, а запах костра ясно свидетельствовал о том, что неизвестные гости ждут давно. Смело ступая по направлению к своему жилищу, молодой отшельник нисколько не удивился, когда заметил в дверном проеме высокую фигуру в плаще. Деригаб стоял, прислонившись плечом к дверному косяку, и задумчиво глядел в темноту. Он не сразу заметил Тифея, но, услышав приближающиеся шаги, поднял голову и, широко улыбнувшись, сказал приветственную фразу: «Пришел!» Седой страж по-отечески обнял юношу, внимательно всмотревшись в его лицо и, по-видимому, прочитав в свете глаз весть о победе, одобрительно кивнул. Затем Деригаб еще раз осмотрел Тифея с ног до головы и произнес:
