сэр Алистер.
Алистер на это только улыбнулся. Ему нравилась эта девочка. Он наблюдал за её тренировками, как она общается с рыцарями, со слугами.
Но особенно ему нравилось смотреть, как маленькая наследница ездит на лошади. Он раньше часто стоял в карауле на стене и видел её за пределами замка, когда та могла забыть о тяжести обязанностей и просто наслаждаться. В такие моменты она походила на дивную фейри, что рисовали на картинах давних времён. Беспечно свободная, она пускала коня в галоп и отпускала поводья, полностью доверяясь судьбе. Волосы, как бы тщательно не была заплетена коса, через какое-то время оказывались распущенными и плескались по ветру, чудом не сбиваясь в один колтун. Гланлот, белоснежный конь из кусхаанской империи, ни разу не подвёл доверие хозяйки. Что с седлом, что без него – он, казалось, слышал мысли Ионы.
– Алистер, отомрите. Меня ждут дела.
– Ох, простите, миледи. И можете называть меня просто Ал. Так проще.
– Хорошо, Ал. Вы должны находиться в кабинете?
– Да, миледи. За дверями будут Тали́к и Эд.
– Талик?
– Его семья из Кусхаана, уже два поколения живут в Эспарии.
Усмехнувшись, Иона покачала головой и вошла в кабинет, сразу же принимаясь за работу. Пока девочка перекладывала бумаги, в двери постучалась горничная с отваром.
– Ты новенькая, что ли? Ладно, не важно. Поставь на чайный столик.
Но горничная, игнорируя слова наследницы, понесла поднос к рабочему столу. Иона, поначалу оторпевшая от такой наглости, чуть прищурилась, внимательно наблюдая за девушкой. И успела заметить, как та нарочно стукнула рукой по кувшину, отчего отвар расплескался на стол. Мысленно поблагодарив саму себя за привычку держать всё важное в столе, девочка внимательно осмотрела испорченные бумаги и перевела взгляд на горничную.
– Ой, простите, я такая неуклюжая. – Девушка даже не скрывала торжества во взгляде, но усмешка наследницы заставила её напрячься. – Миледи?
– Твоё имя?
– Сара, госпожа.
– Вы уволены. Без выходного пособия. Собирайте вещи, Сара.
– Что? Я ничего не сделала!
Иона, вздохнув, бросила взгляд на стоящего около двери рыцаря. Тот молча скрутил горничную, что пыталась устроить сцену.
– К герцогу, Ал.
Рыцарь молча кивнул и, с лёгкостью удерживая руки горничной, подтолкнул её к дверям. До кабинета герцога они добрались быстро, особенно после того, как Алистер пригрозил горничной вырезать язык, если она будет орать на всё поместье.
Не дожидаясь, пока лакеи распахнут двери, Иона толкнула створки сама и вошла внутрь. Герцог, открывший было рот, с удивлением смотрел, как Алистер толкает горничную в центр кабинета.
– Иона?
– Эта служанка намеренно испортила мне бумаги. Свидетель – сэр Алистер. Мне очень интересно, кто нанял служанку, которая не может удержать поднос в руках и свои эмоции в узде. Я ясно выражаюсь, отец?
Вздохнув, герцог встал со своего места и подошёл к горничной, которая тихо подвывала, стоя на коленях. Сложив руки на груди, мужчина внимательно посмотрел на девушку.
– Кто тебя подослал в кабинет Ионы? – Он заметил, как горничная затряслась и прищурился. – Говори, иначе засеку плетьми до смерти.
– Леди Кассандра… Это всё леди Кассандра! Она мне угрожала!
– Серьёзно? У герцогини хватило ума только на то, чтобы испортить кучу черновиков? Я думала, она более решительна.
– Иона…
– Молчу, отец, молчу. Но раз уж виновата не служанка, а госпожа, значит и наказывать надо госпожу. Доверяю беседу с матушкой вам, отец. Надеюсь, вы будете справедливы. Простите, что побеспокоила, но авторитет герцога и мой – две совершенно разные вещи. Алистер, помогите Саре подняться и за мной.
Коротко кивнув отцу, Иона быстро направилась прочь из кабинета. Обратно шли в молчании, слышно было только всхлипы Сары.
И, стоило им зайти в кабинет Ионы, как девушка бросилась на колени перед наследницей. Сбивчивый поток слов был прерван самой Ионой.
Сев не за рабочий стол, а в кресло около чайного столика, девочка еле слышно вздохнула. Она была готова к козням мачехи, но не думала, что та будет действовать столь мелочно. Тайком, с помощью няни, Иона заказала несколько зелий-антидотов от самых распространённых ядов и принимала их уже полгода, как рекомендовал маг, продавший их. Девочка сомневалась, что Кассандра будет подсылать убийц, но на всякий случай увеличила время своих тренировок с рыцарями и завела привычку спать с кинжалом под подушкой. Потихоньку появлялись слуги, преданные лично Ионе, а не герцогу. Помогала в этом, как ни странно, Алеена. Своими истериками и битьём посуды она отвратила многих молоденьких горничных, которые с радостью поменяли место работы. Одну из них Иона буквально вытащила на себе из покоев младшенькой, когда та начала избивать ни в чём не повинную служанку кочергой. Вита до сих пор не пришла в себя, хоть прошла целая неделя, но лекарь делал довольно хорошие прогнозы.
Выбросив лишние мысли из головы, Иона перевела взгляд на чуть успокоившуюся Сару. Оставлять после себя человека, который откровенно показывал пренебрежение – было глупо. Но и наказывать по всей строгости ту, что просто исполняла приказ…
– Так, успокойся. Чем тебе угрожала Кассандра?
– У меня младшая сестра, миледи, ей всего двенадцать…
– Ясно. Забирай ребёнка и поедете в летнюю резиденцию. Там такой управляющий, что Кассандра даже не пытается туда лезть. У тебя два часа на сборы. Бегом.
– Спасибо, миледи!
Выпроводив горничную и приказав принести новый отвар, Иона откинулась на спинку кресла и устало вздохнула. Кажется, пришло время обзаводиться помощником, чтобы не разгребать всё самой.
Но пока его не было, так что Иона решительно встала с кресла и пересела за рабочий стол. Алистер, замерший у дверей, только диву давался.
Была вызвана экономка, проведён быстрый учёт всего, что нужно закупить в поместье. Со старшим дворецким – обсуждение найма новых работников и ремонта некоторых комнат. У шеф-повара заботливо поинтересовались, не нужна ли ему новая посуда или подмастерья. Но стоило только всем выйти, а Ионе сесть за просмотр трат, как непринуждённая атмосфера испарилась. То и дело раздавалось гневное шипение, а то и вовсе откровенная ругань, которую рыцарь не ожидал услышать из уст двенадцатилетнего ребёнка.
– Нет, ну это уже ни в какие рамки! – Иона в сердцах швырнула папку на стол. – Алистер, они так скоро пустят нас по миру!
Рыцарь благоразумно решил промолчать и сделал абсолютно правильно. Ионе совершенно не требовались слова для продолжения. Оказалось, что Кассандра и Алеена за прошедшие полгода потратили львиную долю бюджета на наряды, украшения и всяческие безделушки. Хотя эльфийский пони безделушкой явно
