Рефаим увидел, что Нисрок заколебался. Он был уверен, что брат слушал его, понимал и хотел отступить.
Но затем в ночи раздался голос Неферет:
— Аурокс! Защити! Уничтожь!
И из темноты возникло создание Неферет.
Оно шло от стены прямо на Рефаима. Сначала оно показалось ему человеком, молодым мужчиной без Метки недолетки или взрослого вампира. Но его движения были слишком быстрыми для человеческих.
В мгновение ока Аурокс бросился в атаку. Напав сзади, он схватил ближайшего пересмешника за крылья и одним чудовищным движением оторвал их.
За годы своего существования Рефаим видел множество ужасного и сам совершал отвратительные поступки. Но, глядя на происходящее человеческими глазами, он воспринимал его как омерзительное.
Его крик раздался одновременно с воплем брата, когда окровавленное тело пересмешника в агонии рухнуло на землю.
И тогда Аурокс начал меняться. Хотя Рефаим и наблюдал за этим превращением собственными глазами, он не понимал, что происходит. Тело существа раздулось, на его голове выросли рога, кулаки затвердели, а кожа бугрилась и пульсировала так, словно что-то отчаянно хотело вырваться из-под нее наружу.
Существо нагнулось и почти изящно рогами снесло голову поверженного пересмешника с плеч.
Даже Дракон Ланкфорд замер с мечом в руке.
Заставляя себя сохранять ясность мыслей в затопившем разум ужасе, Рефаим крикнул Нисроку:
— Уходи! Улетай!
С криком отчаяния Нисрок и его уцелевший брат поднялись с пропитавшейся кровью земли в воздух.
Превратившееся в зверя создание заревело и подпрыгнуло на месте, тщетно пытаясь сбить их в полете. Приземлившись, оно впилось массивными копытами в зимнюю траву и перевело горящие глаза на Рефаима.
Жалея, что у него нет крыльев или оружия, Рефаим сгрупировался и приготовился к нападению.
— Рефаим! Берегись!
Он услышал голос, и внезапно его пронзил страх при виде бегущих к нему Стиви Рей и Зои.
Зверь опустил голову и бросился вперед.
ЗоиЯ не отставала от Стиви Рей, пока мы неслись к сражающимся. О, Богиня, могу лишь сказать, что это было мерзко, жутко и совершенно необъяснимо.
Невозможно было постичь происходящее. Два пересмешника, каркая, улетали прочь. На земле лежало обезглавленное тело третьего, корчащееся в агонии и извергавшее к ногам Дракона странно пахнущую кровь.
Рефаим стоял чуть поодаль, наблюдая за дракой, но не участвуя в ней. Откуда-то здесь взялась Неферет, выглядевшая совершенно безумной, со странной улыбкой на губах.
А в центре отвратительной сцены находилось непонятное существо, отдаленно напоминавшее человека. Как только я его заметила, мою грудь словно обожгло огнем. Я подняла руку и взялась в ладонь горячий кусочек камня на серебряной цепочке.
— Камень Провидца, — пробормотала я. — Почему снова? Почему сейчас?
Словно отвечая на мой вопрос, мой взгляд замер на ужасном создании. У него были рога и копыта, но лицо оставалось человеческим. На нем горели глаза. Создание попыталось схватить взлетающего пересмешника, но когда эта затея успехом не увенчалась, переключился на Рефаима, опустил голову и бросился вперед.
— Рефаим! Берегись! — крикнула Стиви Рей и рванула к ним. Она раскинула руки, и я услышала, как она призывает Землю.
— Дух! — позвала я, стараясь угнаться за ней. — Укрепи Стиви Рей!
Я услышала, как моя стихия отозвалась и пронеслась мимо меня к Стиви Рей вместе с ее стихией, Землей.
Моя подруга швырнула свою стихию как мяч, и из земли выросла сверкающая зеленая стена, заслонившая Рефаима от несущегося на него противника.
Тот врезался в зеленую стену и отскочил от нее, рухнув ничком на землю.
Стиви Рей, сильная и гордая, выпрямив спину, встала рядом с Рефаимом и взяла его за руку. Когда существо попыталось встать, она подняла свободную руку и словно прихлопнула его, сказав: «Нет! Оставайся лежать!».
На зверя обрушилась зеленая волна, пригвоздив к земле.
— Довольно! — крикнула Неферет, устремляясь к созданию. — Аурокс не враг! Немедленно освободи его!
— Только если он не станет нападать на Рефаима, — отозвалась Стиви Рей. Она повернулась к Дракону и спросила: — Рефаим был заодно с пересмешниками?
Даже не взглянув на Рефаима, Дракон сказал:
— Он говорил с ними, но не нападал.
— Они не нападали! — возразил Рефаим. — Они пришли увидеться со мной — и только. Вы напали на них!
Дракон поднял на него глаза.
— Пересмешники — наши враги.
— Они мои братья, — голос Рефаима прозвучал невообразимо печально.
— Тебе придется решить, на чьей ты стороне, — хмуро заметил Дракон.
— Я уже сделал свой выбор.
— И Богиня, похоже, тоже так считает, — встряла Неферет. — Аурокс, — заговорила она с созданием, все еще прижатым к земле силой стихии, — битва окончена. Больше не нужно защищать и атаковать. — Ее изумрудные глаза уставились на Стиви Рей. — Отпусти его!
— Спасибо, Земля, — поблагодарила Стиви Рей. — Можешь идти! — И взмахом руки отпустила зеленоватое свечение, позволив существу встать.
Но с земли поднялось не непонятное создание, а юноша — красивый блондин с похожими на лунные камни глазами и ангельским лицом.
— Кто это? И что, черт возьми, происходит с этой кровью? — От внезапно раздавшегося рядом голоса Старка я подскочила на месте.
— О, да это дохлый пересмешник! — сказала Афродита, поскольку она, Дарий и почти все ученики и преподаватели уже столпились вокруг нас.
— И клевый человеческий пацанчик, — окидывая взглядом блондина, заметила Крамиша.
— Он не человек, — поправила я, сжимая Камень Провидца.
— А кто? — спросил Старк.
— Древняя магия, — отозвалась я, и кусочки головоломки сошлись.
— На этот раз ты права, Зои. — Неферет встала рядом с юношей и витиевато объявила: — Дом Ночи, это Аурокс — дар, врученный мне Никс в знак прощения!
Аурокс выступил вперед. Его необычные глаза встретились с моими.
Стоя лицом к толпе, но глядя только на меня, он прижал к сердцу кулак и поклонился.
— Черта лысого он дар Никс! — пробурчала Стиви Рей.
Афродита фыркнула, выражая столь редкую с ней солидарность.
А я могла только смотреть во все глаза и чувствовать исходящий от Камня Провидца жар.
— Зои, что это? — тихо поинтересовался Старк.
Я не стала отвечать, а перевела взгляд с Аурокса на Неферет.
— Откуда он взялся?
Голос мой звучал твердо и уверенно, но желудок словно принял боевую готовность вывернуться наизнанку.
Где-то на периферии сознания я слышала, как гудят и перешептываются вокруг недолетки, и понимала, что вступать в конфликт с Неферет здесь и сейчас неразумно. Но сдержаться не смогла. Неферет лгала об этом Ауроксе, и отчего-то сейчас для меня имело значение только это.
— Я уже сказала, откуда. И, Зои, должна сказать, что именно поэтому тебе следует вернуться в школу, посещать занятия и сосредоточиться на учебе. Полагаю, ты утратила способность слушать.
— Вы сказали, что он — древняя магия, — я не обратила я внимания на ее пассивно-агрессивный выпад. — Единственная знакомая мне древняя магия находится на острове Скай.
«И именно ее я видела прошлой ночью, глядя сквозь отверстие в камне на Старка — древнюю магию Хранителей, все еще не отпускающую его со Ская», — подумала я.
В смятении я продолжила:
— Вы утверждаете, что он пришел оттуда?
— Глупое дитя, древняя магия не ограничивается одним островом. Знаешь, иногда нужно дважды подумать, прежде чем поверить в то, что слышишь, особенно от вампирши, именующей себя Королевой и столетиями не покидающей свой остров.
— Вы не ответили на мой вопрос. Откуда он взялся?
— Какая магия может быть древнее той, что исходит от самой Богини? Аурокса мне подарила Никс!
Неферет подмигнула толпе и рассмеялась, словно я была противным докучливым ребенком, а все собравшиеся разделяли с ней взрослую шутку.
— И во что он превращается? Или вы сами не знаете?
Я не могла остановиться, хотя и знала, что мои слова звучат нагло и стервозно, будто я из тех девушек, которые всегда желают оставить последнее слово за собой, и это последнее слово определенно должно быть неприятным.
Неферет великодушно улыбнулась:
— Аурокс превращался в Хранителя Дома Ночи. Неужели ты думала, что только ты одна достойна иметь Хранителя? — Она раскинула руки. — Мы все достойны! Идите, поприветствуйте его, а затем возвращайтесь к учебе, для чего и был создан Дом Ночи!
Я хотела закричать, что это создание НЕ ХРАНИТЕЛЬ! Хотела закричать, что меня тошнит от того, что Неферет перевирает мои слова. И не могла отвести взгляд от Аурокса, которого начали окружать недолетки (в основном девочки), осторожно обходя мерзко пахнущую кровь и останки пересмешника.
