Безопаснее от этого не становилось, однако пришла пора просить о том, чего ради Майкл с друзьями явились к Ронике. Сара, похоже, думала так же.
– Послушайте, – сказала она. – Нам нужна информация. Заплатить мы не сможем, но есть, наверное, другой способ рассчитаться?
Роника изобразила вялую улыбку.
– Есть вещи куда ценнее денег. Тот факт, что вы сидите здесь передо мной, уже говорит о многом. Я отвечу на ваши вопросы в обмен на одну услугу.
Слишком все гладко. Майкл давно играл и потому догадывался, что Роника может потребовать от них всякое – и далеко не хорошее.
– Что за услуга? – нерешительно спросил он.
Улыбка так и не сошла с лица Роники.
– О, пока не скажу. Вот когда мне, и правда, от вас что-то понадобится – узнаете.
Поразительно, как угрожающе звучали столь простые слова из уст этой женщины. И в то же время Майкл не мог ею не восхищаться.
– По рукам! – воскликнул Брайсон, даже не договариваясь с друзьями. Правда, жаловаться Майкл не решился: выбора у них не было.
– Вы, двое, что скажете? – взглянула на Майкла и Сару Роника.
Оба кивнули.
– Только давайте быстрее, – поторопил Ронику Брайсон. – Мой пеленгатор с ума сходит, я хочу отсюда убраться.
Спорить Майкл даже не думал.
– Отлично, – удовлетворенно произнесла Роника. – Спрашивайте.
Майкл втянул друзей в эту авантюру и потому решил, что задавать вопросы – ему. Хотя больше всего на свете хотелось бежать отсюда, и поскорее. Нет, они зашли чересчур далеко и не могли уйти с пустыми руками. Надо лишь говорить коротко и по существу. Узнать они собирались только про Путь, однако сейчас он решил выдоить Ронику досуха.
– Каин, – начал он. – Вы не знаете, может, он прячет в глубине виртнета нечто личное, тайное?
– Знаю.
Майкл с трудом сдерживал возбуждение.
– А если подробнее?
Лицо Роники оставалось непроницаемым.
– Подробностей почти нет. Я лишь знаю, что затевается нечто крупное.
Хладнокровие хозяйки начинало выводить из себя. Майкл не мог определить, все ли она говорит или что-то утаивает.
– Каттер упоминал некий Путь.
Роника кивнула.
– Да, Путь. С большой буквы П. Понятия не имею, правда, как этот старик все узнает.
– Что такое Путь? – спросила Сара.
Ответила Роника сразу, значит, говорила правду.
– Это единственная дорога в Освещенную Долину. В место, запрятанное глубоко во сне, как и сам Каин, и Путь. Опять-таки, Освещенная Долина – с большой буквы. Говорят, там-то Каин и занимается своими делами. В Долину попасть практически невозможно, ее окружает несколько слоев непроницаемых файрволлов, но, как вы сами убедились, всегда есть способ проникнуть куда угодно. Всегда.
– Путь, – догадался Майкл.
– Путь, – кивнула Роника.
Майкл заметил, как нервно притопывает ногой Брайсон.
– Он ближе? – спросил Майкл.
– Можно сказать, за дверью, чувак, – обеспокоенно посмотрел на потолок Брайсон. – Надо уходить.
– Здесь вам ничего не грозит. – Первый раз в голосе Роники проскользнула нотка неуверенности. – Могу лишь сказать, откуда начинать поиски. Сама я на Путь не ставала и становиться не собираюсь.
Возбужденный – наконец-то хоть какая-то информация! – Майкл подался вперед.
– Ну, и куда нам дальше?
– Играли в «Дьяволы разрушения»?
Майкл покачал головой. «Дьяволы разрушения» – кривой военный симулятор, для старичков.
– Даже не думал.
– Игрушка – отстой, – вставил Брайсон. – Неудивительно, что Путь начинается с нее, в «Дьяволы» играть никто не станет. Разве что помирающий с тоски.
Выражение на лице Роники сделалось чуть напряженнее. Напряжение слышалось и в ее голосе.
– В сердце поля боя есть траншея, там – брешь в кодировке. Сумеете пробиться через нее – откроется портал, который перенесет вас на Путь. Большего я не знаю. – Роника встала. – Разговор окончен. Не забывайте: вы передо мной в долгу, и однажды я с вас спрошу.
– В чем дело? – поднимаясь на ноги, спросил Майкл.
– Похоже, я переоценила нашу защищенность, – прищурившись, ответила Роника.
Не успела она договорить, как раздался звук, страшнее которого Майкл в жизни не слышал.
Звук был какой-то сверхъестественный: нечто среднее между воем и высокочастотным скрежетом. Похожий на крик, резкий, нестройный и грубый. Майкл зажал ладонями уши и зажмурился.
Поскорее бы этот звук смолк. Пронзительный, он не стихал с минуту.
Майкл открыл глаза и осторожно отнял руки от ушей. Сара и Брайсон стояли бледные, будто их вот-вот стошнит. Даже Роника больше не походила на образец хладнокровия.
– Что это было? – выдохнул Брайсон.
– Твой пеленгатор засек не Каина, – ответила Роника. – Каин прислал… нечто.
Раздался низкий рокочущий звук. Исходил он, казалось, отовсюду. Комната задрожала. Когда вновь наступила тишина, все четверо замерли. Майкл, к стыду своему, ждал, что скажет Роника.
Опять заскрежетало и завизжало. Майкл рухнул на диван, зажав уши руками. На сей раз противный звук смолк быстрее. Майкл с трудом поднялся на ноги, не желая больше полагаться на хозяйку заведения.
– Идемте, – позвал он, указав на дверь, через которую вошла Роника. – Уходим отсю…
Очередной взрыв кошмарного визга заглушил его слова, однако Сара и Брайсон все поняли. Майкл обернулся как раз вовремя, чтобы заметить, как сквозь стену, пробив деревянную обшивку, в комнату влетает темный кулак размером с двух взрослых людей. Майкл чудом успел уклониться от здоровенных пальцев, подсвеченных изнутри желтоватой вспышкой.
Он упал на колени, обхватил руками голову и услышал: щелк-щелк-щелк! – когда исполинские ногти впились в противоположную стену. Великан запыхтел.
– За мной, быстрее! – спохватилась Роника.
Не теряя ни секунды, Майкл побежал за ней. Женщина направилась было к двери, когда снаружи в нее что-то ударило, потом еще раз. Дверь затрещала. Тогда Роника метнулась в угол комнаты. Майкл думал, что она упала, и хотел помочь, но тут заметил, как хозяйка снимает со стены панель – та скрывала потайной лаз. Роника заползла в узкий темный отсек, Майкл – припав на четвереньки – следом за ней. Сзади уже напирали Брайсон и Сара.
– Закройте крышку, – шепотом велела Роника. – Быстро.
Брайсон вернул на место деревянную панель.
Места в тайнике хватило, чтобы все четверо могли сесть вдоль стены. Майкл упирался головой в потолок. Не успел никто и слова вымолвить, как Роника крепко зажмурилась и перед ней в воздухе возник экран; потом он отлетел к стене. На дисплее была видна комната, из которой они только что сбежали.
Сквозь пролом в комнату впрыгнула серая тень, размытыми очертаниями напоминающая волка. Следом за ней в комнату проникли еще три тени. Сверкая желтыми глазами, все они разошлись по углам. С нарастающим ужасом следил Майкл, как тени растворяются во мгле тускло освещенного салона и только поблескивают в углах пары желтых глаз.
Портала поблизости не было, и Майкл с друзьями не мог вынырнуть из сна. Таких тварей он прежде не видел. Кто они? Что они? Почему затаились и ждут?
Роника обернулась к ребятам – те ждали, что она скажет. Она ведь говорила, дескать, Каин прислал в ее клуб нечто. Пора бы ей все объяснить.
– Ну? – очень тихо прошептал Брайсон.
Роника пригвоздила его к месту взглядом, потом ответила на незаданный вопрос.
– Это гончие. Мы попали в крутой переплет.
Майкл прежде не слышал о гончих, разве что Таня упомянула их – казалось, в прошлой жизни, – и сейчас, при звуке этого слова, у него кожа покрылась мурашками.
– Что они такое? – спросил он.
– Твари Каина. Слухи о них появились только недавно. – Роника взглянула на экран. Монстры по-прежнему сидели в тени, сверкая глазами. – Это сгустки антивещества для виртнета. Или точнее, сгустки антикода. Если гончая на тебя накинется и укусит, она в буквальном смысле высосет из тебя виртуальную жизнь и перекачает ее в цифровую бездну, бог знает куда. Ты выныриваешь из сна, назад в гроб, а твоя аура погибает. Приходится все начинать заново. Гончая может и мозг повредить. Должно быть, люди, которых ты упоминал, как раз с гончими и столкнулись.
По коже снова побежали мурашки. Майкл вздрогнул, когда по ту сторону потайной двери зарычали. Впрочем, гончие не двигались. Рык же не походил ни на один звук, какой издают звери в природе. Он больше напоминал треск статики, электронные шумы. Майкл приготовился, что страшный звук повторится, но гончие молчали.
– Почему они не нападают? – прошептала Сара. – Знают ведь, что мы укрылись тут.
– Пусть сидят, я не против, – пробормотал Брайсон.
Роника заговорила так тихо, что Майклу пришлось податься к ней, иначе бы ничего не расслышал.
– По-моему, Каин хотел загнать нас в ловушку. Мы подыграли ему. Сейчас он, наверное, взламывает мою защиту, намерен пожаловать сюда лично.
