– Как отбиться от этих тварей? – спросил Брайсон. – Знаете о них что-нибудь?
Не успел он договорить, как воздух снова пронзил электронный вой.
Подождав, пока тварь снаружи умолкнет, Роника ответила безнадежным голосом:
– Понятия не имею.
Майклу пришлось взять дело в свои руки.
– Послушайте, Роника, эти твари пришли за нами, но отсидеться тут не выйдет. Мы просто дождемся, что Каин пожалует сюда собственной персоной. Вы сидите здесь, а мы попытаемся прорваться к двери.
– Нет, – сказала она. – Пока мы целы, я вас не брошу.
Чего это она взялась защищать их?
– Ладно, но вы не хуже нас знаете: если Каин объявится, все только усложнится.
– И как ты думаешь отбиваться от этих тварюг, когда они на нас накинутся? – поинтересовался Брайсон.
– Не дай себя укусить, – напомнила Сара.
Роника указала на экран.
– Надо пробиться вот к этой лестнице за дверью. Каин каким-то образом отрезал меня от охраны, не могу с ней связаться. Впрочем, стоит нам подняться наверх, в главный зал, и налетят вышибалы – их слишком много, даже для гончих.
– Понял. Значит, пробиваемся к двери, – решил Майкл. – Дальше по лестнице и наверх. Нет проблем.
Проще сказать, чем сделать. Майкла сковал такой страх, что было трудно дышать.
– Держимся вместе, – добавила Сара. – Кучкой.
Майкл опустился на четвереньки и развернулся к потайной двери.
– Брайсон, ты ближе всех к выходу. Иди первым.
– Как обычно, – ответил друг.
Да, он шутил, но в то же время был прав: не дело Брайсону идти первым. Майкл протиснулся мимо друзей к люку.
– Ладно, я нас втянул в эту передрягу, – сказал он, – мне первому и выходить.
– Если ты умрешь, меня совесть заест, – проныл Брайсон.
Хорошо, хотя бы чувство юмора не утратил.
– Придется тебе с этим жить.
Когда все выстроились гуськом позади Майкла, он чуть приоткрыл деревянную панель.
Сумрачную комнату наполняло свечение, будто где-то рядом горела свеча, и от этого создавалось ощущение теплоты и присутствия чего-то божественного. Впрочем, Майкл не дал обмануть себя чувству умиротворенности, он знал: опасность таится в каждой тени.
Он присмотрелся к стене напротив, однако никаких конкретных очертаний не разглядел, только сгустки теней да горящие желтым глаза. Стоило взглянуть прямо на пару светящихся глаз, как те вдруг погасли. Стоило же отвернуться, как страшные буркалы вновь появились – Майкл увидел их краем глаза. Похоже, твари и впрямь ждали Каина.
Стараясь не смотреть на желтые огоньки, Майкл потихоньку вылез из тайника и вдоль стены пополз к двери. Ковер уступил место плитке, о которую больно терлись колени. Внезапно раздался цифровой звериный вопль, и в проломе – всего в каких-то двадцати футах от Майкла – полыхнуло желтым. Майкл замер.
В зад ему уперся Брайсон.
– Чего встал?! – громко шепнул он.
Майкл украдкой обернулся.
– Поползем слишком быстро – и они могут напасть.
– А если не поползем – могут убить!
На несколько секунд установилась тишина, потом вновь раздался цифровой рык. От искусственного рокота в теле Майкла задрожала каждая виртуальная косточка. Казалось, рычание исходит отовсюду.
Втянув сквозь зубы полные легкие воздуха, Майкл пополз дальше.
Когда до двери оставалось футов десять, Майкл поднялся на корточки, готовый бежать. Заметив справа какое-то движение, он обернулся: пятно тьмы растеклось по полу и снова собралось в волкоподобную тень, сверкающую огненными желтыми глазами. Майкл заглянул прямо в них, и они исчезли; почти сразу раздался ужасающий вой. Не успел Майкл зажать уши ладонями, как он прекратился. Вместо него послышался странный рык, похожий на предсмертное кряхтение старого школьного компьютера.
Вот и доказательство, что догадка верна: эти твари сторожат людей, не дают им бежать. Ждут, пока придет Каин.
Вот только Майкл ждать его не собирался.
Он отвел взгляд, потом встал и медленно, впритирку к стене, пошел к двери. Машинально выставил перед собой руки, словно желая успокоить цифровую зверюгу, хотя и знал: этот жест ровным счетом ничего не значит для антипрограммы.
– Я открою дверь, – шепнул остальным Майкл. – Выбегайте.
Только договорив, Майкл сообразил: он останется в комнате последним – и первым, на кого нападут.
– Давай уже, – ответил Брайсон.
Майкл кивнул.
– Пошли.
Взявшись за ручку, он заметил, как гончая запрокинула голову. Что-то подсказывало Майклу: Каин следит за ними глазами тварей и сильно поразился, увидев, что жертвы не сидят на месте и не дрожат от страха. Майкл как раз успел распахнуть дверь, когда мимо пролетел Брайсон. Комнату сотрясли ужасные вопли, тени заметались во тьме – мимо Майкла в дверь выбежала Сара, а за ней Роника.
Майкл вылетел прямо за ними. Он уже хотел захлопнуть за собой дверь, но тут ее просто сорвало с петель.
Майкл метнулся к лестнице, тогда как Брайсон одолел уже полпути наверх.
– Ходу-ходу! – прокричал Майкл.
Что-то острое и тяжелое упало ему на плечо и повалило на ступени, вышибло дух. Хватая ртом воздух, Майкл кое-как перевернулся на спину и увидел пару горящих желтым глаз посреди сгустка тьмы, который менял форму, становясь то плотным, то парообразным. Послышались шаги, Сара выкрикнула его имя. Потом через Майкла, издавая жуткий цифровой лай, перемахнули другие тени. Почти сразу же закричали люди.
Засада!
Гончая принялась мутузить Майкла четырьмя огромными кулаками. Она будто сменила форму, из волка стала человеком. На один краткий миг Майкл вообразил, как его настоящее тело дергается сейчас в гробу, тогда как всевозможные пневмотрубки, гель и нейропроводы заставляют его ощущать боль по полной. Вот он дурак, выбрал самый навороченный из доступных гробов.
В крови бурлил адреналин. Майкл уперся ногами в живот гончей и со всей силы оттолкнул ее от себя. Тварь отлетела и ударилась о стену коридора между дверным проемом и лестницей.
Она подобралась, готовая снова кинуться на Майкла, и он отполз назад. С трудом встал, а когда гончая на него прыгнула, ушел влево и нырнул вниз к ступеням. Тварь с грохотом врезалась в стену. Обернувшись, Майкл увидел, что чудовище, оглушенное, едва стоит на призрачных лапах.
Вокруг царило безумие: гончие атаковали его друзей и Ронику; люди отчаянно отбивались. Сара ногой ударила монстра по морде, и тот скатился вниз по ступеням. Брайсон, отмахиваясь и царапаясь, почти добрался до двери. Хуже всех пришлось Ронике: гончая пригвоздила ее к полу, прижав и руки, и ноги; волчья пасть растянулась до невероятных размеров, словно тварь хотела в один присест откусить Ронике голову.
Майкл бросился на выручку, но тут сзади прыгнула еще одна тварь. Швырнула его вправо, разодрав ему левое плечо. Майкл ударился головой и упал, оглушенный. Не успел он опомниться, как его прижала к полу гончая, схватив за руки. По большей части бесформенная, она наклонила к лицу Майкла волчью морду и зарычала все тем же механическим голосом.
Майкл не мог пошевелиться. Мышцы, казалось, превратились в желе. Он лихорадочно соображал, пытаясь сосредоточиться на кодировке и протащить сюда какое-нибудь оружие или скил из другой игры. Думать не получалось. Гончая тем временем все шире разевала пасть, в которой не было ни зубов, ни языка – лишь чистая тьма. Над Майклом будто разверзлась черная дыра, готовая засосать его в космос. Где-то рядом кричала Роника; Сара и Брайсон пыхтели, отбиваясь; падали, стукаясь от стены и пол, тела тварей. Майкл пытался освободиться и перевернуться на живот… ничего не получалось. Пасть твари тем временем раскрывалась все шире, заслоняя собой все вокруг.
Раздался громкий треск, будто лопнуло стекло. Тьма смыкалась.
– Глаза! – сдавленно прокричал Брайсон. – Глаза ему выдави!
Боль в голове сменилась чем-то другим – неким болезненным гулом, словно в череп залетел рой пчел. Майкл больше не понимал, открыты у него глаза или закрыты; он не чувствовал, как тварь прижимает его к полу, да и сами ступеньки как будто перестали упираться в спину. Майкл парил, парил посреди темной бездны внутри пасти гончей, наполненной глубокой болью и гулом. Где-то вдалеке последний раз завопила Роника; Сара кричала что-то, но Майкл не разобрал ни слова.
Откуда перед мысленным взором возникла реклама «Бездны жизни» за окном квартиры; лица родителей, которых носит черт знает где. Вспомнилось детство: баскетбол, мороженое, игровые площадки.
Майкл совершенно утратил чувство пространства и времени. Окутанный тьмой, он плотно зажмурился и сосредоточился, бросив все умственные силы на то, чтобы собрать внимание и волю в кулак. Что там говорил Брайсон? Выдавить глаза… Сара где-то рядом. Наверное, пытается помочь.
Эти двое что-то поняли, сообразили.
Надо сражаться.
Иначе тварь его убьет.
Майкл заорал и рванулся. Высвободил руки и слепо принялся шарить ими в воздухе. Наткнулся на голову монстра и ощупью отыскал глаза. Гончая попыталась вновь прижать Майкла к полу, но тот уворачивался, не давая себя схватить. Наконец он нащупал две теплые, почти что горячие сферы. Сомкнул на них пальцы. Похоже, вот они, глаза гончей.
