Когда-то давно у него было другое имя, но с тех пор, как он решил стать профессиональным охотником за наживой, осталось только Зевс – прозвище, которое он взял себе, когда впервые заработал на игровой площадке. Детишкам и игроманам со стажем нравилось, а это в подобной индустрии было главным.
– Когда ты в последний раз видел отца? – примирительно спросила Ра, собираясь предложить навестить его, чтобы отвлечься.
– Давно, – пожал плечами Зевс. – Он увлекся идеями инертов. Много говорил о пути несопротивления. Я думал, что так отец пытается убедить себя, что не виновен в своих неудачах, но потом он просто оставил крошечную квартиру на промерзших окраинах жилого комплекса и присоединился к группе инертов, мечтающих сбежать от ледника к центру Земли, где ядро обеспечит их необходимой энергией для существования.
– О! – растерялась Ра.
– Ничего, – сказал Зевс. – Думаю, ему там будет лучше – новая жизнь, новые цели.
– Не думала, что у инертов есть цели. Они ведь ничего не делают – даже строительством тоннелей к центру земли занимаются модифицированные синергики.
– Отец и здесь мало что делал после того, как потерял «ЛАМ», так что, думаю, хуже не будет.
Ра промолчала, решив, что Зевс, скорее всего, и сам не особенно верит в то, что говорит, – просто ему проще убедить себя, что отцу стало лучше, чем признаться, что он устал от понимания собственной беспомощности что-либо исправить. Что ж, если он хочет вычеркнуть из своей жизни семейные проблемы, оставаясь только охотником за наживой, то пусть будет так… Вот только абстрагироваться от былых проблем оказалось не так просто.
Когда представители СМИ вышли на Зевса и начали говорить, что Прай-Ми посмеялся над ним дважды: сначала в детстве, обрушив игровой проект его отца, затем сейчас, не позволив получить заработанные в «Голоде» единицы Влияния, Зевс начал верить, что виной преследовавших его с детства неудач был действительно Прай-Ми, а не банальная недоработка защитных систем адаптивных алгоритмов «ЛАМа». Ра пыталась объяснить ему, что гнев не решит проблем, но все было напрасно – Зевс поверил, что братья бросили ему вызов, и принял его, официально пообещав уничтожить на игровой площадке.
– Будь либо со мной, либо уходи, – сказал он, когда Ра попыталась объяснить ему, что дело того не стоит. – Теперь это личное.
– Возможно, но для СМИ это всегда будет оставаться шоу, – напомнила Ра, пообещав, что останется и поможет.
Не успела пара охотников за наживой и глазом моргнуть, как СМИ приобщили их к легенде Прай-Ми, популярность которого продолжала расти. Это прибавило узнаваемости. Появился ряд предложений от небольших нейронных новостных каналов, освещавших события на игровых площадках. Как и прежде, популярность мало заботила Зевса, но возможность подзаработать он никогда не упускал. Поэтому, когда ему предлагали интервью, обещая славу, он велел визитеру заткнуться и спрашивал, сколько ему заплатят, если он согласится на интервью.
В день, когда Анакс, Кьюмак и Тур пожелали встретиться с ним, Зевс поначалу решил, что это либо очередные представители СМИ, либо фанаты, коих в последнее время значительно прибавилось. С первыми он обычно не церемонился, а вот ко вторым относился с опаской, понимая, что симпатии фанатов непостоянны и, как говорится, от любви до ненависти один шаг.
– Боюсь, эти люди не имеют к фанатам никакого отношения, – шепнула Ра напарнику, узнав ветерана с седыми бровями по имени Тур.
Отыскав в нейронных сетях доступную информацию о бывшем инженере «Голода», превратившемся в игромана после выхода на пенсию, Ра перенаправила сведения Зевсу.
– О! – только и сказал он, изучив нейронный поток. – Не думал, что среди моих фанатов окажутся бывшие небожители… – Зевс хищно улыбнулся, стараясь следовать выбранному сценическому образу для подобных встреч. – Славно мы вас тогда потрепали, не правда ли?
– Я не твой фанат, – хмуро сказал Тур, признавая про себя, что в жизни Зевс выглядит отнюдь не хиляком, которого они ожидали здесь встретить. Конечно, не высокий мускулистый клон с игровой площадки, превращенный Прай-Ми в ледышку, но…
– Если вы не мои фанаты, тогда кто? – спросил Зевс, избавляясь от сценической маски. – Хотите отомстить за поражение? – неожиданно осенило его. – Знаете, как говорят: то, что случается на игровой площадке, остается на игровой площадке.
– Очень мудрое заявление, – вмешалась в разговор Анакс.
– Вот только наш герой почему-то сам и не думает следовать подобным советам, – подхватил Кьюмак.
– Да что вам нужно, черт возьми? – начал терять терпение Зевс.
Невысокий и коренастый, со смуглой кожей и темными, почти черными глазами, он выглядел настоящим громилой на фоне престарелого Тура и малахольного Кьюмака, прожившего большую часть жизни в Квазаре. Что касается Анакс, то она на фоне Ра смотрелась так же блекло, как ее друзья на фоне Зевса.
– Ты уже сам сказал, что нам нужно, – примирительно улыбнулся Кьюмак. – То, что случается на игровой площадке, остается на игровой площадке.
– И что это значит?
– Оставь в покое Прай-Ми.
– Прай-Ми? – глаза Зевса сверкнули. – Так вы все-таки фанаты!
– Мне больше нравится считать себя его другом.
– И что, ваш новоиспеченный кумир испугался встретиться со мной лицом к лицу?
– Ты превращаешь это в личное.
– Он уничтожил проект моего отца.
– Вы были тогда детьми.
– Плевать!
– Не забывайте, что из-за него мы лишились целого состояния, вылетев из «Голода» раньше, чем заработанные во время бунтов кредиты были переведены в единицы Влияния, – напомнила Ра.
– А ты не забывай, что у Прай-Ми на кону стояла жизнь, потому что тело его было заложено в незаконном игровом терминале. Ему нужно было продержаться еще несколько дней, чтобы заложенное в обмен на ключ игрока тело не отправили в центры Энрофы, – сказала Анакс.
Ра не ответила, бросив короткий взгляд на Зевса, но ему, кажется, было плевать.
Заметил это и Тур.
– Вы понятия не имеете, во что ввязываетесь, – предупредил ветеран. – Здесь замешаны корпорации и столько единиц Влияния, что вам и не снилось.
– Пока я вижу только трио неудачников, робко пытающихся защитить сфабрикованного кумира, – Зевс растянул губы в хищном оскале.
– Все верно… Прай-Ми – сфабрикованный кумир, – устало кивнул Тур. – Теперь скажи мне, как такое может быть, если в процесс не вмешиваются сильные мира сего? Если говорить серьезно, то «Голод» обрушили вы, возглавляя армию бунтующих, а братья просто оказались не в то время не в том месте. Но вся слава досталась им.
– Плевать я хотел на славу, – прорычал Зевс.
– Тогда отступись.
– Нет.
– Для тебя это просто очередная игра, а от успеха Прай-Ми зависят жизни других людей.
– Ты говоришь о его игровом проекте «Мекка»? Думаю, это отличный ход – пустить проекты конкурентов под откос. Сложись обстоятельства чуть иначе, и я мог быть на его стороне, но… – Зевс всплеснул руками. – Все получилось так, как получилось. Кто-то пытается раскрутить новый коммерческий проект, кто-то пытается ему помешать. Такова жизнь. Если кому-то что-то не нравится, то я готов встретиться в любое время на выбранной вами игровой площадке.
– Как ты не поймешь, что это уже не игра? – начала злиться Анакс. – Прай-Ми и его брат не пытаются соперничать с тобой. Они тебе не враги. И то, что один из них разорил твоего отца, сейчас ничего не значит. Все осталось в прошлом.
– Вон! – процедил сквозь зубы Зевс.
– Никто не виноват, что твой отец стал инертом! – решила использовать последний козырь Анакс. – Глупости совершали и более достойные люди…
– Вон! – взревел Зевс и, схватив Анакс за руку, потащил к выходу из дома, который снимала для них одна из новостных нейронных студий, надеясь уговорить стать ведущими игровой передачи.
– Мне больно! – закричала Анакс, жалея, что у нее не осталось в волосах нанолезвий, как это было у игрового клона в «Голоде», которым она управляла. Тогда можно было бы расчленить обидчика надвое, а так…
– Оставь ее! – попытался вступиться Кьюмак.
Зевс отмахнулся от него. Он не планировал бить игромана – только оттолкнуть, но вместо этого попал кулаком в лицо, разбив губы. Нейронный медицинский помощник устранил кровотечение за несколько секунд.
– Он ударил меня! – растерялся Кьюмак, уставившись на Ра.
– Сам виноват, – поморщилась она, не одобряя грубость напарника.
Анакс попыталась сопротивляться, но Зевс вывернул ей руку так сильно, что перед глазами вспыхнули тысячи звезд. Все еще не избавившись от эффекта погружения в игровой процесс, Зевс наградил девушку внушительным пинком. Одежда на нем, соответствуя требованиям фанатов, не сильно отличалась от той, в которую был облачен его игровой клон на площадке «Голода». Стальной носок высокого ботинка попал Анакс по копчику. Она попыталась вскрикнуть, но отключилась раньше, чем успела это сделать.
