– Знаешь, игровой клон Зевса был настоящим монстром, способным разорвать на части голыми руками, но в жизни он совсем не такой, – произнес Кьюмак, не скрывая, что затаил обиду на охотника за наживой.
– Мы все в жизни совсем не такие, как в игре, – сказал Тур, меряя Анакс внимательным взглядом. – Здесь ведь нет банды «Двухголовых драконов» и нанолезвий в волосах, способных разрубить противника на части.
– Зато мы все еще есть друг у друга, – пожала плечами Анакс. – Плюс Саломея, попавшая в неприятности вместе с братьями, в «Фивах» познакомилась с сыном влиятельного арендодателя из Isistius labialis. Если совсем станет туго, то можно будет обратиться за помощью к мальчишке. Сейчас он покинул игровой проект и уговорил отца нанять представителей агентства «Ксанет» для поисков дочери Саломеи, которую она пыталась спрятать на исследовательской базе со своими родителями, но бывший супруг узнал об этом и выкрал девочку.
– Ого! – присвистнул Кьюмак. – Она была замужем за адептом из террористической организации «Мункара и Накира»?
– Хуже. Она была замужем за хранителем, – кисло улыбнулась Анакс. – Представляешь, какой у него высокий социальный статус? Да не один суд в двухуровневом мире не откажет ему в опеке над ребенком. Выше только клирики Всемирной иерархии.
– И что, эта девушка тоже играет, чтобы заработать? – спросил Тур.
– Когда-то она была ведущим инженером «Голода». Находилась в кругу помощников Думаха. Сами понимаете, статус был высоким, и бывший супруг, подсуетившись, устроил все так, чтобы Саломея потеряла работу. «Мекка» в то время только набирала обороты, и Саломея обратилась к братьям, надеясь, что при удачном стечении обстоятельств сможет вернуть себе высокий социальный статус и войти в первый круг разработчиков. К несчастью, ее родители встретили отца братьев, мелкого жулика, некогда безуспешно пытавшегося стать акеми, который предложил им небольшую аферу, закончившуюся огромным фиктивным долгом, отдавать который нужно адептам «Мункара и Накира». Отец братьев сбежал. Родителям Саломеи в качестве предупреждения выжгли жидкие чипы, лишив их возможности взаимодействовать с нейронными сетями. Какое-то время они скрывались у друга, затем подали заявку и приняли участие в экспедиции к центру Великого ледника, втайне взяв с собой внучку. Сама Саломея надеялась, что ее тоже включат в состав экспедиции, но работа в «Голоде» сыграла злую шутку, и клирики ответили отказом. К тому времени Адриил уже выкупил активы разорившейся «Мекки» и вышвырнул из проекта Арк-Ми, с которым и объединилась Саломея. Они планировали сыграть в закрытом городе «Фив», разгадав тайну Эдипа. Арк-Ми должен был стать демоном, а Саломея актрисой в театре Торсия. План был хорош, учитывая, что братья входили в первый круг разработчиков «Фив» и знали, как работает система, но что-то пошло не так, и адаптивные алгоритмы перенаправили Арк-Ми из внутреннего города в Далекие земли, где он сразу вылетел из игры. Средств, чтобы вернуться, не было, и ему пришлось заложить тело в незаконном терминале «Голода», чтобы получить шанс немного заработать в знаменитом шутере. В общем, так он встретился со мной, желая купить оружие, а потом начались бунты, и Арк-Ми в теле дохляка-хронографа – сами понимаете, в незаконном терминале никогда не продадут ничего достойного – неминуемо бы погиб, если бы Прай-Ми не узнал о том, что происходит, и не пришел к нему на помощь. О том, что было дальше, вы и сами знаете.
Анакс замолчала, переводя взгляд с Тура на Кьюмака. Они не выглядели растерянными или удивленными, но…
– Так ты хочешь, чтобы мы помогли тебе задержать в Размерности охотников за наживой? – спросил наконец Тур.
– Думаю, если мы втроем встретимся с ними и объясним ситуацию…
– Почему братья сами не встретились с Зевсом и Ра? – спросил Кьюмак, обрывая Анакс на полуслове.
– Слишком большая шумиха была устроена СМИ вокруг них и охотников за наживой. Любая попытка заключить договор может быть расценена как сговор. Если верить Прай-Ми, то, согласно его теории, разработчики, перекупившие «Мекку», были заинтересованы в обрушении «Голода» и теперь строят планы провернуть подобное с «Фивами», а это, сами понимаете, не предполагает выплату космических призовых за выполнение бонусных квестов. Арк-Ми вообще считает, что нет шанса договориться с Зевсом и Ра. Несомненно, они уже вступали в контакт с разработчиками «Голода», когда возглавляли армию бунтующих, и теперь, скорее всего, заключат некий договор с хозяевами «Фив». Если уже не заключили. Поэтому подойди к ним братья лично, и нейронная реконструкция этой встречи могла попасть в общественный доступ, доказывая сговор, – на случай, если бы разработчики «Фив» решили, что братьев нужно вышвырнуть из «Фив».
– Почему ты и братья решили, что охотники за наживой послушают меня и Кьюмака? – спросил Тур.
– Не послушают, – согласилась Анакс. – Но это обозначит наши цели, когда мы задействуем следующий вариант плана… – Она понизила голос до шепота: – Вы слышали о прерывателях Джорла?
Кьюмак и Тур переглянулись, затем отрицательно покачали головами.
– Братья столкнулись с этими штуками в последние дни работы в «Мекке», когда с них начали требовать фиктивный долг. Незнакомец, появившись в офисе, установил дюжину крохотных прерывателей, подменивших основные протоколы нейронных сетей. В результате необходимая для борьбы с Великим ледником энергия начала выполнять строго противоположную функцию, понижая температуру в офисе. Если бы Прай-Ми не догадался, что нужно не спасаться от ледника, а сопротивляться воздействию прерывателей, игнорируя поддельные нейронные образы, то все могло бы закончиться намного хуже пары незначительных обморожений.
– Как я понимаю, эти штуки запрещены Всемирной иерархией? – уточнил Кьюмак.
– В «Голоде», помнится мне, тебя никогда не останавливали запреты, – напомнила Анакс.
– То была игра, а здесь… – Кьюмак на мгновение задумался, затем расплылся в широкой улыбке. – Здесь все по-настоящему и потому интереснее.
– Так ты со мной?
– Почему бы и нет? – пожал он плечами и повернулся к Туру.
Ветеран молчал.
– Что скажешь? – поторопила его Анакс. – Если сомневаешься, то я пойму… – она замолчала, встретившись с удивленным взглядом Тура.
– При чем тут сомнения? – растерянно спросил ветеран. – Я просто пытаюсь вспомнить, почему имя Джорла кажется мне знакомым.
– Так это значит, что ты с нами?
– После того, как «Голод» рухнул, для такого старика, как я, осталось мало интересных проектов.
– Круто! – сказала Анакс, широко улыбаясь. – А то я, если честно, немного боялась действовать в одиночку.
– Никто бы не оставил тебя одну, – сказал Кьюмак. – У братьев сейчас столько фанатов, что только свистни – и выстроится очередь желающих помочь.
– Не забывайте, что шумиха вокруг Прай-Ми раздута в целях рекламной кампании «Мекки» и в действительности игроманов, готовых вступиться за него, совсем немного, а если говорить о реальной опасности вне игровых площадок, то вообще единицы… Пока я знаю нас троих, – Анакс неловко улыбнулась. – Что касается Зевса и Ра, то они уже давно в этой индустрии. Они знают не только как играть, но и как вести себя, когда игра закончится.
– Не знаю, как ты, а я бы с удовольствием дал по зубам Зевсу за то, что обрушил замечательный игровой симулятор, – пожал плечами Кьюмак, переводя взгляд с Анакс на Тура.
– И какого ответа ты ждешь от меня? – фыркнул ветеран. – Я старше Зевса и Ра, наверное, вдвое, так что могу разве что за уши оттаскать, а не бить по зубам, – он неловко улыбнулся и сказал, что вспомнил, почему имя создателя прерывателей показалось ему знакомым.
Притворяясь на людях, что все хорошо, Зевс и Ра дулись друг на друга начиная со дня, как покинули «Голод». Вернее, не покинули – вылетели, превратившись в ледышки. Прай-Ми одурачил их обоих. Зевс винил напарницу, что она не успела остановить Прай-Ми, позволив тем самым перепрограммировать нейронный генератор, заморозивший несколько верхних ярусов, а она в свою очередь шипела на Зевса за то, что он продолжал сражаться, предпочитая зарабатывать кредиты, добивая прижатых к стенке небожителей, вместо того чтобы помочь ей взять под контроль генератор.
В первые дни они не отрываясь следили за трансляциями с рухнувшей игровой площадки, надеясь, что Прай-Ми, уцелевший благодаря термокостюму, допустит ошибку и погибнет, но хитрец умудрялся избегать опасностей. Он еще оставался в игре, когда аналитики стали называть его тактику образцовой.
– Скука смертная! – скривился Зевс, когда Прай-Ми, используя очередную хитрость, избежал стычки с бунтующими, пробравшимися в таких же, как и у него, термокостюмах в замороженные ярусы, отведенные в жилом комплексе Isistius labialis для игровой площадки «Голод».
