Моряк. Об этом говорило всё: крепко сбитое тело, не замечавшее качки, жилистые руки, слившиеся со штурвалом в одно целое, смуглое покрытое шрамами лицо, подставленное солёному ветру. Грубые чёрные волосы в короткой причёске. Хищно загнутый восточный нос, не раз сломанный в припортовых драках.
Странно, что я вообще понадобился такому человеку. Разве что он нуждался не во мне, а в яхте.
Казалось, что он знаком. Я долго не мог понять, кто он самом деле. В памяти сидел образ, который не очень вязался с тем, на кого сейчас смотрели глаза.
Затем мысли сложились в одну. Это он! Пожалуй, самый известный на острове пьяница, считавшийся полусумасшедшим. Тот, который требовал, чтобы все вокруг забыли его имя и обращались к нему, используя странноватое прозвище – «ас-Сенш». Дескать, оно приносило удачу, когда он в молодости плавал в восточных морях. Надо полагать, экзотический иссиня-чёрный статусный камень тоже родом с Востока.
Говорили, что раньше он был уважаемым капитаном, но променял море на семью. Женился и осел на берегу. Затем у них что-то произошло. Семья распалась, ас-Сенш превратился в завсегдатая таверн. Постепенно его перестали пускать в большинство из них. Нет, не из-за недостатка денег. Тех, вроде, хватало. За ним обнаружились странности.
Он просиживал дни и ночи в увеселительных заведениях, приглашая к столику танцовщиц. Обычно он просил их надевать украшения бывшей жены. Девушки снимали собственные и надевали камни исчезнувшей с острова женщины.
Ходил слух… В общем, один раз моряк сам выболтал, зачем он так поступал. После начала танца и при некотором объёме выпитого танцовщицы становились похожими на его жену. И он будто бы вновь смотрел на неё. Видел, что она рядом. Для него. И даже слышал голос. И чувствовал запах. Через определённое время, зависевшее от внешнего сходства девушки и образа жены, он вспоминал, что смотрит на иллюзию. Тогда ас-Сенш напивался ещё больше и заказывал другую девушку.
Его только один раз спросили о том, куда и почему уехала бывшая жена, и он сильно избил того неосторожного пьяницу. Больше вопросов не задавали, но и не подозревали в чём-то плохом. У моряка была репутация достойного человека.
Зачем он снова вышел в море – через столько лет? Зачем заплатил хорошие деньги?
Не иначе как решил снова заняться контрабандой. За чистые дела столько не платят. Данная мысль не насторожила меня. От этого нанимателя не следовало ожидать подлостей.
Мы немного поговорили.
– … даже так? Ты продал дом? – переспросил я.
– Всё, что имел, – не без гордости ответил моряк.
«Что оставалось», – дошло до меня. Дело приобретало неожиданный поворот. Поступки ас-Сенша и его решительный вид говорили о том, что ему нечего терять, и он готов броситься в бой против самого дьявола.
Похвально, конечно. Однако находиться с ними рядом в тот знаковый момент не хотелось.
– Я что-то не понял, ты нанял меня, чтобы…
– Встретить груз. Не заставляй меня повторяться, парень.
– Контрабанда? – мне вспомнились слухи о том, что наниматель не только пьянствует в тавернах по всему острову, но и изредка встречается там с людьми из-за моря.
– Можно и так сказать. Тут личное.
– Личное?
Неразговорчивый моряк кивнул и замолчал. Управляясь с яхтой, он неотрывно смотрел в море.
«Личное». Это дало понять, что дальнейшие расспросы он проигнорирует. Я спустился в каюту и залез на койку. Чтобы спокойно подумать. Дело приобретало не очень перспективный оборот.
Итак. Он заплатил мне через третьи руки. Заплатил хорошие деньги, которых хватило бы на обновление яхты и перестройку дома. Он мог купить на них небольшое судно и нанять побольше людей. Но не сделал этого. Хотел сохранить кое-что в тайне. Один тоже не поплыл, значит, нужен помощник. Интересно, для чего?
Почему выбрал меня? Меня или мою яхту? На острове немало сорвиголов, кто готов выйти в море за приличную плату. Однако яхта моя была действительно хороша. Одной из первого ряда. Достаточно новая и проверенная морем. Быстроходная, пройдёт по и мелководью, и по морю.
Нельзя забывать о том, что по условиям сделки он мог скрывать лицо и имя, пока мы не вышли далеко в море. То есть он боялся того, что я могу повернуть назад? Да нет, не повернул бы.
За такими мыслями я постепенно задремал. И, возможно, поспал. Небольшая качка действовала привычно успокаивающе. Словно это чьи-то мягкие руки.
… когда мои глаза открылись, в каюту уже проникли первые рубиновые лучи. Я вскочил с койки и выбежал на корму, чтобы успеть увидеть здешний закат. Мы входили в зону влияния цепи рубиновых вулканов. Моряк, стоявший за штурвалом, похлопал меня по плечу и указал в нужную сторону. Там происходило превращение.
Небо нереального глубокого синего цвета быстро меняло оттенок, если смотреть ближе к солнцу и к линии горизонта. Переход светил за эту грань видимого и невидимого, буквально поджигал небо. Оно краснело. Как сок граната или кровь жертвенной птицы.
После полного захода солнца воздух, находившийся вдали и наполненный высокими облаками из рубиновой пыли, долго горел красным. Он освещал море на многие мили. Как таковой ночи не наступило.
– Впечатляет? – спросил ас-Сенш.
– Не оторваться.
– Держи!
Я едва успел поймать брошенный в мою сторону большущий рубин. Его было трудно заметить в воздухе – он будто являлся кусочком неба. Я посмотрел через него на просвет. Точно. Частица здешнего заката.
Большой и дорогущий камень стоил примерно столько же, сколько весь рейс. То есть моя зарплата поднялась вдвое. С чего бы? Он так небрежно подбросил камень, будто у него в карманах целая россыпь. А ещё говорил о том, что продал дом. Хотя… если он псих, то возможно. Продал дом, чтобы не было, куда отступать.
Ветер поменял направление и стал почти встречным; ас-Сенш спустил косой парус, хотя с таким мы могли идти хоть против ветра.
– Почему?
– Нас донесёт течение.
– Это как река посреди моря?
Моряк кивнул. Он закрыл коробочку компаса, отошёл от штурвала и приблизился к борту. Опёрся об него, закурил трубку. Я взялся было за штурвал, но ас-Сенш остановил меня:
– Нет. Течение само вынесет.
Ладно.
– Не умеешь ждать? – спросил ас-Сенш.
– Нет, – я замотал головой. – Подожди. Причём здесь это?
– Не пытайся контролировать всё. Море само решит. Не пытайся заставить его сделать что-то.
Он докурил и отправился в каюту:
– Разбуди, когда вода вынесет нас к острову.
– И только? Вы говорили о корабле. Ваш груз там или нет?
– Мы пройдём к кораблю по берегу.
– Почему?
– Там… сложный фарватер, – последнее слово донеслось уже из-за двери.
Его слова не очень убеждали. Однако поведение моряка говорило о том, что он уверен в себе. Что ж, если он совсем расщедрится на камни, то мне долго не придётся выполнять заказы. Можно будет выходить в море только для себя.
* * *
Я не зажигал фонаря на корме – хватало рубинового света, стекавшего с причудливого здешнего неба. Один его участок по правому борту до сих пор играл огнями заката. По левому борту виднелся участок неба, не подверженный влиянию рубиновых вулканов. Там стояла привычная ночь, зажигались ночные звёзды. Я стал сверяться с проявлявшимися созвездиями, и выходило так, что морское течение несло верным курсом.
«Несло» – подходящее слово. Вдали волн практически не было. В дальней воде слева по борту удавалось разглядеть отражения звёзд, а по правому борту – продолжающий полыхать рубиновый закат.
Где-то впереди, вне света звёзд и заката, таился остров, куда хотел попасть ас-Сенш. Однако земля пока не показывалась. Я попробовал представить, как она будет выглядеть, когда удастся заметить её. Каким окажется остров? Скалистым или невысоким?
Пусть будет пониже. По горам карабкаться не хочется. Пусть его покрывает растительность. Пусть там будут незнакомые птицы и вообще поменьше людей, побольше дикой нетронутой природы.
Я рисовал в воображении остров… и в один момент понял, что действительно вижу его. Это происходит. Он впереди.
Близко к берегу мерцали огни домов. От нескольких к чёрному небу поднимались белёсые струйки дыма. Течение стало сносить в сторону от острова.
Я зажёг фонарь и поспешил в каюту к ас-Сеншу. Разбудил его. Выбежали на палубу. Моряк первым делом затушил фонарь, метнув в меня недобрый взгляд.
– Что такого?
Он не ответил. Принялся ставить парус, а когда дело было сделано, взялся за штурвал.
– Там наверняка причал. Не хочешь, чтобы нас увидели?
Молчок.
«Ладно», – вздохнул я и побрёл на нос яхты. Получается, это он меня везёт, а не я его. Ладно. Допустим, моряк знает местные воды и выведет куда надо.
Мы обогнули небольшой мыс, спрятавший нас от деревни, и оказались рядом с укромной бухтой, ограниченной мысами. Приблизились к её берегам.
– Они слишком высокие, – сказал я.
– Посмотри лучше.
