— Я слушаю вас, префект Да'Гара, — с почтением отозвался возникший внутри демосферы капитан корос-строны коммандер Нуллухк Воррик.
— Переведите «И-Алун Валану» на стационарную орбиту вокруг открытой разведчиками планеты, коммандер. Задействуйте маскировочное поле, снизьте до минимума активность довинов-тягунов. Нельзя, чтобы какой-нибудь случайный звездолёт неверных нас заметил. Подготовьте формации Рабочих для отправки на планету для дальнейшего обустройства планетарной базы. Два батальона хазраков под командованием наших офицеров посадите на йорик-строны и отправьте вниз для обеспечения безопасности. «Маталоки» субкоммандеров Юггдрайза и Трииса выдвинуть в качестве боевого охранения. На более высокую орбиту вывести зонд-шпион. Это всё, коммандер.
— Ваши распоряжения приняты к исполнению, префект Да'Гара, — изображение капитана «летающего мира» с почтением кивнуло своей бритой налысо татуированной головой, с вживлённым в левую глазницу плаэрйин-болом.
Да'Гара, в свою очередь, удовлетворительно кивнул коммандеру и отдал мысленную команду ак-виллипу отключить трансляцию сигнала. Окинув внимательным взглядом замерших в устье коридора, ведущего к коммуникационному отсеку, воинов с малтаками наизготовку, префект размашистым шагом направился к горловине транспортного туннеля, ведущего в командный пост корос-строны.
Среднее Кольцо, сектор Кастолар, система Укбат, низкая парковочная орбита Укбата-III.
Небольшой грузовой корабль «Нова Курьер» модели YKL-37R производства «Верфей Галлофри» вышел из гиперпространства вне пределов гравитационного поля третьей планеты системы Укбат и сразу же взял курс на парковочные орбиты. Сидящий за пультом управления грузовозом темнокожий мужчина в форме гражданского космонавта, причём явно не первой свежести, внимательно сверился с показаниями приборов и повернул голову к своему спутнику, верней — спутнице, привлекательной молодой женщине с длинными чёрными волосами, ниспадавшими за спину и расчёсанными по последней куатской моде, одетой в весьма дорогой наряд явно столичного покроя.
— Ты уверена, что здесь будет безопасно? — спросил он, обращаясь к ней. — Укбат-III всё-таки не такое уж и захолустье, здесь полно патрулей…
— Перестань, Свори! — несколько капризно откликнулась женщина. — Именно это обстоятельство и сыграет нам на руку. Думаешь, ИСБ придёт в голову, что вблизи одной из промышленных планет будет происходить что-то противозаконное? Ну, встретились два грузовика, один перегружает какой-то груз на другой — и что с того? К тому же, документы у нас в полном порядке.
— И всё же нельзя так легкомысленно подходить к подобным вещам. — Свори Мдиму, бывший эттианский контрабандист и вольный пилот, а сейчас — один из видных деятелей «Бригады мира», недовольно покачал головой. — В ведомстве Айсард дураков не держат, да и Галактический Патруль тоже пяткой не сморкается, особенно после того, как его возглавил младший сын Императора, Келан. Стоит им только заподозрить…
— В последнее время ты стал очень мнителен, ведёшь себя ну прям как какой-нибудь торговец с Энтраллы! По-твоему, я зря так долго подготавливала документы и гоняла «Стального когтя» на Джубилар за грузом пряностей?
— Не знаю, Вики. — Мдиму всё ещё оставался хмурым. — Я не недооцениваю имперские власти. Это опасно для жизни.
Вики Шеш, дочь богатого кораблестроителя с Куата и второе лицо в иерархии «Бригады мира», после кореллианского политика-радикала Тракана Сал-Соло, хмыкнула, но более ничего не сказала эттианцу. Историю Свори Мдиму она знала прекрасно и понимала его страх перед могущественной карательной машиной Галактической Империи. Бывший в своё время весьма преуспевающим спейсером — так иногда в галактике называли вольных пилотов, Мдиму сколотил довольно неплохое состояние, занимаясь перевозками, в том числе, и не вполне легальными. Но большинство спейсеров стараются не нарушать закон, или же, если и делают это, то делают очень и очень осторожно, а Свори в один далеко не прекрасный для себя момент совершил очень большую глупость. Он подрядился за весьма солидную сумму доставить некий груз с Халла-XI на Мореллию. И именно деньги затмили осторожность, ведь Мдиму прекрасно знал, что на Халле-XI ведётся добыча алмазосодержащей руды, вывозить которую за пределы системы без соответствующей лицензии было запрещено. Однако сумма в сто тысяч империалов оказалась весьма соблазнительной, а присутствие на борту звездолёта эттианца троих довольно угрюмых личностей, вооружённых бластерами и стоукеровским фугасным ружьём, причём одним из этих троих был здоровенный рептилоид, принадлежащий к расе аар'аа с планеты Аар, способный по уши вбить любого в пол рубки космического корабля, лишь добавляло аргументов к этой сумме.
Приняв на борт шестьдесят тонн руды, которую перегрузили на корабль эттианца с грузового внутрисистемного челнока, троица велела Мдиму взять курс на Мореллию. Свори подчинился, а что ему ещё оставалось делать? Сто тысяч на причальной палубе не валяются, а оружие в руках личностей недвусмысленно намекало на возможные неприятности. И неприятности состояться не замедлили, однако не трое контрабандистов были тому причиной, а крейсер Патруля, который возник на пути транспортного корабля Мдиму после того, как грузовик вышел в обычное пространство в нескольких парсеках от Дака — именно такой маршрут следования к конечной точке был рекомендован главарём троицы, немногословным мужчиной средних лет, чьё лицо от правого виска до правого же уголка рта пересекал шрам от бластерного выстрела. Мигнув прожекторами, патрульный крейсер приказал заглушить двигатели и лечь в дрейф. Мдиму ничего не оставалось, кроме как подчиниться, несмотря на угрозу со стороны главаря контрабандистов пристрелить эттианца на месте, если тот не пойдёт на прорыв. Но Свори очень высоко ценил свою жизнь и не собирался подставляться под турболазеры Патруля, которые были способны первым же залпом сжечь его звездолёт. Пустив в помещение ходовой рубки из умело замаскированных в углах отсека распылителей усыпляющий газ — сам эттианец мог задерживать дыхание почти на четыре минуты, что и пригодилось ему в данной ситуации, пока мощные вентиляторы выгоняли из отсека управления остатки газа — Мдиму покорно выполнил все команды патрульного крейсера. Разумеется, высадившиеся на грузовике полицейские очень быстро установили характер груза, но от более суровой меры наказания Мдиму спасло то, что он сумел выставить себя жертвой злобных контрабандистов, которые посулили простому спейсеру большие деньги за быструю доставку груза, о сути которого эттианец ни сном, ни духом не ведал. Дураками патрульные не были и в это не поверили, однако факт наличия на ходовом мостике грузового корабля Свори троих лиц, которые, как оказалось, давно числятся в розыске, причём контрабанда — это самое безобидное из того, в чём обвинялись оные господа, способствовал тому, что дело ограничилось конфискацией груза, денежным штрафом в четверть миллиона империалов (надо заметить, что такая сумма была для Мдиму на тот момент не слишком и большой) и лишением эттианца пилотской лицензии сроком на пять лет. И именно последнее обстоятельство и способствовало тому, что Свори Мдиму присоединился к «Бригаде мира», которая одними только ей ведомыми путями смогла вернуть пилотскую лицензию эттианца и в которую обычно и вступали обделённые умом… э-э… то есть, обиженные, как они сами считали, имперскими властями, а также те, кого по каким-то причинам не устраивал существующий государственный строй. Методы, которые использовала «Бригада», были исключительно мирного и ненасильственного характера, поэтому власти пока терпеливо смотрели на выходки «бригадников». Но Свори не заблуждался насчёт ИСБ и Патруля. И насчёт терпения властей — тоже. Эттианец знал, что оно далеко не безграничное.
— Согласись со мной, что то, чем мы сейчас занимаемся, граничит с государственной изменой, а в Империи за это только один способ наказания — смертная казнь. Что мы знаем об этом Аноре? Только то, что он якобы терпел гонения со стороны имперцев за свои убеждения? Вики — это не смешно. Империя никого не преследует за убеждения, если только убежденец этот самый не занимается противозаконными делами.
— Вот и спроси его сам, какими такими делами он занимается! — со смехом отозвалась Шеш.
Эттианец покачал головой, но ответить куатианке не успел. На панели управления вспыхнул сенсор входящего субпространственного сигнала, свидетельствующий о том, что кто-то вышел на связь со «Стальным когтем».
— «Стальной коготь» на связи, — отозвался Мдиму, включая трёхмерный видеоэкран. Однако внутри голографического створа никто и ничто не проявилось — экран работал в холостом режиме. Тот, кто вызвал корабль «бригадников» по гиперсвязи, не соизволил включить «обратку».
