— Я бы на твоём месте так не дерзил… — игрок мне недвусмысленно угрожал, поигрывая желваками на своём лице. — Ведь быстро разденем, отправив на перерождение. А городская стража и не подумает вмешаться.
— Это же очень хорошо, ну просто замечательно! — радостно воскликнул в ответ.
— Что хорошо? — сильно удивился этот самозваный таможенник.
— Всё хорошо! — я прибавил довольных ноток в свой голос, немного сожалея, что он не видит моего нагло ухмыляющегося лица. — Или мне подробно объяснить, какие ожидаются последствия в случае вашего нападения? Взгляни внимательно на мой доспех и подумай, стоит ли лезть в драку.
И вправду, шансы одиночки против слаженной боевой группы только с одной стороны выглядят откровенно слабовато, но учитывая место, куда я направляюсь и с какой целью… тут уже не всё так однозначно. Преградивший мне путь игрок явно усомнился в своём однозначном превосходстве, быстро переглянувшись с товарищами по оружию, словно ища у них поддержки. Но те лишь уводили глаза в сторону, не желая влезать в конфликт, неуклонно перерастающий в хорошую драку с непонятными для всех последствиями. Мало ли за моей спиной стоит кто‑то действительно весомый.
— Потому и спрашиваю, из какого ты клана, — похоже, тот всё же понял мой тонкий намёк, хоть и немного по — своему.
— Знаешь, мне как‑то не рекомендовали это говорить первому встречному, — и тут же добавил, не дав «таможеннику» вставить своё слово, — второму с третьим тоже, понял?
— Ладно, хрен с вами, иди! — тот с досады сплюнул на землю, отходя в сторону. — И передай после своим, что они в последнее время стали слишком часто зарываться, а добром это не кончится.
— Обязательно передам, — хмыкнул себе под нос, убирая руку с рукояти меча и отправляясь дальше по своим делам.
Похоже, здесь кланы вовсю делят городскую территорию и распространяют влияние. Как ново и оригинально. Каждый подминает под себя часть важных объектов, дабы не подпускать к ним конкурентов или требовать с них дополнительную плату. Нечто подобное происходило во время захвата кланов «корпорантами». Тоже выстраивали там и тут разнообразные таможни и трясли всех подряд. Сейчас история во многом повторяется. Дело пока ещё не дошло до серьёзных столкновений, и народ по старой привычке предпочитает договариваться миром. Вот только одиночкам уже не позавидуешь. Если за твоей спиной никого нет — на всяких наглых уродов денег не напасёшься. Чувствую, долго такой шаткий мир не продлится и большая драка совсем не за горами.
— Участие в отборочном турнире стоит тысячу серебром, — категорично заявил мне усатый распорядитель турнира.
— В прошлом году просили значительно меньше, — заявил скорее самому себе, чем ему, отсчитывая запрошенную сумму, ибо с неписями тут особо не поторгуешься и силой на них не надавишь — бесполезно.
— Юбилейный турнир, слишком много желающих, — распорядитель хорошо расслышал мои слова. — Всем прошедшим отборочный тур и даже не вышедшим на главную арену, гарантируется место на зрительских трибунах Колизея, а непосредственные участники турнира могут бесплатно пригласить двоих друзей, — пояснил он причину такого положения.
Действительно, билет на трибуну стоит уже золота, причём немало. В прошлом году билет предлагался, начиная от дюжины желтяков за самые дальние места. Но и пройти отборочный тур весьма непросто. После оплаты меня пригласили на учебную площадку, помериться силой со здешним мастером — наставником. Тот оказался хорошо мне знаком и всегда предпочитал увесистые палицы любому другому оружию. Чтобы выйти против других игроков сначала требовалось полчаса продержаться против него.
Ритуальный кивок головой и поединок начался. Мастер — наставник, как и я, облачен в полный латный доспех, раскрашенный позолотой и воронением, крепко держит металлический щит немного крупнее моего и ловко поигрывает шипастой палицей. С ним у меня давние счёты, потому сейчас постараюсь не просто продержаться, но и показать, что он когда‑то был сильно неправ, безнаказанно потчуя меня тяжелой дубиной по голове.
Схождение, обмен первыми ударами, легко принимаю его палицу на свой щит, он отражает выпад чёрного клинка, но зевает подлый удар ногой. Тот вышел достаточно слабым, однако мастер — наставник стал действовать гораздо осторожнее. Теперь он не пытался продавить мою защиту грубой силой, оказавшейся вполне сопоставимой с моей. Вместо этого он совершал стремительные подскоки с попыткой нанести подлый удар, с таким же стремительным отскоком и разрывом дистанции. Вот только я не зевал, и каждый раз отводил его удары щитом, хорошо чувствуя, куда они придутся, с одновременной контратакой. Вокруг ограждения площадки собралась внушительная толпа зрителей, которые свистели и кричали, поддерживая непонятно кого — то ли меня, то ли наставника. Притомившись от однообразных выпадов, я стал чаще проявлять активность, не позволяя противнику безнаказанно выходить из атаки. Тот тоже умело прикрывался щитом, потому проходили только удары ногами, да и то не все. Один раз едва не поплатился, получив нижним краем щита по своему колену: предвидение немного опоздало, и я не успевал перенести вес на другую ногу. На ногах устоял, но стал гораздо осторожней. Мастеру — наставнику тоже надоел поединок, в котором никто не имеет какого‑либо заметного преимущества, потому он стал применять особые умения. Пару раз едва не пробил мою защиту особенно усиленными ударами — резко потяжелела и заболела державшая щит рука. Я же сумел неожиданно подловить его на отходе и провести резкий колющий приём в плечо. Впрочем, его доспех оказался крепким и особого ущерба он не получил, хотя полоска его здоровья наглядно проявилась перед моим взором.
— Довольно! — в очередной раз, разорвав дистанцию, мастер — наставник громко крикнул, не поднимая забрала шлема. — Твоих сил и умения вполне достаточно, дабы не вылететь в первом же поединке, — категорично резюмировал он. — Чувствую, ты способен на большее и часто сдерживался, но, оказавшись на твоём месте, я бы поступил так же. Отдыхай, скоро у тебя состоится первый поединок с таким же справным воином, как и ты.
Ждать пришлось долго. За это время посмотрел пару поединков мастера — наставника с потенциальными кандидатами. Если в первом тот легко задавил игрока — мечника сотого уровня всего за пять минут, то второй с копейщиком продлился положенные полчаса. Мечнику явно не хватало умения пользоваться щитом, принимать и парировать тяжелую палицу клинком — далеко не самая лучшая идея. И никакой ловкости не хватит, чтобы увернуться от сокрушающего удара верхним краем щита в подбородок, сблизившись вплотную с умелым противником. Вот копейщик грамотно держал дистанцию, не подпуская мастера — наставника к себе и не подставляясь под его удары. Тот, конечно, иногда прорывал оборону игрока, но тот каждый раз уворачивался от сокрушительных ударов палицы, ибо своего щита у него не имелось. Вёрткий и умелый противник, хорошо чувствующий своё оружие и знающий слабости оппонента. Однако и против таких умельцев есть свои хитрые приёмы.
— На площадку вызывается Чёрный Рыцарь и Браам Великолепный! — выкрикнул распорядитель первых участников сегодняшнего отборочного турнира.
Свой ник я скрывал, потому записался в турнирную таблицу именно «Чёрным Рыцарем», заодно немного путая тех, кто станет рассчитывать свои шансы в поединке со мной. Браама же я знал как известного на всю «Фантазию» мастера — кузнеца, за свои таланты получившего «Великолепную» прибавку к нику, а также помнил по выступлениям на других турнирах. Сильный и исключительно опытный боец, предпочитает топоры, но может хорошо работать и мечом. Оружие и доспех собственного изготовления, над которым он работал явно не один месяц. Когда‑то кузнец пытался получить рыцарский класс, но не смог продержаться положенное время против настоящего рыцаря, просто немного не хватило времени действия усиливающих эликсиров. Что же, и мне не помешает сейчас съесть конфетку, поднимающую силу на пятьдесят пунктов, ибо противник тоже опустошил перед боем парочку склянок.
Поигрывая топором с длинной рукоятью, Браам неторопливо приближался ко мне. Есть в его арсенале несколько хитрых приёмов, способных сбить мою защиту всего с одного удара. Потому лучше сейчас использовать тактику отступления и резких одиночных контратак, не пытаясь удержать его топор щитом. Есть! Уже первым же порывом противник провёл сложную комбинацию, с перехватом оружия из руки в руку и выходом главного удара в нижнюю часть тела после обманного замаха. Шаг назад и полшага вбок сбивают его атаку, позволяя поймать клинком правую руку из‑за инерционности его оружия. Тот оказался внимателен и сумел уйти от моего удара через резкое приседание и отскок назад. Второй раз атаковать с использованием комбинированных приёмов было глупо, потому Браам попытался подловить меня во время контратаки, обозначая свои обманные атаки и обманно же приоткрываясь. Один раз я почти купился на такой финт, сумев вовремя парировать сложный удар щитом и крепко врезать противнику рукоятью меча по забралу. Ущерб получился исключительно моральный, лишь порадовавший разразившихся громкими криками зрителей. Такой ползучий поединок мог продолжаться очень долго, пока кто‑либо из нас не применит особый талант. Но, ни мне не моему сопернику не хотелось показывать своих реальных возможностей, приберегая их на крайний случай или до самого турнира. И всё же первым не выдержал Браам. Его топор вдруг замелькал как крылья мельницы под хорошим ветром, и сам он рванулся в мою сторону, мгновенно сокращая дистанцию. Отпрыгиваю вбок и вперёд, заходя ему за спину, он быстро реагирует, разворачиваясь и не позволяя нанести рубящий удар, но всё же опаздывает на одно мгновение. Коварный резкий удар мечом в правую руку, топор отлетает в сторону, бью верхним краем щита в голову, добавляя бронированным коленом в пах. Кузнец падает на спину, но пытается мгновенно вскочить и дотянуться до выпавшего оружия. Ещё один удар ногой в его плечо с направлением клинка в горло.
