Остатки разбомбленного реактора в саркофаг так и не закрыли, и где-то к северу от городка они лежат под открытым небом. Подогревая все вокруг, заставляя светиться. Настолько сильно, что отраженный тучами свет наполняет весь городок этим холодным свечением…
Изумрудный город, черт бы его побрал!
— Не маячь, — сказал Дэйв. — Сядь.
Тим сел.
На экране планшетки альфа-три осматривал второй этаж. Скоро пойдет на третий. Где стоят «Домовые»…
— Не трясись, — сказал Дэйв. — Расслабься.
— Я и не трясусь!
Тим глубоко вздохнул, попытался расслабиться — но сердце все равно стучало как отбойный молоток.
Вроде бы, все идет так, как надо. Вроде бы…
Но что-то туго свернулось в груди, и все тело дрожало. От потрохов до кончиков пальцев. Нет, просто ждать — с ума сойти можно!
Тим опять встал, подошел к куче аппаратуры, вываленной из «Крузера» прямо на пол. Нашел коробочку со «Сверчками», вернулся к планшеткам.
Достал одного «Сверчка» — металлический таракан с головой стрекозы, — и включил. Пододвинул к себе одну из планшеток, чтобы запрограммировать робота. Надо задать действия, разбросать приоритеты по уже записанным в «Сверчка» процедурам…
— Это еще зачем? — спросил Дэйв.
Застыл в темноте за стеллажом, словно и нет его. Только голос доносится.
— Затем! Кроастоновцы привезут кругленькую сумму для обмена. Не хочу, чтобы эта внеплановая премия потерялась в суматохе! Там и моя доля есть, между прочим!
Дэйв хмыкнул.
Тим упрямо продолжил подключать «Сверчка» к планшетке.
На самом деле, едва ли денежки потеряются. Скорее уж жизни можно потерять на том дворе…
Но надо хоть чем-то занять руки и голову, чтобы не свихнуться от ожидания! Пока тот альфа-три с детектором радиоактивности подбирается к третьему этажу, где установлены «Домовые»…
Стоп, хватит!
Тим подальше отодвинул планшетку с нервирующей картинкой. Выдвинул клавиатуру, и пальцы пустились в привычный пляс.
18
В самом деле резвый. Только что «Сверчок» сидел возле планшетки — и вдруг так припустил в темноту, что даже не понять, куда делся. Словно его и не было.
Тим облизнулся. Сердце молотилось так, словно это он сам несся куда-то в темноте. На второй планшетке начиналось самое интересное.
Альфа-три уже проверил второй этаж. Честно осмотрел все комнаты. Прошел даже там, где детектор пищал как помешанный.
Поднялся на третий, быстро проверил левую часть этажа, — там все комнаты были холодными. И теперь перед ним остался правый коридор…
Шаг — и детектор запищал живее. Еще шаг — и детектор тревожно заверещал.
— База, альфа-три! В доме! Похоже, тут очень горячо. Очень!
— Комната?
— Коридор на третьем этаже.
— За ним много комнат?
— Половина этажа.
— Тогда придется тебе еще разок пробежаться. Наверняка просто пятно, как и там…
— Это уже седьмое место! Сколько можно бегать? Я так лучевку схвачу! И главное, ради чего? И так ясно, что там ничего нет! Это же смертником надо быть, чтобы в таком месте сидеть в засаде!
— Ну все же попробуй пробежаться.
— База, м-мать! Тут…
— Попробуй, попробуй.
Альфа-три почти зарычал.
Но все же рванул вперед. Детектор уже не пищал — а непрерывно визжал, и все громче и громче.
Альфа-три, не останавливаясь — лишь повернулась голова и камера, — бросил взгляд в первую комнату, пустую, и понесся дальше. А детектор звенел так, что даже через микрофоны камеры и динамики планшетки от этого визга хотелось зажать уши руками. Холоднее в коридоре не становилось. Фонило все сильнее.
— Твою мать! — взревел альфа-три. — Так это не пятна внизу были! Там чисто, это отсюда так фонит! Через железобетонки!
Он бросился назад. Остановился только у лестницы, где детектор перешел на размеренный писк.
— База! Если хочешь туда лезть, лезь сам!
— Ладно, спускайся… Если там кто и сел, уже с румяной корочкой, как поджаристый поросеночек… Только в другом конце пройдись получше, найди комнату почище. Чтобы снайперы сели.
— Уже пометил, — куда веселее отозвался Альфа-три.
Тим сообразил, что все это время сидел затаив дыхание. Медленно втянул воздух.
— Ну что, полегче? — ухмыльнулся Дэйв и подмигнул.
Снаружи к привычному надсадному реву каракатицы, кружащей над городом, добавился новый звук.
Над улицей прошла колонна легких флаеров. И появилась на планшетках — уже над двором. И на их крышах…
— А… а… — Тим захлопал ртом, как выброшенная на берег рыба.
— В чем дело? — Дэйв в один миг вылетел из-за стеллажа и склонился над планшеткой.
— Ч-черт… Все зря!
Боевики «Кроастона» прибыли на четырех машинах. И на крышах всех четырех флаеров стояло по «Гремлину».
Выпускает их тот же завод, что и «Домовых». Только «Домовые» — это первое поколение. Приводы, разворачивающие ствол, у них так, одно название. Прицелиться могут, но не очень быстро. Медленнее хорошего снайпера раза в два.
А вот «Гремлены» — это доработанная модель. Приводы — огромные бобины электромагнитов. Развернут и точно нацелят ствол в любую сторону за доли секунды. Быстрее любого снайпера. И куда точнее.
И хуже всего то, что электронная начинка «Гремлинов» работала согласованно, единой командой, — нацелив стволы во все стороны.
Тим криво усмехнулся.
Теперь что толку от засады, на которую убил столько времени и сил? Теперь это одно название, а не засада!
Когда «Домовые» попытаются атаковать, заковыляют на своих треногах к окнам, выглянут… Едва высунется краешек дула — «Гремлины» их тут же засекут. И один «Гремлин» будет нацелен как раз в эту сторону. Ему даже разворачиваться не придется. Этот «Гремлин» разнесет одного «Домового» раньше, чем тот начнет стрелять!
«Домовых», конечно, два. Второй успеет выстрелить… Но только один раз.
Максимум, что успеет сделать второй «Домовой» — это вывести из строя одного «Гремлина». Потому что прежде, чем он успеет взять прицел на второго — его расстреляют три еще целых «Гремлина». Они развернутся на цель куда быстрее и точнее.
— Все зря…
— Эти «Гремлины»? — уточнил Дэйв.
Тим кивнул.
— Что, совсем глухо?
— Совсем. Если бы они работали без согласовки… — Тим пожал плечами. — Тогда был бы шанс. Возможно.
Без согласовки «Гремлины» смотрели бы в одну сторону, на центр двора, — место будущей встречи.
Тогда «Домовые» открыли бы огонь незамеченные. Это минус два «Гремлина» сразу. И, возможно, «Домовые» успели бы сделать еще по выстрелу, — прежде, чем уцелевшие «Гремлины» успели бы развернуться…
— Можешь блокировать радиосвязь между их процессорами? — спросил Дэйв. — Обмануть программу?
— Имитировать, будто есть еще один «Гремлин», который глядит на дом? Нет, не выйдет. Там умные программы стоят.
— Очень умные? — не сдавался Дэйв.
— В смысле?
— Чем тоньше узор, тем легче в нем запутаться. Те чароплеты, что плели эти хитрые заклинания. Могли они сделать руны слишком сложными? Настолько хитроумными, что сами что-то упустили из виду?
— Баги? Хм…
— Думай, думай! — подгонял Дэйв. — Какие там базовые алгоритмы? Есть ситуации, когда стволы перестанут защищаться со всех сторон?
— Только в том случае, если противников будет больше, что сможет справится один «Гремлин». Или…
Тим осекся. Так и замер с открытым ртом. И договорил тихо-тихо, словно боялся спугнуть мысль:
— Или если программа будет думать, что противников может быть столько.
— Ну? — нетерпеливо подстегнул Дэйв.
— Если программа заметит какую-то опасность, — медленно размышлял Тим, — и решит, что это опасность очень серьезна… Серьезнее, чем оставленный без присмотра тыл…
— Ну?!
— Скажем, какой-то звук…
— Взрыв? — предложил Дэйв.
— Взрыв?.. Нет. Взрыв — это уже свершившееся. А надо — надвигающуюся опасность. Тогда, возможно, программа и перебдит. И пока не сообразит, что переоценила опасность — на это время все стволы нацелятся на вероятное место появления врага…
Дэйв склонился над планшетками, вглядываясь в картинки с камер. Двор с одного ракурса, с другого, с третьего, — как видят его техники «Кроастона».
— Опасность, значит, надо… — пробормотал Дэйв сквозь зубы. И вдруг…
Тим прищурился, не веря своим глазам. Кажется — или Дэйв в самом деле успокоился?
Дэйв вздохнул, пожал плечами:
— Ну раз надо, так надо. Сделаем.
— Дэйв?
Что он еще задумал?! Судя по лицу, ничего хорошего! Там была лишь холодная уверенность. И решимость во что бы то ни стало довести дело до конца, — каким бы он ни оказался.
— Дэйв?
Дэйв вытащил нож, подошел к «Крузеру» и стал вспарывать резиновую прокладку, удерживающую лобовое стекло.
