– Если, конечно, ты не против, – сказал доктор Ситна, заглядывая Глори в глаза.
Она пожала плечами. Он заметно посветлел.
– И давно ты подсел на подростковые развлечения? – спросила Глори.
– Это не подростковые развлечения. Я ведь не занимаюсь этим в одиночку.
– Ни разу?
– Нет.
– А почему бы просто не отправиться в спальню? Или… – Глори вдруг осенило. – Или у тебя есть какие-то особенные фантазии? – она взяла в руки коробку от установленной в модулятор программы. – Ого!
– Тебя это смущает? – доктор не выглядел растерянным – скорее настороженным, готовым к разочарованию или отказу.
– Ты хочешь, чтобы мы поменялись полами? – Глори изучала инструкцию.
– Для тебя это проблема?
– Никогда прежде не делала ничего подобного. – И еще одна догадка: – Ты этим занимаешься со всеми женщинами, которые появляются в твоей жизни?
– Снова ищешь свою дешевую сенсацию?
– Нет, просто пытаюсь понять, почему от тебя ушли две жены, – сказала Глори.
Врач, использующий в свободное время нейронные программы смены полов, не особенно интересовал ее, а главное, совершенно не интересовал читателей. Такую историю не продать.
– А мужчины? – оживилась Глори. – Ты когда-нибудь делал это с другими мужчинами?
– Нет, – на лице доктора отразилось неподдельные отвращение и обида. – Если не хочешь заниматься этим, то так и скажи. Мы забудем этот разговор и продолжим знакомство.
– Да нет. Дело не в том, чего я хочу, а чего нет. Просто…
– Тебе нужна история?
– Да.
– О Чипере?
– Вы ведь обследовали его.
– Верно.
– Нашли что-нибудь необычное? Почему он может разговаривать с людьми в коме, а другие нет?
– Это торг?
– Что? – Глори растерянно проследила за взглядом доктора, устремленным к нейронному модулятору. – Ах, вы об этом!
– Так мы договорились?
– Не знаю.
– Не знаешь, стоит ли моя информация о Чипере того, чтобы провести со мной час в нейронной программе?
– Не знаю, получится ли у меня стать мужчиной в этой программе.
– Так тебя останавливает только это?
– Ну да… – Глори нахмурилась, поджала губы. – Я понимаю, что модулятор изменит наш пол, но… Скажи, твои другие женщины, с которыми ты занимался этим… Как они относились к такой программе?
– По-разному.
– Они считали это извращением?
– Некоторые.
– Но ведь это просто программа, – сказала Глори больше для себя, нежели продолжая разговор. Торг начался, и она пыталась убедить себя, что вот-вот провернет удачную сделку. – А что если у меня не получится поддержать игру? Я имею в виду наш уговор. Если у нас ничего не выйдет в программе, то вы расскажете мне о том, что смогли узнать о Чипере?
– Если ты постараешься, то у тебя все получится. Это ведь не а-лис. Здесь ты сможешь контролировать себя.
– Но если не получится…
– Должно получиться.
Глори вздохнула и снова пробежала глазами инструкцию к программе.
– Мы обязательно должны заниматься этим в машине?
– Чем плоха машина?
– У меня был любовник, с которым мы… Ну… В общем, не очень хорошие воспоминания… – Глори закурила.
– Это были реальные воспоминания? – спросил Догар Ситна. – Ты и твой любовник. Вы были реальны?
– Конечно.
– А это всего лишь программа.
– Лучше бы мой любовник был всего лишь программой, – неловко пошутила Глори, откинулась на спинку кожаного дивана и жестом показала доктору, что он может включить модулятор.
Когда мир вспыхнул перед глазами, Глори подумала, что под а-лисом переход происходит менее резко, а сейчас все это напоминает турбулентность. Летишь в самолете, думаешь, что скоро уже все закончится, а тут вдруг начинается жуткая тряска. И все это ради чего? Весь этот полет? Весь этот нейронный трип? Ах да, все это ради истории, статьи, славы. Вернее, не славы. Все это ради того, чтобы найти себя в огромном мире, который недавно был таким простым и понятным. Но все изменилось. Простота осталась в прошлом – там же, где муж и любовник. Теперь только нейронные газеты, статьи, сенсации и а-лис, на который подсадил ее Чипер Доув. И еще вот эта странная программа смены полов. Мерзость. Но плата за эту мерзость может оказаться достойной. Глори вспомнила недавний трип, где она была проституткой. Что ж, кажется, сейчас она занимается тем же самым – продает себя за информацию. А может, послать все к черту?
Глори взвешивала «за» и «против», когда программа начала создавать мир вокруг, отгрызая подключенное к модулятору сознание от подлинной реальности. Ломоть за ломтем. Глори показалось, что она слышит этот хруст. Слышит, как челюсти электронной машины модулятора перемалывают реальность. И звук такой ровный, размеренный, словно журчание реки. Хотя нет, не реки. Так журчит мотор старой машины.
Двигатель внутреннего сгорания рычит под капотом. Глори сидит за рулем. Руки сильные, крепкие. Ролевая игра началась. «Хорошо, хоть оставили сигарету», – подумала Глори. Но пальцы, которыми она держала окурок, изменились. Ногти короткие, частично сломаны. Две костяшки на правой руке выбиты. Грудь плоская, мужская. Даже мозг в голове, кажется, изменился, словно извилин убавилось до критического уровня. Но сценарий игры уже написан и загружен. Нужные слова гудят в голове. Нужные образы. Нужные чувства. Нейронный модулятор показывает брата, оставшегося где-то далеко. Рядом сидит его девушка, в которую превратился Догар Ситна. По сценарию игры Глори вызвалась подвезти ее, но теперь хочет переспать с ней. Остается лишь выбрать момент и сказать, что завтра они с братом уезжают навсегда из города.
– Жаль, – говорит девушка. Нет, не девушка – доктор Ситна в молодом женском теле.
– Жаль? – Глори пытается привыкнуть к новому телу, новому голосу.
– Давай прокатимся, – предлагает доктор Ситна в женском теле и пускает пару колец синего сигаретного дыма.
Глори не знает, как управлять старой машиной, но программа сама везет их вперед. Зеленая березовая роща шелестит на ветру сочными листьями.
– Мне нужно помочиться, – говорит доктор, хотя от доктора сейчас здесь ничего нет. Всего лишь девушка. Молодая, не красивая и не уродина. Все естественно.
В боковое зеркало Глори видит, как присаживается Ситна, прячась за багажником машины.
Закурить еще одну сигарету, закрыть глаза и ждать. Ситна возвращается в машину и спрашивает, почему Глори не заводит мотор.
– А ты хочешь? – спрашивает Глори согласно сценарию программы.
– Не знаю, – говорит девушка и тупо улыбается. Настолько тупо, что Глори начинает бесить эта улыбка больше, чем то, что будет дальше. – Давай пересядем назад, – предлагает Ситна.
Хлопают дверки. Ситна снова смеется. Глори целует ее в губы. Глори в облике мужчины. Девушка отстраняется, поднимает руки, словно собираясь ударить Глори, но вместо этого расстегивает блузку. И все это время улыбка не покидает ее лица!
– Ты очень милый, – говорит Ситна.
Глори смотрит на маленькую, почти плоскую грудь девушки. Теперь заставить себя прикоснуться к ней. Правая рука на груди, левая расстегивает девушке джинсы. Теперь посмотреть ей в тупые коровьи глаза, за которыми прячется сознание мужчины с седыми висками. «Я делаю это ради статьи, – говорит себе Глори, целуя девушку, укладывает ее на сиденье и неуклюже пытается совладать с грубой пряжкой своих брюк. – Ради чертовой статьи, чтоб ей пусто было».
Жить с доктором Ситной – Глори и сама не поняла, как это случилось. Наверное, это была благодарность за информацию, понимание, терпение. Не сразу, нет. Сначала доктор Ситна помог Глори написать ее первую статью, ставшую сразу звездной. Пять минут славы. Да и не только помог написать. Когда Глори уже решила, что выжала из Ситны все, что было ей нужно, он вдруг вспомнил, что знаком с редактором одной из местных газет.
Они встретились с редактором в ресторане «Святой Игнатий». Редактора звали Борис Бродский, и он награждал Глори такими сальными взглядами, что она решила: спать ей придется не только с Ситной, но и с редактором. Но причиной сальных взглядов была не похоть, а зависть, правда, о нетрадиционной ориентации Бродского Глори узнает чуть позже. Сначала будут ее пять минут славы.
«Тени мертвых» – так она назовет свою статью о людях, похожих на Чипера Доува. Чтобы найти их, потребуется более полугода. И без Догара Ситны ничего бы у нее не получилось. Он помогал ей с исследованиями, направлял ее, обменивая свои услуги на ролевые нейронные игры, к которым Глори успела привыкнуть. Не то чтобы изображать мужчину стало для нее нормой, но дискомфорта и отвращения уже не было. К тому же благодаря этим играм Глори смогла закончить статью. Без них ничего бы не вышло, и дело было не в помощи Ситны. Нейронные игры с доктором помогли Глори сблизиться с девушкой, у которой были способности Чипера. Да и сам Чипер тоже был частью статьи – ведь именно он показал Глори а-лис. Без наркотиков она бы никогда не смогла зайти так далеко. В тех кругах, где она нашла свою историю, ее бы никогда не приняли, не употребляй она а-лис.
