– А вы вообще как здесь оказались? – продолжал допытываться агент. – Вы здесь работаете?
– Да, я официантка! Обслуживаю номера для особо важных персон! – импровизировала на ходу Гила. – Знаете, клиенты иногда любят, чтобы напитки из бара приносили живые люди! Прихоть, конечно, но, раз платят, почему бы не заработать?
Агент с недоверием посмотрел на девушку. Уж слишком наряд у нее… специфический, чтобы быть простой официанткой. Хотя разве он из полиции нравов, чтобы разбираться, чем эта шлюшка здесь занимается? Он должен искать парня, а здесь девица, уж в этом сомневаться не приходилось.
Гила, заметив колебания багра, вновь оглянулась на Ричи. Черт, кто же поверит в ее вранье, когда рядом стоит это чучело, типичный клиент-простачок! Истукан чертов! Спрятался бы куда-нибудь!
Ричи, встретившийся взглядом с девушкой, стоял ни жив ни мертв. Сейчас полицейский закончит с Гилой и примется за него! И что он будет говорить? Расскажет о том, как помогает носить закуску к напиткам? Или что он охранник? Господи, да что же придумать?
Как назло, в голову ничего не лезло. Закон подлости исполнялся самым неукоснительным образом! Пять минут назад он бы придумал десяток причин, почему оказался здесь, а сейчас… Боже, что же делать? Что говорить? Что?!
Ричи с ужасом почувствовал, что начинает паниковать. Только этого не хватало! Господи, только не ЭТО!!!
– Так, значит, вы разносите напитки? – в раздумье повторил Валентайн. Он чувствовал, что девушка чего-то боится, но никак не мог понять чего. – Скажите, а вы здесь никого постороннего не видели?
Гила растерялась. Как это – никого? А этот придурок у стены? Неужели он додумался и спрятался? Толку-то, наверняка агент уже видел его!
Не удержавшись, Гила вновь оглянулась. Ну да, конечно! Жди, чтобы этот мухомор спрятался. Догадается, как же! Стоит как столб и пошевелиться боится! Вот урод, откуда он только свалился на ее голову!
– Так как насчет посторонних? Вы кого-нибудь видели? Мужчину или молодого парня лет двадцати? – не унимался темнокожий.
– Не-эт! – ответила Гила дрожащим голосом. Не понимая, что происходит, она все больше терялась. Бредовость ситуации ошарашивала. Поведение багра, упорно не желающего замечать клиента и в то же время спрашивающего о нем, сбивало с толку, и от этого страх, что с самого начала вселился в душу Гилы, усиливался. – Да вы… сами посмотрите!
– Да, конечно, я обязательно посмотрю. Я для этого и поднялся, чтобы посмотреть, – кивнул Валентайн и недоуменно посмотрел за спину девушки, но никого не увидел. Странно, что же с этой «официанткой»? Что бы там ни было, но состояние, в котором она находилась, стало внушать опасения. – Но прежде я попросил бы вас успокоиться!
Неопределенность начала настораживать Валентайна. Он никак не мог понять – куда все время оборачивается девица, а главное, что же так выводит ее из себя? Вроде бы, кроме них, в коридоре никого нет, им обоим никто и ничто не угрожает! Нет, здесь явно что-то не так!
– Знаете, я вам сейчас покажу одно изображение, а вы скажете, видели этого человека или нет. – Он пришел к выводу, что пора брать инициативу в свои руки. – А потом мы с вами спустимся вниз, там вам окажут помощь…
Валентайн достал карманный коммуникатор и нажал набор команд. Голографический излучатель мгновенно создал объемный портрет… клиента Гилы! Девушка закрыла глаза.
Ричи, увидев, что ищут именно его, окончательно потерял контроль над собой. Его затрясло, все мышцы буквально свело, и единственное, что он еще сумел сделать, – это зажать руками рот. Ньютаунец боялся, что не выдержит и закричит.
– Я вижу, что вам плохо, – продолжал свое багор, – но вам нужно только взглянуть и кивнуть – да или нет. Я же прошу так мало!
Гила с видимым усилием подняла веки. Господи, да что за сумасшествие такое? Что за издевательство? Этот… бобер проклятый, вот же он стоит! А багор прикидывается, что не замечает его… и продолжает делать из нее дуру? Что, в конце концов, происходит?!!
И тут до нее докатилась волна дикого ужаса, что исходила от Ричи. Гилу, и без того испытывающую крайнюю степень страха, скрутило еще сильнее. Она уже не могла говорить. Ее просто трясло в неконтролируемой дрожи, и единственное, что еще могла сделать девушка, так это повернуться к тому, кого знала как Аби. Пусть его забирают, пусть Микки после этого ее убьет, пусть с ней сделают что угодно, но только чтобы прекратилась эта пытка!
Валентайну стало понятно, что девица больна. Багор сам уже был не рад, что затеял с ней этот разговор и тем самым спровоцировал обострение. Он еще раз посмотрел туда, куда показывала девушка, но, так никого и не увидев, убрал коммуникатор.
– Мисс, успокойтесь, все в порядке! – Валентайн взял Гилу за руки. Они были ледяными.
Отметив этот факт как еще один явный признак правильности своего диагноза, багор тщательно вгляделся в то место, к которому все время обращалась красноволосая. Ему даже стало казаться, что он там замечает какую-то странность. А может быть, и нет… Вроде бы существовала некая непрозрачность, как дымка над раскаленным асфальтом, но не более того. Он уже собрался было подойти и потрогать это место, как вдруг увидел, что псевдоофициантка закатила глаза и начала падать.
– Мисс, да… что же вы делаете! – Валентайн одной рукой быстро подхватил девушку, а подушечкой большого пальца другой сильно нажал в место соединения носа и верхней губы. Заметив, что его действия помогли и красноволосая, резко вдохнув воздух, приходит в себя, с облегчением заглянул ей в глаза. – Успокоились? Вот и хорошо! Вы молодец! Все отлично! Если хотите, я вас провожу вниз и отведу к врачу.
Девушка, ничего так не жаждавшая, как только поскорее покинуть это странное место, закивала с такой силой, что ему оставалось лишь обнять ее за талию и помочь войти в лифт. Почувствовав, как дрожит все ее тело, багор досадливо дернул головой, но сделал это так, чтобы Гила не заметила.
– Мисс, я агент Бюро! – мягко, но убедительно проговорил Валентайн. – Я контролирую ситуацию! И прошу вас, успокойтесь! Все хорошо! Вы под моей защитой! Вы…
Что агент сказал дальше, Ричи не услышал. Двери лифта закрылись, и светлячок позиционера побежал вниз.
Ричи разбудил мелодичный звук. Он взглянул на часы. Отлично, терминал не подвел, он не опоздает к началу своего первого рабочего дня! Хотя он мог позволить себе поспать на пятнадцать минут дольше, но что бы это дало? И привести себя в порядок толком не успеет, да и выспаться после вчерашнего веселья он все равно не сможет.
Да, ну и денек выдался! Или ночка, тут уж как посмотреть! Приключений столько, что и на год хватит! Хорошо еще, Гила, умница, увела от него этого настырного темнокожего! Вот уж привязался! Но сам Ричи тоже сплоховал! Какого черта он панике поддался? Это просто чудо, что додумался выбраться на крышу и вызвать туда таксоплан! А так бы пришлось всю ночь ждать, пока облава закончится! Это если бы его не обнаружили…
Странно, а как получилось, что агент его не обнаружил? Каким образом? Смотрел же в упор. Прямо на него, это Ричи точно видел. Вылупил свои глаза так, что едва из орбит не вылезли! Словно напугать хотел! Что, впрочем, ему удалось. Брр! Лучше не вспоминать!
Нет, с этим нужно что-то делать! Так дальше нельзя! Как отец советовал, необходимо научиться загружать мозг какой-нибудь задачей. Корень из числа извлечь или пару формул разложить. На крайний случай сложением заняться. Только отвлечься, не дать себя затянуть в омут паники!
– Таксоплан прибудет через десять минут, – сообщил терминал.
Господи, он же вчера успел ввести в органайзер весь сегодняшний день!
Ричи вскочил и побежал в ванную. Минуту постоял под душем, минуту обдувал терапевтической и освежающей смесью рот и полминуты решал, бриться или нет. Нанести крем-эпилятор и смыть его тоже отняло минуту. На выбор делового костюма ушло не более трех минут, две испарились при одевании. Из всех запланированных дел невыполненным оказалось только поглощение чашечки кофе. Слишком мало оставалось времени, да и не больно-то хотелось. Ночные впечатления отбили желание что-то пить.
Фирма «Пингвин» занимала шесть этажей принадлежащего ей же современного многоэтажного полиморфа в престижном районе деловой части Чипленда. Остальные помещения полиморфа сдавались в аренду более мелким фирмам. Мелким, но, судя по количеству посетителей и то и дело подлетающим машинам, вполне успешным.
Экраноплан, что привез Ричи, едва нашел место для посадки. Ричи уже готов был выпрыгнуть из него, но автоматика не позволила до полной остановки такси открыть двери. К счастью, машины здесь долго не задерживались, и ньютаунец успел-таки проскочить в офис.
В «Пингвине» его встретили без особой помпы. Охранник, едва услышав от Ричи его земное имя, вежливо сообщил, что его уже ждут. Он проводил Ричи на седьмой этаж. Здесь располагались кабинеты директора фирмы Кена Токонаки и его заместителей, а также комнаты для переговоров. Помещения, где сидели программисты, размещались на верхних этажах. Там же находилась вся техника и рабочие места.
