Что ж, остается надеяться, что такая тварь попадется не сразу и они успеют хотя бы немного подготовиться.
Путники стояли не более чем в полукилометре от города - на скалистом уступе.
В свете заходящего солнца Стендар выглядел так, будто охвачен пожаром. Алые всполохи играли на крышах его домов, на высоких шпилях, находили отсвет в окнах-бойницах. Порывы ветра яростно трепали длинные стяги, точно старались изорвать их в клочья.
Город опоясывал ров, наполненный водой.
- А тут веселей, чем в нашей деревне, - усмехнулся Брандин.
- Надеюсь, призраки не добрались досюда... - не слишком уверенно произнес Хагер.
- Я бы на это не надеялась, - поморщилась Арагна. - Держите ваши железки наготове.
Они не таились - спустились к широкой, хорошо наезженной дороге и направились к городским стенам. Высоким, метра четыре, но весьма старым: кирпич, и без того грубый и разноразмерный, кое-где выщерблен. При желании на такую стену можно вскарабкаться без особого труда, даже не обладая продвинутыми навыками акробатики.
И все же стены не пустовали. За потертыми ветром и дождем зубцами виднелись прохаживающие стражники.
- Охрана - уже хорошо, - сказала Руни. - Значит, они поддерживают порядок. Или хотя бы его подобие.
Большие городские ворота были открыты, подъемный мост опущен. Когда сапоги путников загрохотали по доскам моста, им навстречу вышли двое. Девчонка - на вид лет восемнадцати, в серой рясе, подвязанной простой веревкой, босая, с короткими белыми, точно снег, волосами. И мужчина - в длинной тоге, испещренной слабо светящимися голубыми письменами.
- Раздели, разули девку, - со смехом прошептал Брандин.
- Это Монахиня, - прошипел в ответ Сарф. - Порвет на тузиков голыми руками.
Заклинатель насупился, но замолчал.
- Вечер добрый, путники, - проговорила та, кого лучник назвал Монахиней. - Милости просим в Стендар - город древний, что тот камень, по которому вы спустились. Как вы добрались сюда? С вашим-то уровнем...
- С трудом, - не очень приветливо ответил Хагер.
- Как дела по ту сторону Вдовьих джунглей? - спросил мужчина в тоге - Чародей, не меньше.
- Вряд ли в ближайшее время оттуда будет много гостей, - сказал Хагер. - На Красные пески напали какие-то твари. Многие игроки погибли.
Мужчина понимающе кивнул.
- Здесь было то же самое, - сказала Монахиня.
- А еще поговаривают, что теперь умирают по-настоящему, - повысил голос Брандин.
- Именно поэтому мы здесь, - чуть заметно кивнула девушка. - Городская стража не в силах обеспечить в Стендаре правопорядок. За последние сутки было много попыток краж, грабежей, убийств. Всего за сутки город превратился в крысиное логово, где лучше отрастить третий глаз на затылке.
- Мы входим в организацию, целью которой стоит пресечение подобных действий в стенах Стендара, - продолжил мужчина. - Местная полиция, если угодно. Вам же, как новичкам, несколько советов. В канализационную систему города не спускаться, по узким темным улицам не ходить - ни в одиночку, ни группой. В драки не ввязываться, воровать не пытаться, - его взгляд скользнул по каждому из гостей. - Оружие рекомендую спрятать в мешки. Вот и все. Ведите себя тихо - и все будет хорошо.
Арагна сплюнула в ров с водой, пробурчала что-то неразборчивое.
- Будем как мыши, - ощерился Хагер.
- Надеюсь, мы поняли друг друга, - приветливо улыбнулся мужчина в мантии и отошел в сторону, пропуская путников в город. - Рекомендую остановиться в "Трех пальмах". По центральной улице до конца, потом дважды направо. Место тихое, вам будет по карману. Если возникнут проблемы, приходите в наш центр помощи. Он располагается недалеко от главных городских ворот. Этих самых ворот! - прокричал уже в спину.
- Спасибо, - обернулась Руни.
Воздух внутри городских стен полнился десятками всевозможных запахов. От вполне безобидных - вроде готовящейся еды или сена. До отталкивающих - вроде вони навоза или сточных канав. В Красных песках такого не было. То ли масштабы поселения другие, то ли ветер просто не успевает развеивать сгущающуюся муть.
Улицы освещались факелами. Редкими, но их света вполне хватало, чтобы не упереться лбом в очередной дом или стену.
Людей почти нет. Но редкие прохожие провожают заинтересованными взглядами. На их фоне Хагер почувствовал себя голым и хилым. Уровень всех этих ребят не ниже пятнадцатого, а то и до двадцатого. Надо скорее найти способ хоть бы приблизиться к ним. Но как это сделать? Ответа пока нет.
Рекомендованную гостиницу отыскали без проблем. Двухэтажное строение: первый этаж каменный, второй - деревянный. Окна, затянутые не бычьими пузырями, как во многих домах Красных песков, а застеклены. Пусть стекло и тусклое, с сетью мелких трещин или царапин.
Внутри оказалось людно и шумно. Под потолком - нечто вроде колеса или штурвала, утыканное горящими свечами. Свободных столиков почти нет. В ярко освещенном углу, напротив входной двери, расположилась группа музыкантов, сейчас настраивающих свои инструменты. Пахло жареным мясом и пивом.
Хагер почувствовал, как заурчал собственный желудок.
- Мы тут как белые вороны, - пробурчал Брандин.
И действительно - новоприбывшая группа сразу стала объектом всеобщего внимания. Причем местные игроки даже не пытались скрыть своего интереса - наблюдали в открытую, не таясь.
Такая назойливость действовала на нервы. Ощущение, что сами собравшиеся никогда не ходили в драной кольчуге или с корявым посохом, который разве что на растопку костра годен.
- Свободно, - Руни указала рукой в сторону пустующего столика.
- Отлично! Пора уже нормально пожрать, - плюхнулся на скамью Сарф. Казалось, лучнику вообще плевать на все сторонние взгляды и перешептывания. Воин даже позавидовал выдержке или же просто наплевательскому отношению спутника.
- Что добрые господа желают? - к столику подошла молоденькая прислужница.
Хагер про себя отметил, что разработчики игры не пошли по стандартному пути и не стали делать всех женских НПС исключительными красотками. Подошедшая к столу девушка была скорее милой, много улыбалась, но красотой не блистала.
Цены в гостинице не кусались, а потому соскучившиеся по нормальной еде путники заказывать не стеснялись. Сразу спросили о свободных комнатах - и прислужница принесла каждому по железному ключу. Расплатились тут же.
Вскоре, после первых глотков бодрящего пива и первых кусков ароматного мяса, любопытствующие взгляды отошли на второй план, а потом и вовсе исчезли. Да и посетители вернулись к своим разговорам, а, возможно, путники просто перестали их замечать.
- Цивилизация, - растягивая звуки, произнес Брандин. Он с удовольствием отхлебнул из глиняной кружки, стер с губ пену. - Завтра первым делом сбыть все барахло и приодеться. Как босяки сидим на фоне всех этих...
- Не разгоняйся, - остудила его Арагна. - Всей твоей суммы едва на порты хватит, да и то средние.
- Нам нужна работа, - кивнула Руни. - Стабильная и не особенно опасная - на первое время, пока не обзаведемся нормальной экипировкой.
- А еще разузнать последние новости и слухи, - поддержал ее Хагер. - Думается, идти по основной квестовой ветке придется в любом случае. Это лучший способ заработать экспы.
- Лучший, но далеко не самый безопасный, - поморщился Сарф. - Начинать надо с побочных заданий. Так подготовимся к основной ветке.
- Неплохой вариант хотя бы относительной безопасности - поддержка влиятельных сил, - сказала Руни, отложив на тарелку ломоть хлеба.
- Кому мы сдались? - усмехнулся Брандин. Первую кружку пива он уже опорожнил и теперь держал в руках вторую. Есть он почти ничего не ел.
- Свободные гильдии, - пожала плечами ловкачка. - Лучше всего - внеклассовые.
- Идея хорошая, - кивнул Хагер. - Но их еще надо отыскать. К тому же - условия вступления. Вряд ли нас ждут с распростертыми объятиями. Придется показать себя.
- Покажем. За этим мы все и пришли в игру.
- Только не к этим, - Брандин кружкой неопределенно указал в сторону входной двери. - Которые на мосту нас встретили.
- Только подумал о них - неплохой вариант, - усмехнулся Хагер. - Но мы не потянем.
- Это почему? - заклинатель сонно протер глаза.
- Думаешь кто-то из этих ребят нуждается в твоей помощи? - с удивлением приподнял бровь Сарф.
- С чего-то надо начинать. Уверен, работа местных полицейских сводится не к постоянным дракам, а всего лишь к наставлению таких, как мы - новичков. Если же наклевывается что-то действительно серьезное, то не в одиночку же они выступают. А в приличной группе и мы ничего себе - вполне покажем... что там показать надо? - Брандин икнул, потряс головой.
