Девушки и компания распевающих похабные песни пьяных настоящих остались позади. На несколько минут пурпурно-синий мглистый проспект погрузился в тишину. Разбившие ее на осколки странные звуки, вылившиеся из проулка между высотками, заставили Ретта резко затормозить и прислониться к стене: так себе укрытие, но тень спрячет его, если злоумышленники задумают выйти из-за угла и осмотреться.
— Прошу, нет! Возьмите номер моего идентификатора… Только не… Пожалуйста! — испуганно верещал кто-то, явно попавший в беду.
Но мучители лишь громко заржали. Когда им надоело издеваться над жертвой, они перерезали ей горло: андроид услышал захлебывающийся кашель. Шаги, удаляющийся гогот. Лишь умирающий еще пару секунд скреб ногтями о бетон, а потом снова наступила тишина.
Ретт оттолкнулся от стены и пошел своей дорогой. Напротив входа в проулок он остановился. Во мраке смог различить лишь нечто темное, мешком лежащее на холодном и грязном бетоне. Попятившись, он повернулся спиной и почти бегом понесся к себе. До его жилой высотки было рукой подать.
Страха не было, просто инстинкты подсказывали ему, что лучше побыстрее отсюда убраться, иначе можно стать следующим.
После этого случая андроид приобрел себе серебристую куртку из арматкани. Разработчик обещал надежную защиту от лезвия ножа и слабого дальнобойного оружия, и если кто-то захочет напасть на Ретта, то будет очень удивлен. А еще он купил себе небольшой пистолет для самообороны, и с тех пор всегда носил его под курткой на поясе черных карго-брюк. И хотя ни куртка, ни пистолет не смогли бы его спасти от серьезного нападения, они все же придавали уверенности и толику иллюзорного чувства защищенности.
— 007. Лавка древностей
«Найди работу, влейся в местные хакерские круги», — говорили ему, скользящие Вергилия, обучавшие Ретта после того, как Лайт передала техника в их руки. Каждый вечер андроид устраивался в кресле, голоэкран приветственно мигал и разворачивался над серой матовой пластинкой комтера. Новоиспеченный скользящий подключался к сети, выходя в огромный виртуальный мир «синтетики».
В умелых руках она была неисчерпаемым источником возможностей, грозным оружием и кладезем полезной информации. Ретт знал основные принципы взлома и обладал базовыми навыками, поэтому стал посвящать почти все время изучению хакерских сообществ Среднего Города. Он узнал, что в каждом районе существуют клубы, где взломщики могли найти себе работу. Особое внимание Ретт уделил этикету скользящих. Вести себя нужно было осторожно: несмотря на высокий спрос, подобные занятия были незаконными, а хозяева клубов часто маскировали их под обычные ночные заведения.
Несколько дней подряд андроид готовился к своей первой вылазке. Его выбор пал на клуб «У Биггса». Местечко было совсем рядом, к тому же многие скользящие в сети его хвалили. Хозяина крышевал местный отряд гвардии, что сказывалось на величине процента, который отстегивали Биггсу сами взломщики и их клиенты. Но безопасность оказывалась решающим фактором, и Биггс процветал.
Решив, что теоретических знаний достаточно, андроид одним вечером отправился в клуб. По дороге он просчитывал все варианты своих действий на случай неудачи. Помимо Биггса он держал про запас еще несколько клубов. Но хорошо бы попасть именно сюда. Почему-то он был уверен: удача у Биггса позволит ему начать неплохую карьеру скользящего. Ретт остановился перед массивными металлическими дверями с иллюминаторами из мутного стекла. Вывеска с названием переливалась крупными серебристо-синими буквами. Собравшись с мыслями, Ретт шагнул вперед, и тяжелая дверь отъехала в сторону.
Он очутился в просторном круглом помещении, изнутри сильно смахивавшем на игровой клуб. Несколько столиков в середине зала были заняты. Люди, сидевшие за ними, что-то увлеченно обсуждали, но голоса их были тихими, а музыка исключала даже малейшую возможность подслушать разговоры. В дальнем углу на бордовом диване расположилась группа неприятного вида киборгов. Один из них протирал шелковым платком лезвие, выдвинувшееся прямо из запястья. Едва Ретт вошел, взгляды киборгов словно приклеились к нему. Их блестящие глаза следили за ним, пока он пересекал зал и садился за пустую стойку.
Впрочем, киборги были не единственные, кто обратил на него внимание. Бармен тут же подошел к нему, блестя металлической лысиной. Пока он приближался, Ретт смог рассмотреть его лицо. Оно было совершенно гладким, если не считать двух ровных шрамов, начинавшихся от линии роста волос на лбу, пересекавших глаза и спускавшихся к самому подбородку. Ни единого волоска не заметил андроид на лице бармена, не было, даже бровей. Сам он оказался необъятным человеком с четырьмя руками. Человеческие конечности висели вдоль тела, а подвижные протезы торчали из спины и постоянно двигались, смешивая какие-то напитки. Поправив подтяжки таких огромных полосатых брюк, что Ретт мог бы завернуться в них дважды, четырехрукий наклонился к нему.
— Биггс, — представился он. — Новичок? Не видел тебя раньше у нас. Ты выпить аль зачем?
Цепкие серые глазки хозяина заведения пробежались по андроиду, задержавшись на фиолетовых волосах и красивом лице. Ретт хотел было предложить адрес толкового пластического хирурга, но удержался от злой шутки: пока что лучше не злить потенциального полезного знакомого.
— Работу ищу, — ответил Ретт. — Но можно и выпить. Есть что-нибудь фирменное?
— Обижаешь, — осклабился Биггс.
Его руки-протезы замелькали с бешеной скоростью, превратившись в один сплошной фиолетово-голубой блик. Через пару секунд перед андроидом стоял шот с напитком.
— «Скользящий», — указал на напиток бармен. — И самая быстрая подача в Среднем Городе. Так, значит, ты новичок.
Он не спрашивал. Ретт обхватил шот пальцами и залпом выпил.
— Здесь — да, — со стуком ставя матовый стаканчик на стойку, ответил Андроид. — Приехал неделю назад из Адна.
— А там сколько проработал?
— Немного. Мне сказали, что лучших заказов, чем на Тирессии, во всем Экстремуме не сыскать.
— Правду сказали. Сегодня твой счастливый день, Фиалка, — сказал Биггс. — У меня как раз сейчас есть один клиент, ищет исполнителя. За минуту до тебя зашел.
Он махнул человеческой рукой. Ретт не стал оборачиваться, спокойно ожидая, пока посетитель Биггса подойдет. Барный стул скрипнул, только тогда андроид взглянул на потенциального работодателя. Это оказался человек средних лет с совершенно обычной внешностью. У него не было кибернетических имплантов и каких-то других видимых улучшений. Вороные волосы были аккуратно уложены. Черный деловой костюм оттенял бледное лицо и голубые глаза. Мужчина был похож на корпората, которых, как не странно, часто можно было встретить на улицах Среднего Города.
— Атреус Тор, — представился он. — Ищете работу? Вы андроид?
— Да.
— Вы новичок, а я готов предложить вам несложное задание. Какими программами вы пользуетесь?
Ретт постучал по барной стойке, прося еще шота. Он помнил наставления парней Верга о том, что не стоит вываливать информацию о своем софте прямо вот так. «Сначала сработайся, пойми, что ему можно доверять. Затем можешь объяснить, что именно ты используешь. Конечно же, без упоминаний о нас».
— Смотря куда нужно проникнуть, — туманно ответил он, пытаясь уследить за руками Биггса.
— Мне нужна база данных. Ничего особенного, но без нее я не смогу завершить свое дело. Вот адрес точки входа и ключевые слова для поиска.
Атреус Тор положил на стойку карбонитовую пластинку с написанными на ней цифрами. Длинным тонким пальцем он придвинул пластинку к андроиду. Чтобы защитить информацию от попадания в сеть при передаче, скользящие и их клиенты часто использовали такие карточки. После того, как задание было выполнено, пластинку просто уничтожали.
— Сколько времени вам понадобится?
Ретт задумался, прикидывая. Это будет его первая работа, но ведь заказчик обещал, что не сложная.
