стену, где принцесса сумела в последний момент выровняться, благо мы почти приземлились.
Королева муравейника была сильна — S-ранг! Не меньше! И даже тысячи подданных В и С-ранга не могли совладать с ней — разрыв в силе нешуточный. Однако даже тысячи маленьких укусов в общей сложности составляли заметный урон: брюшко матки было погрызено, местами кровоточило, а хитин панциря получил несколько длинных царапин.
Плюс феромоны всё ещё действовали, и новая волна муравьёв из туннелей набросилась на свою королеву, подчиняясь заложенным в них инстинктам. Очень похоже на восстание народа, что подпитывается пропагандой извне.
— Действуем, как договаривались: пробуешь подбить королеву из ракетницы и силами, но ни в коем случае не приближаешься, — бросил я Роману, который уже соскочил с принцессы на пол и спешил укрыться за ближайшей мусоросжигательной печью… вернее тем, что от неё осталось за это время.
У молодого Некифорова имелись неплохие шансы на успех — туша огромна для стрельбы. И первый же выстрел улетел с шипением в цель, с прицелом на глаза твари. Мудрый ход, как и последовавшая за ним поспешная смена позиции.
Я же обернулся к принцессе. Несмотря на опасность попасть под шальную атаку, я нашёл время погладить свою соратницу по голове. Мандибулы защёлкали, как мне показалось, удовлетворённо. А я начал рисовать на земле руны, а после указывать на свод зала, в котором они должны располагаться.
Всего четыре руны. На местах четырёх наиболее сильных ингредиентов для артефактов, которые я выбрал для себя приоритетом. Принцесса лишь защёлкала мандибулами и, застрекотав крыльями, поспешила выполнять часть плана. Умное существо и то, что она выполнит требуемое, я даже не сомневался — слишком разумной она была всё это время, пусть и не могла говорить.
Я же ногой стёр ранее начертанные руны, чтобы не мешали. И только после этого рассёк руку валявшейся рядом железкой. Что самое неприятное — руны приходится напитывать собственной кровью. За отсутствие должной подготовки требовалось платить собственной силой и жизненной энергией, а также жизнями и кровью других…
Первая руна была выведена кровью на боку старого холодильника, что стал частью пола. После чего я поспешил по периметру пещеры, дабы рисовать руны на земле… наблюдая, как начертанные знаки древнего языка наливаются светом. Энергии от жертв было предостаточно. Муравьи-рабочие гибли десятками при каждом плевке кислотой или налёте самцов. Куколки, которые не унесли вовремя, лопались. Раненые муравьи стрекотали в агонии… сам воздух был пропитан болью и смертью. Почти как на Арене.
Моё сердце разрывалось от того, что приходится приносить боль и страдание в сердце небольшого, но всё же сообщества. Но контракт превыше всего!
Кроме того меня немного утешало, что души муравьёв не были полноценными. Словно обрывки без сознания и чувств, движимые лишь инстинктами. Разумных существ, вроде принцессы, в улье было не так уж много.
Мне удалось совершить перебежку до раскрученного флаера (непонятно, как он тут вообще появился, ну да без разницы), чья дверь стала полотном моего рунного мастерства. А затем возникла проблема: поток муравьёв, нападающий на королеву, преграждал мне путь. Я уже раз прокатился по муравьиному шоссе и совершенно не горел желанием повторять опыт.
И в тот же момент королева закричала снова. Затоптала. Закрутилась на месте…
Я укрылся за кучей из полупереваренной пищи, наблюдая, как несколько муравьёв врезались в эту кучу, едва шевеля лапками. Пол под ногами трясся так же, как и стены, которые начали осыпаться. Обломок пресса для прессовки мусора вывалился из пазов и буквально расплющил несколько ближайших муравьёв. Части свода зала, разрушаясь по пути на более мелкие части, падали, вызывая лавины из мусора, что находилась под ними и всё это закрывало проходы в туннель для нового подкрепления муравьёв.
Тут я понял, что это мой шанс. Короткий рывок между поваленными и растерзанными телами и через три удара сердца я был на другой стороне пещеры.
Роман выбрал именно этот момент, чтобы телекинезом немного усилить устроенное землетрясение и каменный град обрушился на голову королевы муравьёв. Увы, зал не так сильно пострадал, но даже несколько булыжников, прилетевших по голове матке, заставили её впасть в шок и замереть. И это стоило ей новой атаки муравьёв.
Третья руна на обломке двери, забрызганном остатками нескольких куколок. Четвёртая на обломке стены. Пятая… я не успел — меня заметили несколько муравьёв-самцов, что отчаянно пытались защитить королеву. Они оказались достаточно умны, чтобы понять опасность нахождения в святая святых существа другого вида, от которого фонило маной. И сразу трое направились ко мне.
Пламенная ракета ударила в бок одного из летающих защитников в миг, когда они пикировали на меня. Роман прикрывал меня и его выстрел из ракетницы спалил крылья нападающему, отчего тот рухнул в толпу муравьёв, где его тут же и затоптали.
Но это не остановило оставшуюся парочку: слаженная атака с двух сторон и меня чуть не насадили на шипы. И я искренне порадовался, что во время скоротечной битвы у тварей закончилась кислота. Разбираться с ними времени у меня не было… я уже чувствовал, как энергия переполняет руны и если круг не будет закончен, то всё обернётся банальным взрывом. Не самый плохой вариант — королева будет убита. Но вот умирать вместе с ней очень не хотелось, тем более последствия этого взрыва предсказать будто сложно.
Да и они всё же А-ранга! Пусть эти существа, изменённые в данной аномалии, не умеют использовать ману в полной мере, но тела их достаточно усилены. Я побежал прочь, петляя и маневрируя. Самцы провели налёт. Ещё один. И в третий раз, когда муравьи слишком приблизились, я бросил в одного из них баллончик с феромонами опасности. Мощные жвала буквально разорвали металл баллончика и тут же муравья окутала дымка концентрированных феромонов.
Преследователи сразу отстали, попавшие в дилемму доверия: что важнее — интеллект или инстинкты? А я использовал выигранное время, чтобы завершить начертание последней, пятой, необходимой в моей задумке руны.
Тут же я обернулся и увидел, что принцесса так же закончила с рисованием, даже раньше меня, и теперь пещера начинает наполняться алым светом от рун, впитывающих энергию. Но для начала ритуала не хватает ещё одного, можно сказать, ключевого элемента.
Третий раз матка заревела с нотками отчаянья и боли. И рёв был так силён, что по стенам зала пошли трещины, и я испугался, что руны могут оказаться испорчены. Но нет, знаки устояли. Однако муравьям, да и вообще всему живому в радиусе двух десятков метров от королевы муравейника не
