Этот необычный муравей поднял голову, отвлёкшись от рассматривания своих подданных. Чёрные омуты глаз смотрели на меня… но я, не сбавляя шага, подошёл и просто протянул руку. На меня смотрели долгие пять секунд, а затем сделали шаг навстречу и лохматая, лобастая голова ткнулась в ладонь. А я почувствовал усик на своей голове.
Было немного влажно… всё же потроха матки никуда не делись. Но одновременно и спокойно. Вот только принцесса недолго наслаждалась моей лаской. В какой-то момент она отстранилась от меня и мандибулы нырнули в жижу матки. На миг я растерялся, а секунду спустя мне протянули куколку. Самую обычную на вид куколку. Если не считать, что от неё буквально фонило силой.
Куколка, что образовалась во время боя и впитала силу последнего выброса сил.
— Раздача даров победителям? — Роман подошёл, не скрывая заинтересованности.
— Либо символ доверия и участия, — протянул я, принимая неожиданно увесистую ношу.
А королева вновь обернулась к останкам матки и осторожно извлекла из месива свои откусанные в пылу боя крылья. Подхватила мандибулами и протянула их Роману.
Парень, было, отшатнулся от довольно мерзко выглядящего внешне дара, но тут уже я придержал его тихо зашептав:
— Ты что, не чувствуешь? Это ингредиенты ранга А+! — принцесса, впитав осколки души матки, поднялась на новый уровень. — Если найдёшь мастера, то из них получатся артефакты императорского уровня! Это плата тебе за помощь.
Роман растерянно посмотрел на меня. На полупрозрачные крылья. А затем сделал шаг навстречу и с полупоклоном взял крылья. Не боясь крови и следов смерти… Правильно. Не нужно стесняться следов смерти, что приносят тебе силу.
* * *
— И такое происходит постоянно? — вопрос в тишине прозвучал гулко и ещё долгие несколько секунд отдавался эхом.
Я повернул голову к Роману, что с неожиданной нежностью баюкал в руках дары новой королевы муравьёв. Лёгкие крылья, полупрозрачные, но при этом очень прочные и эластичные. И наверняка отлично проводящие ману.
— Ты про убийство королев? Возведение на престол монстров? Или получение крайне странных даров? — перечислил я, с интересом смотря на него.
— Я про то, насколько сложно вам выполнять контракты… — Роман поёжился под промозглым ветром раннего утра. — Мы же выжили практически чудом.
Солнце начало только подниматься из-за мусорных куч, из-за чего алая сигнальная ракета в небе почти терялась. Уже вторая за те полчаса, что мы ожидали прибытия наёмников. Одновременно солнце начало освещать ту возвышенность, куда привели нас слуги новой королевы. Хотя, что там освещать? Мусор, в который лучше не вглядываться…
А пяток муравьёв-воинов, на которых мы приехали и которые нас теперь охраняли, так и вовсе практически терялись на фоне. Но самое главное было не это, а то, что муравьи были, в том числе нагружены мешками, в которых находились разнообразные ингредиенты, добытые на пути до этого места. В том числе среди них были те, что могли потянуть на В-ранг, а это очень даже хорошо.
На самом деле я не думал, что муравьи будут мне подчиняться, но видимо, внушение от бывшей принцессы было довольно серьёзным, настолько, что они слушались меня без возражений. И ведь всё это просто распространение власти королевы, а не контракт, как у меня, но тем не менее это тоже один из видов связи, который просто мне недоступен.
— Признаю, фактор удачи был на нашей стороне. Но по большей части это был расчёт. Взвешенный. Продуманный. Холодный. Сопоставление рисков и возможной прибыли — не больше и не меньше.
— Вы хотите сказать, что заранее знали, как всё закончится? — я чувствовал, как меня прожигают неверящим, сомневающимся взглядом. — Именно поэтому вы прервали первый ритуал?
На этот вопрос я не стал отвечать. Тут не поверят ни правде, ни лжи. Так зачем сотрясать воздух? Тем более что из-за ближайшего холма показалось пылевое облако, а следом из тени холма показались машины наёмников. Всего две… Я в напряжении приподнялся, вглядываясь пристальнее. Два броневика… хотя броневиками теперь язык их назвать не поворачивался: борта машины были в следах от пуль, а некоторые стекла разбиты.
— Что за… — я не стал дожидаться и двинулся навстречу конвою.
Второе, что бросилось в глаза, это пассажиры: головной броневик вела Роза, вот только у неё левая рука была на перевязи. Рядом сидела кто-то из девушек наёмников, а вот задние сиденья были разложены и там я заметил выглядывающую голову Ростка.
Следующую машину вела Елена… И она везла на заднем сиденье бесчувственную Марию — я узнал её только по волосам, частично развивающимися из окна броневика.
И всё… Больше никого. Ни одного наёмника. Никакого транспорта, который бы ехал в отдалении от этой группы.
— Где все? — стоило зашуршать шинам перед нами, гулко уточнил я. — Где транспорт? Где люди? Где гркз? Вы чем там занимались, пока мы… — я запнулся и, сбавив тон, добавил: — Пока мы отсутствовали.
— Пытались вас спасти… — Роза пылала яростью во взгляде и речи, но смотрела на муравьёв у нас за спиной и сдерживала себя. — Садитесь! Мы убираемся отсюда!
Я перевёл взгляд на Елену и только когда получил от неё кивок и слегка искривлённое в раздражении личико, понял что обострять пока не стоит. Однако я решил не рисковать и с Романом мы отправились в броневик к Елене, споро загрузив наши неожиданные трофеи в багажник. Из-за последнего машина даже несколько просела — всё же муравьи несли на себе довольно много вещей.
Двигатель взрыкнул и машины сорвались с места.
— Пока не трогайте Розу, — тихо посоветовала Елена. — Пока вас не было, среди наёмников произошёл раскол и бунт…
— Как понимаю, они не захотели тебя слушать? — уточнил я, запоздало осознавая, какая ноша свалилась на мою слугу в тот момент, когда я исчез.
Я ни в чём её не винил. Я уже понял, что совершил типичную для себя ошибку: завязал слишком много нитей контроля на себя, не доверив их соратникам. Есть у меня такая черта, связанная с тем, как меня обучали.
Да, я выступил перед наёмниками. Да, показал себя и то, что мне можно доверять. Да, я связал их жёсткими нитями контракта. И будь я в лагере, то играл бы людьми, словно марионетками. Но пропал я… и у Елены, как моей преемницы, не было всей полноты возможностей.
— И да, и нет… — тяжело вздохнула Елена. — Вначале
