- По-мо-гите, - с трудом выговорил Постников, слоги прыгали в такт тряске.
- Ща, поможем, - ободрили сзади. Пинок последовал незамедлительно. Алексей лязгнул зубами от режущей боли и умолк.
- Хороший клиент, покойный, - одобрил правый конвоир-носильщик. Он проглотил букву 'с' в слове 'спокойный', и Алексея пробрал озноб.
- Всегда бы таких подвальников, - непонятно отозвался левый. Наверное, он сказал что-то смешное, потому что вся компания дружно заржала и ускорила ход.
Группа пересекала переулки и дворы, не ища легких и чистых путей, очень скоро Постников изгваздался по уши в грязи и мокрой воде. Прохожие быстро расходились и провожали шествие боязливыми взглядами. Пару раз компания встречалась с такими же мелкими группами злобно-угрожающего вида. Надо думать, все они относились к какой-то одной 'районщине', потому что каждый раз общение сводилось к быстрому и достаточно мирному взаимному приветствию.
Шествие прекратилось так же быстро и внезапно, как началось. Компания спустилась в полуподвал, кажущийся близнецом 'Кревы', только гораздо запущеннее и грязнее. Здесь явно не жили и не работали, во всяком случае постоянно Стены, обложенные некогда белым кафелем, почти скрывались под разнообразными надписями, очень похожими на знакомые Постникову граффити. У входа висела покосившаяся и выцветшая плашка с надписью: 'Распитие спиртных напитков строго воспр.'. Оставшаяся мебель была перекособочена и вообще словно только вышла из эпицентра ядерного взрыва. Похоже, здесь в полном соответствии с принципами дарвинизма выживали только самые крепкие и живучие столы и стулья. Пол скрывался под толстым покровом мусора, который, похоже, наслаивался и трамбовался долгие годы.
Постникова еще раз стукнули, оперативно обшарили карманы, забрав оставшиеся деньги, и приковали за левую руку к арматурине, выходящей из стены и согнутой в виде петли.
- Сидеть, - внушительно и исчерпывающе приказал 'череп', после чего гопники перебазировались на противоположный край помещения, оставив жертву без внимания и почти без присмотра.
Часы потянулись, как скверная жвачка... Какое-то время Алексей просто сидел на куче мусора и боролся с приступами тошноты. Таскание, пинание и броски плохо подействовали на желудок, заполненный 'едой' из 'Кревы'. Постникову было плохо, головная боль вернулась с новой силой. А затем еще и начала затекать рука, перехваченная узким, прочным стальным браслетом.
Гопники ржали и без особого фанатизма веселились. Веселье заключалось в распитии чего-то алкогольного и просмотре старенького телевизора, похожего на маленький гроб. Алексей не видел экран, но мог слышать хрип динамика. Говорилось что-то про Луну, очередной старт кого-то куда-то, напряженность международной обстановки. Затем начался блок новостей, диктор открыл вещание описанием затяжного конфликта между Союзпочтой и 'одним из старейших независимых трестов страны'. Постников навострил уши, но на словах '... прибегли к самой крайней мере - арбитражу Финансовой Инспекции', 'череп' переключил канал. Помещение заполнила булькающая музыка, и вся компания дружно завыла, подпевая невидимому телепевцу:
- Владимирский портал, ветер с серверной!.. С запросом из Твери, код не вверенный!..
Постников подергал арматурную петлю и короткую цепь - безуспешно. Цепочка вообще казалась декоративной, не толще ювелирной, но ни порвать, ни даже чуть деформировать ее не удалось. Алексей закрыл настоящий глаз, прикрыл рукавом протез и попытался выровнять дыхание. Надо было спасаться. Гопники чего-то ждали и не надо было иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться - ничего хорошего это 'что-то' Алексею не принесет.
Постников открыл глаз и осторожно осмотрелся в поисках какого-нибудь инструмента или хотя бы гвоздя. К сожалению мусор был составлен исключительно из хрупких и мягких фракций - в основном бумага и картон, целлофановые обрывки, еще что-то. Алексей украдкой подтянул к себе измусоленную, мятую брошюрку 'Дыши здорово!' и попытался вытащить из нее скрепки. Это оказалось непросто - протез почти не работал, а одной рукой, к тому же прикованной, рвать плотную бумагу нелегко. Попутно Алексей узнал, что респираторы здесь носят не столько для убережения легких, сколько как элемент здорового образа жизни. Респираторы представляли собой маски-ингаляторы, распыляющие по носоглотке соли и полезные минералы, имитирующие 'здоровый морской воздух' и прочее в том же духе. На последней странице содержалось строгое предупреждение о запрете опасных для здоровья подделок и непрозрачных масок, затрудняющих работу органов охраны правопорядка.
Одной загадкой стало меньше. Теперь понятно, почему в 'центре' почти все носили прозрачные намордники, а в более диком районе таковых было очень мало. Распотрошив брошюрку окончательно, Постников обрел два маленьких тонких кусочка проволоки. На этом удача закончилась - Алексей никогда не вскрывал замков, так что успех затеи изначально стремился к нулю. Теперь же он обнаружил, что на браслете наручников вообще нет прорези для ключа.
Несчастный снова закрыл левый глаз и ударился головой о стену в мрачном отчаянии. Глазной протез исправно доносил до хозяина черно-белую и очень четкую картину окружающего убожества. И без того тусклый свет, просачивавшийся через узкие оконца под потолком, угасал - снаружи подступали сумерки. Там, наверху, заиграли отсветы фонарей и неонового блеска. Не настолько яркого, как в центре, но все же заметного.
- Здравствуйте, друзья! Здравствуйте, мои дорогие! Итак, что вы сегодня приготовили старому доброму доктору?
Постников разом вышел из состояния бессмысленного ступора и безумным взглядом окинул новое лицо, появившееся непонятно откуда.
- Ой, как замечательно! - всплеснул свободной рукой некто, крепко сжимая в другой большой белый чемоданчик из металла или блестящей пластмассы, с красным крестом на крышке. - Отличный, отличный материал!
- Вашу мать... - прошептал Постников, вжимаясь в стенку. И заорал во весь голос, надрывая глотку, как человек, которого уже собрались кинуть в людоедский котел:
- Спасите! Помогите!! СПАСИТЕ!!!
- Вовсе незачем так громко кричать, я и так прекрасно слышу, - вполне доброжелательно отозвался человек с чемоданчиком. Он ступал темными туфлями по слою мусора легко и с неким своеобразным изяществом, плавно перенося вес с носков на высокие каблуки. Немного позади, может метрах в полутора-двух за патроном, следовала расплывчатая тень - Постников не мог сфокусироваться и рассмотреть ее, в глазах все плыло от ужаса.
- Молодой человек, вы ведете себя недостойно, - укорил человек с чемоданом, выходя под свет плафона. Теперь можно было рассмотреть не только солидный кейс с крестом и надписью 'ЕВО. гарант./3', но и самого хозяина
Одет он был в нечто среднее между длинным белым пальто и толстым халатом. Точнее так, наверное, выглядел бы медицинский халат, если бы некий талантливый дизайнер решил сделать из него модную и стильную вещь. На этом человеческое в пришельце заканчивалось. Вместо глаз у него едва заметно светились потусторонним огнем две большие линзы мутно-зеленого цвета, словно обладатель смотрел на мир через донышки бутылок. Отчасти окуляры походили на 'монокль', что был врезан в голову вчерашнего стиляги - того, что шел под руку с одноногим страховидлом. Только поменьше, хотя из-за большой и совершенно лысой головы наоборот, казались громадными. Руки... в первое мгновение Постникову показалось, что 'халат' посадил на каждую кисть по огромному пауку. Во второе - несчастный понял, что снова видит искусственные конечности, но на сей раз совсем необычные. Пальцев на каждой руке было не менее семи и в каждом по крайней мере на один-два сустава больше, чем назначено природой.
За 'халатом' следовал очень обычный, можно сказать 'приземленный' человек. За счет своей обыкновенности он как раз выделялся на фоне панкообразных уродов и веселого человека с бутылками в голове. Подтянутый и высокий, с очень аккуратной прической и зачесанными назад волосами. В строгом костюме, рубашке непонятного розоватого оттенка и - что было почти смешно - при галстуке-бабочке. Черты лица смазывались из-за больших очков в роговой оправе. Если бы Алексей не паниковал, то заметил бы, что человек с галстуком-бабочкой держится скорее, как охранник, а не просто сопровождающий - на расстоянии нескольких шагов от 'халата', не выпуская из виду всех происходящее.
- Отлично, - сообщил пришелец в халате. - Bene, bene! Кажется, материал весьма неплох.
Постников завопил еще громче. Человек с бабочкой сделал короткое движение, в его руке мигнул зеленый огонек, послышался тихий щелчок, словно где-то за стеной хлопнул пастушеский кнут, Алексея согнуло дугой так, что едва не оторвало руку, прикованную к стене. Вопль застрял в горле.
