— Я прекрасно знаю, кто Вы, — усмехнулся тот же голос. — Что касается требований, то я с радостью отпущу Вас, как только Вы сможете подняться без посторонней помощи.
Принц сфокусировал мутный взгляд и разглядел склонившееся над собой лицо какого-то мужчины. Более чем странное лицо. Размалёванное, как у прожжённой сучки, со сверкающими тенями и блёстками на веке единственного глаза — второй был скрыт аляповато расшитой повязкой. Грубые, тяжёлые черты лица, какие бывают у высокопроцентных киборгов, когда кости черепа армируются пластинами из сверхпрочных сплавов, сочетались с совершенно не киберской причёской. Но чёрная вертикальная полоска на нижней губе, явственно заметная под размазавшейся помадой, безошибочно указала Принцу на то, что перед ним действительно киборг.
— Кто Вы? Зачем вы меня похитили? — проговорил Принц, вжимаясь в подушку.
— Дорогуша, мы Вас спасли! — усмехнулся странный киборг, тщательно смачивая тряпицу в миске с холодной водой и протирая горячий лоб Принца. — Слава богу, Вас повредили не так серьёзно, как я думал. Хотя, провалялись Вы без сознания пару деньков. Вероятно, больше от переживаний, чем от кровопотери. Полежите ещё денёк-другой, наберитесь сил. А затем я был бы не против, если бы наши пути-дорожки разошлись. Мастер Шакс, видите ли, может принять нас за ваших похитителей и очень жестоко отомстить за своего друга…
— Друга! — с горечью в голосе фыркнул Велиар. — Всё это вполне мог подстроить Шакс.
— О, а вот и он, наш запоздалый бред, — ласково улыбнулся киборг. — Ну что ж, тогда пока что я Вас оставлю. Вы лучше поспите.
— Постойте! — воскликнул Принц, снова приподнявшись на постели. — Скажите хотя бы, кому я обязан своим спасением? И… Где я? Я думаю, если бы меня нашли как можно раньше, то и Вам было бы меньше хлопот…
— Ваше Высочество, — с улыбкой покачал головой киборг. — Если Вас найдут здесь, то хлопот у нас только прибавится. Вплоть до летального исхода, смею Вас заверить. Поэтому Вы пока полежите, полечитесь. Вот встанете на ноги, тогда домой и вернётесь. Если и правда уверены в том, что за помощью к Мастеру Шаксу Вам обращаться нужно в последнюю очередь.
— Ах, я уже даже не знаю, во что мне верить… — прошептал Принц.
Киборг по-отечески улыбнулся и осторожно похлопал его по плечу.
— Вам просто надо отдохнуть. Все эти политические игры Вас измотали. Вот выздоровеете, вернётесь домой, тогда и вычислите, кто же на Вас напал и с какой целью. Только умоляю Вас, не нужно упоминать встречи со мной. Я хотел бы и дальше жить тихо-мирно. И так слишком много проблем, Вы понимаете?
Принц неуверенно кивнул.
— Ну, вот и чудненько. А теперь ложитесь и поспите, — крепкая ладонь упёрлась в левое плечо Велиара. — Завтра будет новый день…
— Но как мне хотя бы тебя называть? — спросил Принц, ложась на спину.
— Зовите просто Папой.
— Ты киборг… Папа?
— Да, — улыбка странного спасителя стала менее непринужденной.
— Но почему ты… такой?
— Какой? — спросил киборг с той же улыбкой.
— М… Н-ну эээ… Ты так выглядишь…
— Я выгляжу так, как все киборги, не состоящие на службе ни у одного Мастера, — Папа заметил сдержанный вздох облегчения у Принца и добавил мягче. — Так что Вам совсем не стоит беспокоиться о том, что я работаю на Мастера Шакса и сдам вас ему… Хотя, по правде, не верю я в то, что это он мог послать убийц за вами. И почему Вы только так решили?
— Мой киборг предположил, что…
— Ваше Высочество, — с мягкой улыбкой перебил его Папа, — все киборги параноики. Так что не тревожьтесь понапрасну.
С этими словами он покинул комнату, оставив Принца наедине с его сомнениями.
Мастер Шакс не покидал своего кабинета почти двое суток, постоянно находясь на связи со своими наблюдателями и координаторами. Он не мог себе простить того, что случилось с Велиаром:
«Я должен был настоять, чтобы Принц принял в свою временную охрану кого-нибудь из моих киборгов. Конечно, каждый из них вряд ли способен заменить имперского роботроника, этого Кукольника, но качество можно было бы компенсировать количеством. И всё же я не настоял! Не надо было слушать заверений Принца о том, что ему ничего не угрожает. Как может ничего не угрожать особе имперской фамилии в сложившейся политической ситуации в стране? Эта новая напасть — республиканцы… В столице они не нападут ни на Принца, ни тем более на Канцлера и не развяжут открытых уличных боёв. Побоятся Кукольника. Но в чужом мегаполисе, где Принц совсем один… Четверо охранников, пусть и самых лучших — это же просто ничто! Они не смогли защитить своего хозяина. Никого не смогли защитить…»
Когда кибер-патруль обнаружил рухнувший имперский лайнер в рабочих кварталах, один из пилотов успел, уже умирая, сообщить о нападении и примерно указать, в каком направлении скрылся Принц в сопровождении одного телохранителя.
Киборги Мастера Шакса немедленно бросились туда. Нашли погибшего телохранителя. Это был очень высокопроцентный киборг. Он умудрялся стрелять тогда, когда не только простой смертный, но даже киборг с чуть меньшим количеством имплантантов уже давно валялся бы мёртвым. Его практически разорвало в клочья многочисленными пулями разного калибра и действия. Но он умер, сжимая свой дикрайзер в руке и держа палец на гашетке.
Растерянные и перепуганные рабочие, ровно как и суровые охранники завода, не смогли внятно объяснить, куда скрылся Принц, не схватили ли его. Они лишь предположили, что Его Высочество оказался в жилых кварталах нижних уровней.
Но ни прочёсывание ближайших улиц, ни опросы местного населения, которое, к тому же, стремилось скрыться как можно скорее, лишь завидев вдалеке кибер-патруль; ни даже сканирование угасающего мозга убитых налётчиков не дало никаких результатов.
Тогда за дело взялись координаторы Мастера Шакса. Трудности заключались не только в том, что Принц не являлся гражданином Нидрэда, но и в том, что даже во Всеобщей Сети местонахождение его персоны было строго засекречено, и обнаружить его могли лишь люди, обладающие привелигерованными правами доступа.
Просмотр записей камер наблюдения дал лишь обрывочные сведения — какой-то завод, какая-то промзона, какие-то закоулки. Ничего конкретного. Координаторы лишь разводили руками. Надо будет увеличить количество камер на нижних уровнях…
— Разрешите? — послышался негромкий, но твёрдый голос с порога.
Мастер Шакс вздрогнул и взглянул в сторону вошедшего. Ах, как он мог забыть про этого новичка! Тот самый, присланный из столицы для столь важной миссии, как поискии Принца. Боги, неужели этот мальчик — отличный специалист? При первом взгляде и не скажешь. Типичный юнец, изо всех сил старающийся казаться более значимым, чем он есть на самом деле. Впрочем, Мастер Шакс и сам не многим старше.
— А, господин Джексон, входите, — Мастер Шакс повернулся в кожаном кресле к координатору и устало спросил. — Что у Вас?
— Я обнаружил Его Высочество.
Мастер Шакс моргнул и нервно улыбнулся.
— Вы обнаружили Его Высочество?
Но, посчитав, что подобные интонации несколько оскорбительны для координатора, присланного из самой столицы, Мастер Шакс быстро добавил:
— Скорей же рассказывайте всё!
— Вот, — с этими словами Дитрих Джексон шагнул к своему новому хозяину и протянул диск с драгоценными сведениями. Мастер Шакс буквально выхватил его из рук координатора и вставил в ноут.
Неудивительно, что ни патрули, ни прочие координаторы не смогли обнаружить этот райончик в недрах города, на одном из самых низких уровней — минимум камер, ничего примечательного, сплошные трущобы и дешёвое жильё, в котором обитают бесполезные людишки, нужные лишь для того, чтобы на них тем или иным образом наживались более «приличные» граждане.
Мастер Шакс знал об этом районе, но не придавал ему особенного значения. Похитители Принца каким-то наитием выбрали именно это «слепое» пятно на карте Нидрэда.
— Если быть точнее, то вот здесь, — координатор даже ткнул пальцем в монитор и сразу же смущённо шагнул назад.
Мастер Шакс повернулся к координатору и кивнул:
— Прекрасная работа, господин Джексон! Немедленно связывайтесь с казармами и распорядитесь о формировании карательной группы. Я доверяю операцию по спасению Его Высочества Вам.
— Благодарю, — парнишка едва ли не по-солдатски вытянулся в струнку, но мигом взял себя в руки. — Я не подведу.
— Не сомневаюсь, друг мой. Однако я также хотел бы следить за ходом операции и координировать её. Выделите мне отдельную линию.
— Конечно, господин Шакс, — Дитрих Джексон склонил голову чётко и коротко — совсем по-военному. Странный малый. Может быть, он не вполне тот, кем кажется. Но если он поможет спасти Велиара — пусть будет кем угодно! Только бы операция прошла успешно.
