Сначала мой слух уловил первые звуки оружного боя, а затем пространство впереди засверкало от вспышек объёмных магических заклинаний. Часть толпы резко отпрянула назад, другая наоборот ринулась в гущу схватки. Испугавшись за напарницу, последовал за вторыми, сохраняя невидимость. Наблюдаемое побоище оказалось весьма странным. Охранявшие свою территорию крепкие бойцы другого клана не стремились уничтожать своих противников, действуя исключительно от обороны и вынуждая тех отступить. По крайней мере, я не заметил ни одного валяющегося на земле мёртвого тела. Но не все поняли таких жирных намёков, увлёкшись дракой, и когда уронили на землю одного из защитников, те резко перестали сдерживаться, ударив во всю силу. С флангов отработали прежде незаметные маги и стрелки хозяев территории, смяв и отбросив авангард пришлых за считанные секунды. Остальные наконец‑то поняли свою ошибку, попытавшись отступить, однако их никто уже не хотел отпускать. Завязалась настоящая битва, где хозяева имели неоспоримое преимущество в слаженности действий и грамотном использовании территории. Просочившись мимо отчаянно дерущихся игроков, случайно заметил свою напарницу, спокойно наблюдавшую побоище с крыши ближайшего дома. Заметил именно потому, что целенаправленно искал проявления скрывающих плащей или чего‑либо подобного. Так их сложно разглядеть, лишь как незначительное искажение геометрии крыш или стен, но если специально искать и иметь очень высокое «восприятие»… На соседней крыше отметил парочку лучников периодически отправляющих вниз свои острые гостинцы. Парой секунд позже ту крышу накрыла яркая пелена огня, из которого удалось выпрыгнуть лишь одному силуэту, чтобы в следующую секунду напороться на чёй‑то острый клинок, опав безжизненным кулём на землю.
— Хорошо я их ставила, да? — негромко спросила жена, когда я забрался к ней наверх. — Категория подросла ещё на один пункт, кстати, — добавила она исключительно довольным тоном.
Стоило отметить, мне не пришло сообщения о прибавке опыта — значит, она никого не убила.
— Это ты швырнула заклинание в первого упавшего? — сразу же догадался о том, кто стал причиной резкой эскалации конфликта.
— Не, выпустила стрелу в ногу. А что они понарошку махались? — хмыкнула довольная собой провокаторша. — Теперь гляди, как разошлись, любо — дорого посмотреть!
И действительно, народ ещё подтянулся на звуки битвы и уже не стеснялся, старательно мордуя друг друга. Кто возьмёт верх — гости или хозяева, пока неясно. С одной стороны приличное численное превосходство, с другой — дисциплина, но в плотной свалке последнее уже не является однозначным залогом успеха. Всех стрелков прикрытия хозяев уже выбили или они благоразумно отошли. Маги обеих групп же разошлись в стороны, активно перебрасываясь друг с другом огненными шарами и большими сосульками, ибо в мешанине дерущихся воинов сложно отличить своих от чужаков, особенно применяя объёмные заклинания.
— Вмешаемся? — жена взглянула на меня с огнём азарта во взгляде.
— Нет! — резко остудил её кровожадный порыв. — Мы вообще‑то шли в город совсем не за этим… — напомнил ей о главной цели нашего похода.
— Как скажешь, — опять она изобразила послушность, хотя внутри неё оставалась надежда на то, что я вскоре передумаю, как произошло в первый раз.
Вот только у меня имелись совсем другие мысли. Если поначалу нам банально везло, то дальше зря рисковать оказаться между молотом и наковальней категорически не рекомендуется. Клановые разборки в этом городе благополучно перешли в горячую фазу и сейчас лучше постоять в стороне, посмотрев, чем дело закончится. Случайно попадутся особенно яркие «красненькие», вот их можно распотрошить, о чём и поведал своей азартной до драк супруге.
«Ох…!» — мне захотелось долго и громко ругаться, при первом взгляде на догорающее изнутри здание аукциона. Многочисленные пятна крови на земле наглядно говорили о недавно произошедшем на рыночной площади вокруг него большом побоище. Тут бились не стенка на стенку, а толпа на толпу. Мёртвых тел уже не осталось, выпавшее из рук оружие тоже подобрали, лишь пятеро бойцов в латной броне без шлемов под прикрытием парочки магов с посохами старательно обыскивали прилегающую территорию, причёсывая её мелкими гребнями для волос, закреплёнными на длинных ручках по типу граблей. Возможно, здесь кто‑то недавно потерял нечто особенно ценное, но мой взгляд ничего не замечал или я просто чего‑то не понимаю в наказаниях за нерадивость. Отправив напарницу на ближайшую крышу вести наблюдение, с приказом ни во что не вмешиваться и при любой опасности сразу же отходить, под невидимостью направился к ним. Есть шанс узнать что‑либо важное из разговоров.
— … Теперь придётся продавать и покупать только через кланового брокера, и те же шмотки вообще хрен найдёшь, — недовольно заметил один из бронированных игроков, с заметной злобой на лице пиная ногой в латном сапоге валяющийся на земле приличный по размеру камешек, отчего тот улетел метров на десять.
Наконец‑то досужая болтовня искателей в доспехах затронула интересующую меня тему, а то обсуждения чьих‑то виртуальных интимных похождений и сильно необходимых для того дела «привлекательных» шмоток и парфюма, мне быстро наскучили.
— Зато ничего ценного налево не уйдёт, — ехидно буркнул в ответ второй. — Давно пора было прикрыть эту вольницу. Да и «вольняшек» прижать к ногтю, а то совсем обнаглели, не хотят платить владельцам территорий.
— Тебе хорошо, Борк, ты по монстрам на заработки не ходишь, а безвылазно сидишь в замке на полном обеспечении, — первый продолжал излучать едкое недовольство, — А мы минимум половину доходов с трофеев потеряем, и за дополнительные расходники придётся вдвое, если не больше переплачивать.
— Жадный ты, Жлан, только о своём кармане и думаешь, мог бы ведь и о товарищах из клана позаботиться, — второго сложившаяся ситуация, похоже, более чем устраивала.
— О товарищах?! — судя по тону голоса, недовольство первого едва не выплеснулось потоком грязных ругательств. — Думаешь, тебе и твоим подопечным, третий год сидящим ровно на попе, что‑то перепадёт? — ехидно спросил он. — Ага, жди! Все излишки, как всегда, загребёт сам знаешь кто, а вам покажут кукиш без масла.
— Что‑то ты в последнее время так разоткровенничался, не боишься, что донесут? — второй решил немного припугнуть своего излишне разговорчивого товарища.
— Донесут, и? — тот явно не боялся подобных угроз. — Первый раз что ли? Это тебе, бездельнику, стоит опасаться гнева начальства, а нам всё равно ничего не сделают, разве пальчиком погрозят.
— Ты в этом уверен, Жлан? — второй даже остановился и с явным подозрением взглянул на первого. — Лучше подумай, куда уже завтра подадутся лучшие бойцы из слабых кланов, когда снесут их замки и оставят тех без последних штанов. Сам видишь — одиночкам сейчас вообще ничего не светит, всё надёжно перекрыто. Потому послушай меня, приятель, держи‑ка ты рот на замке и не трепись попусту, иначе вышвырнут без выходного пособия. Ни гроша после не выведешь из игры.
— Это да, есть в твоих словах доля правды, — нехотя согласился тот. — Без свободного доступа к аукционным домам в городах заработать с игры больше не получится. Но, я так думаю, кто‑то обязательно пробьёт дырку наружу. Уж больно много тех, кто не потерпит монополии кланов. Социалы опять же. Раньше они с нами почти не пересекались, а теперь у них не осталось выбора. Потому это всего лишь вопрос времени.
— Сильно сомневаюсь, — его собеседник по этому вопросу пребывал в махровом скепсисе. — Вся эта заварушка началась с подачи игровой администрации, потому всем умникам и хитрецам я уже заранее не завидую. Из нубятника никогда не вылезут! А социалам придётся заплатить кланам процент и спать спокойно как раньше. С них особо не убудет.
М — да, ситуация. Масштаб открывшегося явления реально впечатляет. Наконец‑то сбылась давняя мечта любого кланового директората — обложить налогами всех социалов. Пусть они не так активно пользуются переводами денег между игровым миром и реальной экономикой, зато их очень много. Как говаривал какой‑то душегуб на вопрос, почему он убил старушку всего за двадцать копеек — «пять старушек — рубль». Так и тут.
Дальше слушать досужие сплетни мне расхотелось, потому ещё раз посмотрев на едва дымящееся здание аукциона, жестом кликнул напарницу и подался в сторону Храма. Хотелось ещё разок поговорить с последним жрецом, в надежде выклянчить у него благословения для зарядки своего «Святого Знака». Увы, в этот раз не повезло. Храм стоял нетронутый, но совершенно пустой. Жрец мог где‑то спрятаться и не показываться на глаза. Побродив по пустому зданию, выбрались наружу.
Больше в городе нас почти ничего не держало кроме желания Фелины найти новых приключений и с кем‑то подраться. Её желание едва не осуществилось около лавки торговца диковинными продуктами, куда мы заглянули напоследок. До этого посетили дом моды, который оказался закрыт.
