– Мне вот интересно, чем так вдруг обеспокоился капитан корабля, – произнёс Глэйд, кивая в направлении мостика судна. – Небо вроде как чистое, никаких признаков надвигающегося шторма… Или дело тут не в погодных условиях?
Все, как по команде, посмотрели в том направлении, в котором глядел эррендиец. Как раз в эту минуту к стоящему на мостике капитану корабля подскочил один из вахтенных офицеров и что-то взволнованно проговорил тому на ухо, левой рукой указывая куда-то в море.
– Быть может, где-то поблизости мель? – предположил Азонай.
Глэйд ничего на это не ответил. Он проследил направление, в котором указывал рукой вахтенный, и сощурил глаза, всматриваясь в даль.
– Думаю, это всего лишь обыденная рутина морской работы! – улыбнулась Кира, показывая своим видом, что происходящее не является чем-то из ряда вон. Однако следующие слова Глэйда заставили иллийку испуганно вжать голову в плечи и боязливо взглянуть в сторону северянина.
– Не думаю, что рутина работы моряков выражается именно так, – услышали все трое спокойный голос ассасина, в котором, однако, прослеживались напряжённые нотки.
Реймус Эллинор, Азонай и Кира Ходдрен одновременно взглянули в том направлении, в которое с напряжением в глазах всматривался Глэйд, но так ничего и не смогли разглядеть. Быть может, эррендийцу всего лишь что-то померещилось?
– На что ты так таращишься, Глэйд? – непонимающе спросил Эллинор. – Там же нет ничего!
– Вон там. – Указательный палец левой руки эррендийца ткнул в некую точку на горизонте, где Реймус, при всём старании, ничего не мог рассмотреть. – Если это не корабль – тогда что это?
– Я ничего не вижу, – прищурился Азонай. – Но если ты видишь там корабль, значит, твои глаза куда острее наших, северянин.
– Есть такое дело, – признал ассасин. – Но деталей и я с такого расстояния не рассмотрю. Попробую-ка с мостика…
– Но тебя туда не пустят, – с сомнением в голосе произнесла Кира.
– Это мы ещё посмотрим! – хмыкнул Глэйд.
Что сказал северянин вахтенному, так и осталось невыясненным, но спустя пару минут все трое увидели его на ходовом мостике «Королевы». В сопровождении одного из младших офицеров Глэйд подошёл к закреплённому на штативе визиру и навёл его туда, где его острые глаза разглядели некий объект. С минуту он стоял неподвижно за прибором, потом отстранился от него и подозвал к себе одного из моряков, одетого в форму офицера. Что-то сказал тому, причём было видно, как по мере того, как слова Глэйда доходили до иллийца, лицо того вытягивалось и серело всё больше. Выслушав северянина, офицер быстро кивнул ему и исчез за дверьми рубки.
– Что, Унг возьми, тут происходит? – недовольно нахмурился Азонай. – Нас кто-то преследует?
– Теперь и я вижу какой-то корабль на горизонте, – медленно, напряжённым голосом проговорил Эллинор. – Вон там!
Кира и орк всмотрелись в указанном направлении и действительно обнаружили едва видимый в дымке силуэт какого-то судна. Определить его тип и принадлежность они не смогли, в силу удаления последнего от «пассажира». Но оба почувствовали, что дело начинает принимать не очень хороший оборот.
– Это лёгкий рейдер класса «Хейм», – услышали они голос вернувшегося к ним Глэйда. – Корабль постройки тронгхольмских верфей, броненосного типа, по четыре башенных орудий калибра 238 с каждого борта, двенадцать торпедных установок «Чёрная мгла», четыре ракетомёта «Гром», двенадцать пулемётов Меркагура. Абордажная команда – порядка ста двадцати штурмовиков, все вооружены самозарядными винтовками и абордажными палашами. Вопрос в том, что они собираются делать. Если потопить «Королеву» – для этого им даже не надо подходить близко, достаточно выпустить одну торпеду. Если же их цель – Ключ, значит, они пойдут на абордаж. В этом случае, у экипажа «Королевы» тоже мало шансов против такого противника. Согласно Морскому Уставу, на корабле есть оружие для самозащиты, но всё оно – не крупнее полуавтоматической винтовки «рендъяр». Да и обучен экипаж «пассажира» не ахти. Против тронгхольмцев они долго не продержатся.
– И что ты предлагаешь? – Кира в упор взглянула на Глэйда.
– Скорость «Королевы Моря» не более двадцати двух узлов, в то время, как рейдер класса «Хейм» имеет максимальную скорость в тридцать семь узлов. Догнать ему нас – раз плюнуть. На «Королеве» нет тяжёлого вооружения, следовательно, придётся отбиваться тем, что имеется. – Эррендиец задумчиво потёр подбородок. – Что ж – раз нам не оставили иного варианта, будем играть по их правилам.
– Но у пиратов же численное превосходство!
– И что? Предлагаешь спокойно сидеть и ждать, пока они нас будут на абордаж брать? – северянин прищурился. – Так не пойдёт.
– А как пойдёт? – Кира неожиданно почувствовала растущее внутри себя раздражение. Тоже мне, стратег великий выискался! Строит тут из себя, понимаете ли, адмирала Драйта! Как, интересно, он собирается защищать пассажирское судно с имеющимся в наличии вооружением?
– Пусть у них и есть преимущество, но тебе, должно быть, неведома одна маленькая слабость тронгхольмцев.
– Слабость?
– Да, слабость. Они по необъяснимой причине дают задний ход, если убить их капитана. Проверено на практике. Но именно поэтому его охраняют, как зеницу ока. Я переговорил со старшим помощником, он дал разрешение вооружиться. Похоже, что среди пассажиров мы – единственные, кто имеет при себе личное оружие.
– Тогда не стоит терять времени понапрасну, – сказал Азонай. – Пират нас скоро настигнет – надо к этому моменту быть готовыми.
– Разумно, – кивнул техномаг. – Глэйд – ты идёшь?
– Я потом подойду. – Северянин, ещё раз кинув взгляд в направлении уже заметно выросшего в размерах пиратского рейдера, резко развернулся и быстро зашагал к трапу, ведущему на капитанский мостик.
– Хотел бы я знать, что задумал наш друг с Севера, – задумчиво протянул Азонай, глядя вслед ассасину.
– Думаю, узнаем, когда пираты полезут на борт! – проворчала Кира.
Узнали они об этом гораздо раньше. Вернувшись на палубу «Королевы Моря», они с некоторой долей удивления обнаружили, что все пассажиры куда-то исчезли, а вдоль фальшбортов через равные промежутки выстроились матросы, вооружённые полуавтоматическими винтовками рэндского производства. У нескольких членов экипажа Кира разглядела иллийские дробовики «аранда» – весьма грозное оружие, способное проделать в человеке внушительных размеров дырку.
Эррендийца они увидели стоявшим около ведущего на нижнюю палубу трапа. Хьялтар покоился в ножнах, так же, как и мощный зиккумский лук. Возле Глэйда стоял высокий иллиец в форме капитана гражданского флота и внимательно слушал то, что говорил ему эррендиец. Кинув взгляд за борт, Кира обнаружила, что пиратский рейдер довольно сильно сблизился с пассажирским теплоходом и уже можно было рассмотреть невооружённым глазом царящую на его палубе суматоху.
Капитан «Королевы Моря», что-то сказав эррендийцу, кивнул ему и быстрым шагом направился в сторону ходового мостика. Глэйд же повернулся в сторону фальшборта и пристально всмотрелся в приближающийся тронгхольмский рейдер.
– У меня один вопрос возникает в связи со всем происходящим, – промолвила Кира, вставая рядом с северянином и держа в руках готовый к бою лук. – Каким образом пиратский рейдер смог незамеченным пройти в Срединное море? Неужели Береговая Гвардия Тронга и Стража Пролива Ардалона прошляпили его проход через пролив Саллана? Это ведь не рыбацкий баркас всё-таки!
– Пираты могут хорошо маскироваться, – отозвался Глэйд, наблюдая за приближающимся рейдером. – К тому же, они довольно редко заходят в Срединное море, поэтому их просто могли принять за крупное рыболовное или грузовое судно. Да и локаторы могли быть слабоваты. Особенно у ардалонцев. Так что на данный момент мы имеем то, что имеем.
Северянин оглядел своих спутников.
– Вам бы не мешало занять позиции, – сказал он, вынимая из спинного футляра лук и кладя на тетиву стрелу с треугольным стальным наконечником – бронебойную, как определила Кира. Только почему-то наконечник её был выкрашен в красный цвет. Иллийка пожала плечами – может, так Глэйд обозначал для себя виды наконечников? Впрочем, это его личное дело. Но если он собирался стрелять сейчас, то это было бы лишь пустой тратой боеприпасов. Ведь «Королеву Моря» от рейдера отделяло почти полторы лиги. Далековато для лука…
Глэйд с усмешкой взглянул на Киру и та внезапно поняла, что её мысли, должно быть, слишком явно были написаны у неё на лице. Смутившись и покраснев, Ходдрен что-то пробормотала себе под нос и заняла позицию возле одной из спасательных шлюпок, закреплённой на шлюпбалках.
Рейдер между тем быстро сближался с «Королевой Моря». Одно из носовых орудий пирата выплюнуло из себя сноп дыма, через секунду раздался грохот выстрела. Прямо у левого борта теплохода вздыбился столб воды – явно предупредительный выстрел, из чего исходило, что пираты не собирались топить «Королеву Моря», а планировали абордаж.
