Мастер Шакс вздохнул и мотнул головой.
Ему хотелось отпустить Блисаргона и даже наградить его за спасение Принца. Но Блисаргон является также преступником. Поблажки к нарушающим закон могут со временем привести к разброду и даже бунту. Мастер никогда не должен показывать душевную слабость. У хозяина мегаполиса не должно быть души. Даже если этот хозяин — растерянный мальчишка немногим старше двадцати.
Слухи в мегаполисе распространяются со скоростью ударной волны. Освобождение такого нелегала, как Блисаргон Баркью, может произвести эффект разорвавшейся бомбы.
Кто будет после этого уважать Мастера?
Шакс посмотрел на мониторы, передающие изображения из изоляторов. Сучки, арестованные в том же притоне, испуганно жались друг к дружке, сбившись тесной кучкой у стены. Всклокоченная химера по имени Люций металась по крохотной одиночке туда-сюда, сунув руки в карманы. Наверняка в биоформуле примешаны гены бенгальского тигра — уж больно похож. Был бы хвост — химера дёргала бы им, как рассерженная кошка.
Мастер Шакс перевёл взгляд на монитор одиночки, в которой был заключён Блисаргон.
Киборг уже не мог переносить ломку на ногах. Он свернулся в клубок на полу и медленно перекатывался с боку на бок, прогибал спину, пытаясь избавиться от боли, неумолимо вызываемой аварийными стабилизаторами, часто дышал и скалил зубы.
Мастер Шакс закусил нижнюю губу.
Затем решительно поднялся из кресла и направился в хранилище конфиската.
* * *
Блисаргон понимал, что здесь натыкано много камер, и очень не хотел извиваться от боли на потеху наблюдающим. Но власть стабилизаторов над киборгами гораздо сильнее даже самой сильной воли самого выносливого бойца.
Как бы то ни было, вскоре Блисаргон уже мало что соображал и чувствовал, кроме того, что ему нужна доза Топлива. Он что угодно отдаст за малюсенький глоток или укол этой дряни. Чёрт побери, даже снова займётся проституцией, как пару лет назад!
Но вдруг всё кончилось.
Блисаргон открыл глаза, чувствуя, как стихает в ушах рёв крови и аритмичный грохот сердца. Затем прояснился взор, и киборг увидел склонившееся над ним округлое лицо Мастера Шакса. Тот взволнованно хмурил брови, вертя в пальцах пустой шприц. Судя по синеватым разводам на пластиковых стенках, в шприце пару секунд назад было Топливо.
Блисаргон скосил единственный глаз, заметив в сгибе своего локтя характерную чёрную точку. Что ещё было странным, голова его покоилась на коленях Мастера Шакса. Киборг сглотнул и негромко сказал:
— Вы нарушаете закон, господин Шакс. Это Топливо было приобретено нелегально.
— Я помню, помню, — улыбнулся Мастер Шакс. — Я просто подумал, что такой достойный чело… эм… киборг, как ты, не должен кататься по полу от ломки.
— И… Как долго вы намереваетесь выступать в роли моего благодетеля?
— То, что ты сделал для Принца — это не только заслуга перед Империей, но и передо мной лично, как перед человеком, для которого господин Велиар Айзэн не только Принц Империи, но и очень хороший друг. Поэтому я тут немного подумал и принял кое-какое решение. Почему бы не легализовать твою деятельность?
Блисаргон приподнял бровь.
Мастер Шакс улыбнулся ему, как шкодный мальчишка.
— В конце концов, закон в этом мегаполисе — я. Не так ли? И я совсем не откажусь немного повысить своё благосостояние на вполне легальных основаниях. Девочки у тебя симпатичные, только приодеть их хорошенько да отмыть. И можно запускать серию плазменных щитов с рекламой нового элитного борделя.
Блисаргон поднял и вторую бровь.
— Это так мило с Вашей стороны, — проговорил он, толком ещё мало веря в происходящее.
— Не стоит благодарности, — с довольным видом ответил Мастер Шакс. — Я ведь с этого борделя буду получать неплохую прибыль. Надеюсь, по крайней мере.
— Что ж, это неплохая альтернатива физической ликвидации, — Блисаргон улыбнулся более открыто и расслабленно.
Топливо разливалось по телу живительным бальзамом, и даже то, что голова Блисаргона всё ещё покоилась на коленях Мастера Шакса, не казалось диким и неудобным.
Принц Велиар поднял воротник френча и с опаской поглядел по сторонам. Пустынная межуровневая дорога пугала его. Здесь всегда царит полумрак — освещение исключительно номинальное, а лучи и без того редко показывающегося тускло-бурого солнца не проникают сквозь многочисленные мощные перекрытия и гигантские мосты.
Поговаривают, что даже с самых верхних точек мегаполиса — шпилей башен Тесла — не видно горизонта. Его скрывают густые белёсо-желтоватые облака и полосы тяжёлого, медленно ползущего с севера на юг тумана. Сказывается близость столицы Империи к южным границам Крио, страны, в которой солнце не показывается вообще никогда вот уже многие годы.
Принц отвернулся от окна и поднял тонированное стекло. В салоне стало совсем темно, только несколько синих круглых лампочек по краю окна создавали неприятный холодный полумрак. Но это лучше, чем голый бетон и пыль межуровневого шоссе. Совсем не хочется пялиться на подобные унылые пейзажи.
Полгода прошло с тех пор, как Принц оправился от неприятных приключений в Нидрэде. Жизнь текла своим чередом, и всё постепенно забылось. За это время кое-что изменилось, и на сцену вышли новые Мастера, начавшие проявлять лояльность королевской фамилии.
Хозяин Келамы, Мастер Жиштав большей частью служил Принцу, следя за его безопасностью. Какие цели он преследовал, никому не было понятно, так как от Принца как от политической фигуры не зависело практически ничего. Однако негласно его власть равнялась власти Канцлера, которого младший брат мог уговорить почти на всё, что угодно. Как бы то ни было, Мастер Жиштав усердно демонстрировал лояльность к Принцу и даже учредил специальную школу телохранителей. Она мало чем отличалась от стандартной Академии, в которой готовили киборгов, так сказать, «общего профиля». Разве что основным критерием набора юношей была привлекательная внешность. Этот факт у многих вызывал скептические и ехидные усмешки. Многие даже подумывали, что сам Жиштав не отказался бы от того, чтобы Его Высочество обратил на него внимание не только как на верного вассала… Однако шансов у низкорослого обрюзгшего человечка в любом случае не было никаких.
Мастер Жиштав имел наибольшее количество проблем с республиканскими повстанцами, чем кто-либо другой. Причиной тому являлись несколько мощных корпораций с не менее мощными профсоюзами рабочих. Поэтому Мастер Жиштав вынужден был мириться с постоянными выходками простолюдинов. Но зато и был в курсе почти всех их дел.
В конце концов, ему стало известно, что на Принца началась охота.
Вполне возможно, его попытаются захватить в плен как заложника, чтобы манипулировать действиями Канцлера. Велиар думал временами, что об их связи со сводным братом шушукаются в каждой забегаловке Империи, в каждой курилке и даже в каждом гостином зале в кабинетах министров. Вероятно, слухи дошли и до врагов Империи. Решили действовать самым эффективным методом — надавить на чувства Эрца. Как низко и примитивно!
Канцлер распорядился отправить младшего брата аэрокаром в некую корпоративную башню на одном из средних уровней мегаполиса, тайком. Но вместо этого, для запутывания врагов, отправил его с небольшим количеством отборных телохранителей наземным транспортом в запечатанный бункер, которым пользовались в исключительных случаях, и, о котором мало кто знал даже из приближённых.
В машину был введён код автопилота, в функции водителя входило лишь безопасное оперирование транспортным средством на сложной и опасной трассе — этой дорогой мало пользовались, она обветшала. Для крупногабаритных грузовиков она не годилась, так как могли не выдержать несущие сваи, легковые машины и муверы предпочитали двигаться по новым дорогам, на которых были установлены поддерживающие скоростной режим так называемые «толкатели», да и само покрытие которых было ровнее.
Впрочем, даже эта старая дорога была достаточно ровной для того, чтобы машину не подбрасывало на ухабах и не трясло. Плавный ход и мерное гудение двигателя убаюкало Принца, и он прислонился гладко выбритым виском к холодному стеклу.
Какой-то грохот заставил его подскочить.
— Что случилось?! — вскрикнул Принц, метнувшись вперёд и нажимая кнопку на боковой панели. Медленно опустилась непроницаемая чёрная перегородка между пассажирской и водительской частью машины.
Водитель растерянно вертел головой по сторонам, и Принц успел заметить смятение и страх на его лице. Велиар опустил глаза к экранчикам справа от руля, на которых транслировался боковой и задний вид дороги. И похолодел. Эскорт охраны превратился в груду горящих обломков — в колонну мотоциклистов явно выстрелили из гранатомёта или чего-то подобного.
