— Значит, вскоре это все закончится?
— У всего есть конец. Просто для чего-то — это бесконечность. Грядут перемены. Битва. А сейчас я прошу простить меня. Мне нужно идти. Тьма так же должна услышать имена своих бойцов, — очнулась от задумчивости Дева.
* * *
Дамир весьма удивился, когда увидел в залах Дворца Тьмы Деву Четырех Стихий.
— Вот незадача. Мои предки давно лишили тебя жизни, но ты все еще странствуешь по свету в бестелесном состоянии! — язвительно заметил он.
— А ты все так же груб. После ее ухода, когда ее забрало Время, ты стал особенно груб, — нежно ответила Дева.
— Не смей говорить о моей жене! Ты могла ее спасти! Могла!
— Нет. Она принадлежала уже другому миру. Поверь, там ей намного лучше, чем здесь. Там есть любовь.
— Я тоже любил ее! И ее, и Андрия!
— Ты и сейчас их любишь. Но не можешь позволить им жить. Андрий нашел свое счастье, а ты вновь забрале его.
— Зачем ты пришла? — прервал Деву Дамир.
— В следующее полнолуние трое от Тьмы должны отправиться на поле великой битвы. Там определится судьба артефакта, который ты искал.
— Кто?
— Андрий, Варвара, Виктор.
— Виктор? — удивился Дамир. — А он-то тебе зачем?
— Все в этом мире должно быть в равновесии, — туманно ответили ему.
После этого Дева исчезла.
В аудитории тишину прерывали лишь шорохи бумаги и ручки, мелькавшие от одного поля к другому. Иначе на зачетных работах профессора Иллариона по теории боя быть не могло.
Иногда ученики отрывали взгляд от листов, встряхивали руки и вновь принимались строчить. Кто-то вздыхал.
— Осталось тридцать минут. Пора заканчивать тест, — напомнил Илларион. Большинство последовало его совету и сменило листы на чистые. Вновь замелькали ручки.
Вдруг в коридоре послышались чьи-то быстрые, приближающиеся шаги, а вскоре дверь в аудиторию распахнулась. Вошли двое. Артурыч, школьный заведующий хозяйством, и связной Дворца Света.
— Лорд Илларион, нам необходимо забрать по приказу Их Величеств двух обучающихся второго курса: Ее Высочество Катерину и Надеж-ду.
— Это срочно? В данный момент они заняты написание зачетной работы.
— Мы можем подождать четверть часа, не более.
Катя и Надя удивленно переглянулись и стали поспешно заканчи-вать работу. Когда они вышли в коридор, там их уже ждал Гриша.
— Вы знаете, зачем мы понадобились? — спросил он.
— Понятия не имею! — удивленно ответила Катя.
— Допустим, вас еще могли пригласить во Дворец, но я-то здесь причем? — не поняла Надя.
— Ладно, разберемся, как прибудем.
Добирались до Дворца через телепорт. Его специально открыли во дворе. Оказавшись перед входом, никто не стал задерживаться, и все сразу поспешили внутрь. Ребят привели в холл перед залом Единства.
— Я ничего не понимаю! Что происходит?! Там собралась большая часть Совета! — нервно произнесла Катя.
— Совет? Зачем они собрали Совет? — продолжила цепочку удивлен-ных фраз Надя.
— А что это вообще такое? — поддержал Гриша.
— Собрание самых сильных магов. Обычно они объединяются, когда предстоит сложное решение, — но тут объяснения прервали шаги Лизы в сопровождении нескольких воинов.
— И зачем меня выдернули с тренировки? — недовольно спросила она. Гриша тихонько присвистнул.
— Чем дальше, тем интереснее!
Тут из зала к ним вышел маг и позвал внутрь. Зал Единства был большой и светлый. Перед ними был ряд столов, расположенных полукругом. За ними расположились маги, чем ближе они сидели к центру, к Правителям, тем выше был их статус и мнение.
— Добрый день, юные воины. Вас пригласили сюда, чтобы просветить в сложившейся ситуации, — начал маг, сидящий по правую руку от Правителя. — Думаю, вам известно, что совсем скоро произойдет решающий бой. Катерина, Совет также одобрил Ваше решение использовать шанс для попытки попасть во дворец. Состав группы, сопровождающий Вас, немного изменился. В него войдут также Надежда и Григорий.
— Но почему? Они же неопытны…
— Это решение Девы Солнца. Думаю, все понимают, что оспаривать его нет смысла, — тут маг посмотрел на одного мужчину. Видимо, эти слова были адресованы и ему тоже. — Но прежде всем вам, кроме Надежды, предстоит отправиться на поиски третьей части утерянно-го артефакта. Что для этого предстоит, нам не известно.
— Тогда что делать мне? — поинтересовалась Надя. Тому, что ей придется участвовать в великой битве она явно была не против!
— Насколько нам известно, вы проходили краткий курс подготовки воина? — уточнил он.
— Да, мы участвовали в нескольких сражениях, усиливая группы.
— Что сказал Владимир о вашей подготовке?
— Лучшее, что могло получиться за данное время, — не без гордости ответила она.
— Что ж, это хорошо. На время вас освободят от занятий в школе. Мы продолжим вашу подготовку. Что касается Лизы, Григория и Катерины. Также дополнительные занятия. После завершения совета к вам подойдет Маркус, расскажет все известное нам об утерянной третьей части и о том, куда вам предстоит отправиться. На этом пока что все.
Ребята покинули зал и расположились на диванчике в холле.
— Значит, отправляемся на поиски? — вдохновлено спросил Гриша.
— Не радуйся. Я уверенна, мы будем не одни. Тьма также отправит кого-либо со своей стороны, — спокойно напомнила Лиза. Она о чем-то думала, что ее не радовало.
— Если людей выбирала Дева Солнца, особых проблем быть не должно, — предположила Надя, откинувшись на спинку дивана.
— Наоборот. Знаете, кто это точно будет? — хитро спросила Ли.
— И кто же?
— Варвара и Андрий, — без тени сомнения в голосе ответила Ли, отворачиваясь к окну.
— С чего ты взяла? — напряженно спросил Гриша.
— Это же Дева! Словно вы ее не знаете!
— Но разве это плохо? — робко спросила Катя. Она видела, что какая-то мысль все же не дает покоя старшей девушке.
— Не для вас. Каждому в «соперники» дали противовес. Вопрос в том, кто станет моим?
* * *
Три долгих недели ребята умирали в тренажерных залах. Их подготовкой занимался тот же Маркус. Он не жалел никого и ни в чем! Короткие перерывы на еду, отдых после нее и сон. Остальное время — тренировки! Лизу сняли с боевых вылетов, заменив ее тремя ребятами второго курса.
Поначалу Катя и Надя пытались вымолить небольшие выходные между тренировками. Мольбы разбились о стену беспрекословно-сти. Лишь последние три дня им позволили отдохнуть.
Лиза одиноко бродила в саду дворца, как неожиданно и тихо к ней подошел Маркус.
— Скучаем? — спросил он. Тренер был старше Лизы лет на пять-шесть, а опыта было больше в разы. Однако это не мешало иногда общаться им на «ты», когда они оставались наедине.
— Я думаю о завтрашнем дне. Предстоит многое сделать…
— О, да! И сложнее всех придется тебе!
— Почему ты так думаешь?
— По-моему, ты и сама знаешь почему. Во-первых, ты самая старшая среди них, тебе за них и отвечать.
— Ответственности я не боюсь, — тонко заметила девушка, сворачивая на другую дорожку.
— Я знаю. Но боишься того, кто достанется тебе в пару. Для Катерины это Андрий, для Гриши Варвара, а тебе…
— Виктор, я знаю. Иначе быть не может.
— Вот видишь, тебе все известно. Тогда чего боимся?
— Ты знаешь, что во мне есть часть его Тьмы? Он может иногда брать власть над моим сознанием. У меня почти не было практики, поэтому я не представляю, как с этим бороться, если понадобиться.
— Уверен, ты справишься!
— А если нет?! Я не могу всех подвести!
— Лиза, — он остановился и придержал ее за локоток. — Ты сильная. И не позволяй в этом никому сомневаться. Даже себе. Тем более себе! Да, в тебе Тьма есть. Но помимо нее есть и Свет! Ты можешь постоянно бегать от своих страхов, а можешь взглянуть им в лицо, найти уязвимые места и победить. Не этому ли мы старательно обучаем вас? — улыбнулся Маркус.
— Кажется, я не самая лучшая ученица, — с легкой усмешкой заметила Лиза. В ответ тренер лишь потрепал ее по голове.
На следующее утро тройку собрали у входа к Замку. Ожидали сопровождающего до поля Маркуса. Как только он появился, все направились к телепорту.
— Удачи вам. Постарайтесь сделать все возможное, но и жизнью не стоит рисковать. Мы надеемся на вас, — и после напутственных слов они шагнули в портал.
Пересечение трех сторон: Реального мира, Тьмы и Света. Огромное поле, где властвует пронзительный холодный ветер. Темные тучи закрывают солнце. Тишина. Нигде не видно даже случайной птицы, словно все здесь вымерло после той самой битвы.
Катя была уже здесь, когда в прошлом году проходила квэст от учителей. Где-то здесь есть разлом в несколько метров, куда, по легенде, ударил меч Ронина.
