- Матрена! Доча! МАТРЕНА!!! ДОНЬКА!!! Смотрииии! Матрен, позови дочушку!
Обеспокоенный женский голос отвечал:
- Ты чего всполошился? Что случилось? Хрипишь как резаный поросенок, да ревешь как медведь. Неужели напал кто?
- Давай Настеньку зови.
- Да нет ее, к Святоглаве ушла.
Голоса затихли, видимо люди вошли в дом. Вандерер озадаченно почесал затылок и снова опустился на лавочку. Что же такого он принес, что так всполошило уравновешенного Варяга?
Во дворе хлопнуло деревянно, наверное, дверь, и дробно застучали переходящие в бег шаги. Из ворот выбежала невысокая, по плечо Варягу, полнеющая женщина в длинной юбке и белой с вышивкой рубахе, простоволосая. Вслед донесся голос Варяга:
- Погодь! Только никому ни слова. Даже Настьке пока.
Остановившаяся и повернувшаяся на окрик женщина махнула рукой, мол и сама не дура, и припустила вниз по склону, не заметив Аватара и одной рукой придерживая юбку, а другой притормаживая за деревья, чтобы ненароком не упасть.
Вандерер покачал головой - вот переполоху он наделал.
Со двора послышались шаги, и вышел все еще взъерошенный, но уже понемногу успокаивающийся хозяин. Он улыбался уголками рта и выглядел даже помолодевшим.
- Проходи в дом, дорогим гостем будешь. Там и поговорим.
Варяг провел гостя через двор в дом. Дом стоял в правом углу двора, приткнувшись одной стеной к скале, второй к стене ограды. И тоже был сложен из камня. Только крыша из обожженной глины, Вандерер не сразу вспомнил название - черепица. Вход через каменные же сени в дальней от ограды стороне дома. В противоположном углу просторного двора также приткнулась маленькая деревянная избушка, только на какой-то метр отступая от низкой здесь стены ограды. Слева от ворот, вплотную к высокой ограде прижимались невысокие хозяйственные постройки с плоскими наклонными крышами и настеленными по ним вдоль забора мостками - ну точно крепостная стена. Посреди двора одиноко стояла телега. Скала между домом и хаткой немного вгибалась внутрь, нависая над частью двора козырьком. Видимо что-то когда-то обрушило часть скалы, и образовалась эта площадка, позднее выровненная людьми.
Пройдя через темные сени, оказались в просторной горнице. Через узкие высоко поднятые окна лился солнечный свет. Настоящий камин у стены с входом. Деревянные лавки вдоль стен и у стоящего посредине комнаты стола, накрытого чистой скатертью. Три двери в противоположной входу стене и одна в глухой, без окон. Гость не сразу рассмотрел, что эта стена представляет собой сплошной монолит. На камине и на многочисленных полочках какие-то салфеточки, резные фигурки, цветы. Везде чувствовалась заботливая женская рука.
Хозяин предложил присесть за стол, сам устроился напротив. Спросил:
- Как зовут тебя, Аватар?
- Вандерер. - Отозвался тот.
- Ну а меня - ты знаешь, Варягом все кличут. Сжился с армейским прозвищем. По-другому только дочка с женой. Каким же ветром тебя занесло в Лукоморье? К Оракулу ходил?
- К кому? - не сразу понял Вандерер. - А, к Коту. Нет. Случайно. Мимо проходил, ну и что-то потянула заглянуть. Название, наверное, - лука, излучина у моря - море и решил посмотреть.
- Вот как. И как, ответил тебе Оракул на твои вопросы?
- Да я ж говорю - не спрашивал. Но так уж получилось, что кое-что прояснил. Если не наоборот - еще больше вопросов стало. И, похоже, искать на них ответы придется самому.
- Ну а с Лешим как сутыкнулся?
- Так Кот и привел. Вместе полночи и пропьянствовали.
Варяг удивленно выпучил глаза:
- А не брешешь? Это ж с чего тебе столько чести?
- Да странный я Аватар какой-то. - Чуть насмешливо протянул Вандерер. - Неужели не замечаешь?
- Да есть в тебе что-то неправильное. Вот только никак в толк не возьму - что? Сам скажешь, или гадать заставишь? - Прищурил глаз Варяг.
Вандерер вздохнул. Напоминания о его ненормальности вовсе не доставляли ему удовольствия. Да еще и это тянущее желание идти куда-то, куда ему не хотелось и не было нужно.
- Понимаешь, в этом теле сейчас нет высшей сущности. Нет вселения. И кто сейчас с тобой разговаривает - не знаю я сам. Кроме того, "тот, который во мне сидит" сейчас, до некоторой степени может игнорировать указания того кто вселяется - собственно Аватара.
- Хм, никогда о таком не слышал. И что же ты хочешь?
Вандерер пожал плечами:
- Хочу узнать - кто я, откуда, зачем? Пока что. А там - посмотрим.
- Угу, угу. Так Леший тебе, значит, спьяну шишечку-то всучил?
- Да проспались мы уже после застолья. А поручение это дал после того как Кот мне к Ауробиндо посоветовал отправиться. Вот.
И Вандерер выпростал из-за ворота золотое звено. Варяг пораженно покачал головой.
- Что на белом свете деется? Кольцо цепи Оракула на жемчужной нитке морского народа. Если бы кто, самый достойный, рассказал - ни за что не поверил бы. Это кольцо только сам хозяин цепи и мог тебе дать. Многие зарились на цепь ту. Некоторых даже допускали ее скрасть - для смеху, наверное. Только никто даже и подержать ее не смог - рука проходит сквозь нее как сквозь туман.
- Так что ж тогда Кот заливал, что боится за свое золото?
Варяг хмыкнул. Продолжил:
- А про нитку что скажешь?
- Ничего. Повесить колечко не за что было, вот и... Не в мешке же таскать.
- Так ты, стало быть, не знаешь, что эта нить скрывает себя и все что на ней, пока хозяин сам не захочет показать?
Вандерер покачал головой. Теперь стало понятно, почему никто и словом не обмолвился про украшение, что висело у Аватара на шее. Даже Вилена.
- Ну ладно. Ты не обижайся, что тебя тут вопросами замучил. Тут не только ты сам странный, а еще и странностей на тебе навешано - куда там самому продвинутому магу. - Варяг махнул рукой. - Ты вот что про шишечку эту знаешь?
Он стянул домотканый рушник с большой глиняной миски, стоявшей в гордом одиночестве на столе. Там и лежала зеленая шишечка. Аватар пожал плечами:
- Ничего. Тяжелая только. А так - шишка как шишка.
- Шишка! Да смоги ты ее продать - богаче в королевстве никого бы не было. Это - "Дыхание леса"! Наверное, единственное во всей Ойкумене за последние лет сорок. Не слышал?
- Нет.
- Я расскажу. Ты ее принес, ты должен присутствовать при ее передаче. Только поклянись, что нигде, никому и никогда не проговоришься ни про "Дыхание леса", ни про то, кто его носит.
- Клянусь. - Легко согласился Вандерер.
- Хорошо. - Варяг помолчал. - Ты, может статься, замечал, что в лесу и дышится легко, и сил прибавляется, словно кто с тобой животворной энергией делится? Так оно и есть. Лес производит больше энергии, чем ему надо самому. Лишняя рассеивается. Ее мы и чувствуем. И звери, и птицы. И пользуются ею. Вроде хорошо. Да не очень. Дармовая энергия притягивает не только полезных зверушек. Всякая мелкая вредная букашка вроде короеда и прочих паразитов жирует на дармовщинку без меры. Мхи-камнеломы и другая вредная растительность, что только и может паразитировать. Злобные бесплотные существа опять же. Да много тварей поганых она привлекает. И плодятся они куда быстрей полезных да безобидных. А потом начинают тянуть уже не лишку энергии, а насущно необходимую для жизни леса часть ее. И лес, в конце концов, хиреет и превращается в гнилое болото. Вот лесные хозяева с незапамятных времен своим природным колдовством и спасали лес от такой напасти. Заколдовывали вот такую шишечку, или желудь, или еще что живое. И такая вот шишечка собирала часть излишка энергии со всего леса. Накапливала ее долгие годы. Для леших работа не трудная, только что ежедневной заботы требующая. А кроме пользы для леса, лешакам то не больно и нужная. Если только не надо быстренько лес вырастить, там где он сам ни за что не вырастет. Да людям еще такой вот накопитель может энергию отдавать. Никому более, даже лешакам. Сколько лет заряжался от леса, столько и отдает человеку. Да еще, может, маги умудрятся что с той энергией сделать. Сколько лет копила - столько и отдает. Квелый в себе силу немеряную чувствует, хворый - здоровым делается, самый задрипаный маг наравне с Аватарским встает. И жили люди с продвеку в мире с лешими, невзирая на их плохой характер. Да тут возьми и появись у Аватаров квест на добычу этого артефакта. А ваш брат головой думать не привык, все больше силой норовит взять. Да и люди есть и глупые и жадные. Началась большая охота за такими вот шишечками, желудями да орехами. На беду лесного народца, их колдовство глубоко завязано с их сущностью. Нельзя этот артефакт просто украсть, отнять и пользовать. Скоро назад возвертается, к хозяину, значит. И энергию свою, краденый да отнятый не отдает. Обязательно должен его хозяин леса по своему желанию отдать или подарить. А лешие уж так устроены, не могут даже под угрозой жизни своей от чего бы то ни было отказаться. Сущность у них такая. Да ведь глупость людская да гонор безграничны. Коль он сильнее другого, никогда на поклон не пойдет. Силой пытается взять. Вот и начали изводить лесное племя. Сейчас лесовика не в каждом лесу и встретишь. Они ж множатся не так как люди. У них на пару пара и рождается. Ну и перестал лесной народец "Дыхание леса" собирать. Себе дороже. Другими какими-то методами лес блюдут.
