Крис Сэкнуссемм - Зейнсвилл

— Исходя из того, что я получил в матрице, следует, что там еще прозябают остатки любовного культа. Парки трейлеров и бомбоубежища тоже обитаемы, — ответил карлик. — Учитывая тамошние реалии, это скорее одичавшие хищники. А также в округе есть несколько сект безбрачников.

— Ваши рекомендации? — спросила, обведя взглядом собравшихся, Арета.

Повисло молчание, которое прервал наконец, снова глянув на часы, Ищейка:

— Пытаться установить местонахождение зонда — все равно что искать группу снайперов в горах Афганистана. Но чтобы функционировать, он должен генерировать сигнал, пусть даже слабый и рваный. Сейчас мы его отслеживаем. Если сможем засечь постоянный, то по нему найдем и источник, а тогда воспользуемся Зеркальным Полем, чтобы, усилив, послать назад.

— Что это даст?

— Взорвет зонд.

— Вместе с мозгом Чистотца!

— Просто идея, — пожал плечами карлик. — С тех пор, как он появился, мы только и делаем, что пытаемся предотвратить катастрофу.

Арета хлопнула крошку-гения по плечу и с властностью старшего прокурора на процессе заявила:

— Прежде всего надо выжать побольше из «Кузнечика». А потом попытаемся добраться до «Отряда Первопроходцев».

— Что у тебя на уме? — спросил доктор Квайл.

— Мне нужно больше информации. Плюс зонд «ОП», возможно, даст нам возможность управлять им на расстоянии или хотя бы воздействовать.

— Если, конечно, боевой зонд не уничтожит его первым, — возразил Ищейка.

— А если попытаться перепрограммировать боевой зонд?

— Он взорвется, как суперновая.

— А если атаковать его при помощи «Отряда Первопроходцев»?

— Взорвется, как яйцо в микроволновке.

— Тогда сделаем вот что. Большему риску, чем сейчас, Чистотца подвергнуть уже невозможно, а боевой зонд скорее всего не ожидает нашей атаки. Так пусть Широкая Частота за него возьмется.

— Есть и другой возможный вариант, — заметил доктор Квайл. — Не альтернативная стратегия, а скорее вспомогательная. Пошлем кого-нибудь за Чистотцом. Ведь «Кузнечик» не чета живому свидетелю, а это будет беспрецедентный шанс для науки. Я вообще не уверен, правильно ли мы поступили, отпустив Чистотца.

— Восхищаюсь вашей преданности науке, док, — улыбнулась Арета. — Но нельзя рисковать вами, Лайлой или даже Ищейкой в такой миссии.

— Вот спасибо, — фыркнул карлик.

— Ну… — Арета кивнула, думая про своего сына, «Поединок Жизни» в Лос-Вегасе и про то, что Чистотец, возможно, направляется как раз туда. — Думаю, сначала нам нужно попытаться собрать побольше информации. Лайла, вы с доком вернетесь к обычным делам. О показаниях «Кузнечика» мы будем держать вас в курсе. Если появятся какие-то идеи — сразу ко мне.

Отослав Квайла и Лайлу, трансвестит намеревалась поговорить с Ищейкой о сообщении Динглеру и возможных проблемах с ЭНТОМОЛОГОМ. Но было видно, что карлик чем-то расстроен, и Арета даже спросила себя, а не знает ли он больше, чем говорит. И все еще никакой весточки от Парусии Хид, ни слова ободрения или критики. Вообще ничего. Как ни крути, решение улизнуть в Лос-Вегас далось трансвеститу нелегко, а при возможном крахе системы безопасности осуществить его будет просто невозможно. Но время поджимает.

Когда мотиватор зашаркал по своим делам, Чистотец сжал в кармане белый шарик и оглядел вокзал. Хариджан мыл пол. Перед «Старбакс» возила тряпкой гаитянка. Терминал «Зри-связи» был закрыт на «техобслуживание», но в кубах жидкоплекса жестикулировали до-эйдолоновые дикторы: Джон Катц, в прошлом «затейник» программы «За день до Завтра», и Бетани Квим, некогда ведущая «Постоянного развлечения». Инквизиторов нигде не было видно, но в здании вокзала витала тревога. Угроза исходила не от восьмидесятилетнего старика в летнем костюме цвета гуавы с удочеренной двенадцатилетней камбоджийкой, и не от сестер «Благодати Снизошедшего Евангелия», и не от бородатого раввина или паралитика в инвалидном кресле-каталке. Нет, повинны в ней были мужчины, одетые как водевильный квартет: в красно-белые полосатые костюмы, аккуратные галстуки-бабочки и соломенные канотье, с нелепыми тросточками в руках. Если при виде инквизиторов пассажиры покорно вжимали головы в плечи, то водевильный квартет внушал почти ужас. Особенно когда Чистотец сообразил, что этих типов пятеро. Несмотря на различия в телосложении (от массивного баса до сухощавого фальцета), у всех были одни и те же черты лица, одни и те же усики! Он почувствовал, как они нацеливаются на него — своего рода магнетизм насекомых.

Один отошел сторожить автобус Чистотца, который, к досаде последнего, тут же отъехал. Еще один встал у главного входа с явным намерением его перегородить, остальные трое начали постукивать тростями об пол и прокашливаться, будто собирались запеть. Люди зажимали уши руками. Мозг Чистотца заполнили статика и страх. Он не знал, что делать. И самое странное: невзирая на растущую панику, он почувствовал, как на него накатывает ненасытное сексуальное влечение. «Я теряю контроль над собой», — подумал он. Заболела голова, буквы, вырезанные на спине, снова начали жечь. Раввин метнулся в уборную. Типы в красно-белых полосатых костюмах и соломенных канотье запели:

Но за песней Чистотец слышал единое жужжание электронной саранчи:

Разом вскочив, сестры Благодати ответили на это парой тактов из «Иисус — наш ответ», но стоило им затянуть псалом, как тенор указал на одну из них тростью, и женщина разразилась пронзительным воплем — на щеке у нее начал проступать ожог второй степени. Сестрицы сели и принялись утешать раненую, чей плач теперь, заполняя вокзал, перекрывал ритмичное постукивание тростей, с которым водевильные типы начали надвигаться на Чистотца.

«Может, пусть они просто меня заберут, — подумал Чистотец. — Это положит конец бегству и поискам». Но в глубине души он сознавал, что сама мысль сдаться если не неприемлема, то весьма неразумна. Кто-то ведь снабдил его картой. Возможно даже, это были дядя Уолдо и тетя Вивиан. Как ни крути, нужно завершить начатое. Ему не положено сдаваться. Если он так поступит, то кого-то подведет — может, свою семью, а может, нечто большее. На вокзале воцарилась тишина, только гаитянка все шуршала тряпкой.

— Мы пришли за тобой, — произнесли хором одноликие.

Чистотец уже собирался сказать им про Ощипывателя Фазанов, когда из-за колонны с мягким шипением гидравлики вдруг появился хариджан.

— НЕ МОЖНО, — пропел он искаженным статикой голосом.

К троим подошел четвертый, и квартет разом ударил тростями в пол и снова стал настраиваться на гармонию. Сестры Благодати, да и все остальные тоже, кроме парализованного, отступили подальше.

Клоны надвинулись на Чистотца.

— Мы пришли за тобой!

— БЕГИ! — прогудел Чистотцу хариджан.

Баритон замахнулся на робота тростью, но тот оказался быстрее и подвижнее, чем можно было ожидать. Вырвав у противника трость, он обрушил ее сперва на руки, потом на ноги баритона. Полосатая фигура выгнулась, но не успел хариджан добить врага, как на него набросились остальные клоны: механическое тело закачалось и заискрило.

— БЕГИИИИИИИ! — завизжал робот Чистотцу.

Между глаз тенору вонзилась стрелка лазера, а мгновение спустя сама его голова полетела с плеч. Чистотец глянул в ту сторону, откуда был произведен выстрел, и увидел облокотившегося о колонну раввина, который целился из пистолета-переростка. Выстрел привлек внимание остальных, которые уже изготовились запеть, когда — к изумлению Чистотца — паралитик выпрыгнул из инвалидного кресла, выставив перед собой что-то вроде акваланга, который плюнул вдруг пурпурно-зеленым соком. Уже в воздухе жидкость изменила текстуру, превратившись в желеобразную массу, которая налипла на жилеты певцов. И почти тут же задымилась.

— Сваливаем! — завопил весьма подвижный паралитик и подтолкнул Чистотца к двери.

Попавшая в певцов жидкость, по всей видимости, разъедала их заживо. Пятый бросился было на раввина, но его схватила за ногу клешня хариджана. За порогом вокзала паралитик толкнул Чистотца на пассажирское сиденье такси, за рулем которого оказался чернокожий с висячими усами. Раввин нырнул в открытое окно спереди, и машина сорвалась с места, но пятый клон все-таки успел броситься на багажник и забраться на крышу.

— Бля!!! — взвыл водитель. — Фальцет!